上海小刀会起义是近代史上上海人民第一次大规模的反封建反侵略斗争，从属于当时席卷全国的太平天国运动。
鸦片战争后，上海及其附近地区成为全国较早沦为半殖民地半封建社会的地区之一，清朝统治阶级的残酷剥削和压迫，外国资本主义魔瓜的伸入，给上海人民带来了无穷的苦难。清朝封建统治阶级和外国资本主义侵略势力是上海人民的两大敌人。上海小刀会起义，是上海人民同两大敌人矛盾日益激化的结果，是在上海人民一系列的反抗中外反动派斗争的基础上发展起来的。上海小刀会起义是在太平天国运动和闽南小刀会起义的推动下爆发的。参加者有当时社会上许多阶层的群众，他们全部投入了反抗斗争之中。作为小刀会主要力量的航运水手、斗争非常坚决。另一支基本队伍是贫苦农民，他们苦难深重，不怕牺牲。其他手工业者和城市贫民等，也同农民一道，顽强战斗。
小刀会起义军把斗争矛头直接指向清朝封建统治阶级，他们揭露清朝统治的腐朽，痛斥清朝统治者剥削压迫人民的暴行，他们高举义旗，反抗清朝的统治。他们摧毁了道台衙门等清朝统治机构，杀死了一些清朝官吏，消灭了大量的清军，抵制和反对清朝当局的招抚活动，奋勇抗击清军的镇压。小刀会起义的另一个矛头是指向外国侵略势力，他们谴责美国领事支持清朝当局向起义军反扑，拒绝列强的招降，抗击法军的进攻，抵抗中外敌人对上海县城的封锁。
小刀会起义军的斗争是和太平天国运动紧密联系在一起的。刘丽川曾主动向天王洪秀全呈上奏报，争取太平天国的领导，并且改国号为太平天国，接受太平天国的信仰主张。太平天国表示欢迎。斗争危难时，起义军决定前往镇江，投奔太平天国。突围失败后，潘起亮率领部分小刀会战士，直接加入太平军，在太平天国斗争史上留下了光辉的一页。
小刀会起义军虽然给与中外反动派以沉重打击，但它还是悲壮地失败了。失败的原因有内部和外部的几种因素。
从起义军内部看，他们自身存在着种种难以克服的弱点，最后导致失败。首先他们未能维护内部团结，集中力量对付敌人。小刀会内部的帮派现象与矛盾难以消除，起义军内部原有七个帮派，彼此存在矛盾，没有真正统一起来，从而严重地削弱了小刀会的战斗力。
其次，小刀会没有长期坚持的严明纪律，以加强自身的力量迎战敌人。起义之初，纪律良好。随着不断胜利，起义军滋长骄傲情绪，纪律逐渐松懈，甚至遭到破坏。起义军曾为筹集军饷，与乡民发生流血冲突。后来，起义军对城中居民也有勒索行为，这不利于团结广大群众。起义军中还出现一些见利忘义分子，有人破坏军纪，见有财物，就席卷潜逃，有人竟叛变投敌，瓦解队伍，涣散斗志。
第三，小刀会起义军没有也不可能有科学的世界观和革命理论，没有远大的奋斗目标和正确的政策策略，以动员广大群众开展斗争。起义之初，实行天地会“反清复明”的宗旨，国号为“大明国”，后表示服从太平天国领导，改号为“太平天国”，但没有提出新的政策，以推动生产力的发展。他们在军事策略上也屡有失误，在对外关系上存在弱点。小刀会起义军的政治眼光短浅，因而在经济、政治、军事、外交上都存在缺点和错误，不可避兔地导致失败。
从外部因素看，中外反动势力互相勾结，敌强我弱，终于将小刀会起义军镇压下去。小刀会起义之后，清朝当局从苏州和江南大营抽调兵力进攻上海县城，苏州、浙江以及上海本地的士绅出资募勇，组织团练，参与镇压起义军。泥城之战后，列强与清朝当局勾结起来，出面诱降，法军与清军一道进攻起义军。列强还对上海县城进行封锁。中外反动势力勾结在一起，形成一股十分强大的反动力量，最终将起义军淹没在血泊之中。上海小刀会起义就是中国近代史上最早被中外反动派联合镇压下去的人民斗争。
小刀会起义虽然失败了，但起义军用鲜血谱写了上海人民光荣的革命斗争历史，表现了中国人民不甘心屈服于帝国主义及其走狗的反抗精神，他们的斗争具有重要的历史意义。
小刀会起义沉重地打击了清朝在上海一带的封建统治。起义军在一个早上就占领了上海县城，如晴天霹雳，令中外敌人为之丧胆。起义军又很快夺取了宝山、南汇、川沙、青浦等四县，斗争的锋芒直接指向封建统治阶级，捣毁这些县的清朝统治机构，镇压了一批土豪劣绅，没收官吏豪绅的钱财，并宣布豁免清朝赋税，消灭了大量清军，焚毁庙宇中的苦萨偶像，使这些地区清朝封建统治在政治、经济、军事、思想各方面都受到强烈冲击。上海关税收入是清军江南大营军饷的重要来源，江苏海运漕粮总局一向设在上海，清朝京师所依赖的江南漕粮由这里出海北运，上海对清朝统治者非常重要，所以上海小刀会起义使清朝政府胆颤心惊。咸丰皇帝几次发出上谕，要求清军尽快攻克上海，不可拖延时日。小刀会起义军在上海这座孤城坚持斗争达一年半之久，连外国人都感到惊讶。《北华捷报》在上海失陷后的一篇报道中评论说：“说来奇怪，城墙如此长，各方面可以遭到敌人攻击的地点如此之多，攻城的官军又如此之众，而这样一支少得不相称的队伍竟能固守危城如此之久，真是出乎欧洲人的意料之外。”
小刀会起义沉重地打击了帝国主义侵略势力。小刀会起义后，“外国侨民，无论是在走路、乘车、或在外做事，总是惶惶不安，亲眼看到别入的苦难，感到触目惊心”。他们脑子里在想，“这样的情况到底还能持续多久呢？这种罪恶活动有没有早日终止的希望呢？外籍居民什么时候才可以重新呼吸到自由的空气，在碧绿的田野上散步？什么时候可以再去访问农村，再从这个狭隘的城郊市廛（chán）到青山之上、绿水之边去逍遥漫步，重享心旷神怡的幸福呢？什么时候我们可以看到那些可怜的人们回到自己的家园，贸易恢复常规，安全的感觉接替目前扰攘不宁的景象，富裕和繁荣代替贫穷和灾荒？”显然，小刀会起义冲击了帝国主义列强的权益。
小刀会起义使列强对华贸易受到了影响。上海县城被小刀会攻占后，商业陷于停顿，进口贸易几乎完全停顿。怡和洋行向香港总行报告说：鸦片贸易“连续的不景气”，“虽然价格这样便宜，但仍然没有人买”。小刀会起义期间，英国在上海的贸易，无论进口或出口，都出现急剧暴跌的趋势，而且由于上海这个通商口岸的重要地位，与英国对华的整个贸易关系很大，马克思在论《英中条约》中引用英国对华贸易统计：1852年共计 2，508，599镑，1853年共计1，749，597镑，1854年共计1，000，716镑，说明小刀会占领上海县城时期英国对华贸易逐年猛跌。美、法等国对华贸易数量虽小，但也受到了打击。
小刀会起义，不仅在经济上打击了西方列强，在政治上也否定了西方列强的在华特权。如刘丽川在致英、法、美、葡、普各国领事的照会中称：“本军与太平军已属一体，今日之中华实与外邦并驾齐驱矣。”这种革命气概和清朝政府奴颜婢膝的形象，形成了鲜明的对照，表现了反对列强侵略的英雄气概。
小刀会还表现出对外国侵略者宁死不屈的态度，同列强的诱降阴谋与武装干涉展开毫不妥协的斗争。他们严词拒绝外国侵略者的招降，敢于同外国侵略者进行军事较量。1855年的北门之战中，小刀会起义军以简陋的武器把法国侵略军打得落花流水，狼狈逃窜。“使西方武器丧失威信”，外国侵略者的自供，说明了决定战争胜负的，是正义的人民大众，而不是外国侵略者的洋抢大炮。
上海小刀分起义为后人留下了宝贵的经验教训。小刀会起义的历史表明，清王朝已经走向腐朽和没落，清朝封建统治者在走向灭亡之时，会进行垂死挣扎，会撤去民族的藩篱，勾结外国侵略者共同镇压人民革命；外国侵略者在迫使清朝统治者屈服而取得特权的的条件下，会撕掉“中立”的伪装，与清朝统治者联合，共同镇压小刀会起义。小刀会起义是被中外反动势力联合扑灭的，这种反革命的联合，在第二次鸦片战争期间和镇压太平天国运动时又加以运用。中国人民从小刀会起义被中外反动派镇压下去的血的事实中认识到，国内封建势力和外国帝国主义势力是中国人民的两大敌人，只有摧毁中外反动势力，中国人民才能获得解放。
小刀会起义的历史表明，起义军内部存在矛盾是导致失败的一个重要因素。起义军要想取得斗争的胜利，必须摒弃狭隘的宗教观念，消除帮派对立，形成一个团结战斗的整体，共同对敌。起义失败的另一个重要原因，是未能长期维持严明的纪律。这就告诉人们，起义军要取得最后胜利，应当防止强迫命令、脱离群众，贪图享乐等腐败风气的滋长，长期坚持密切联系群众、艰苦奋斗的良好作风。
小刀会起义的历史表明，贫苦市民和农民是反抗斗争的主力，但由于小生产者阶级地位的局限性，他们的政治眼光短浅，没有也不可能提出远大的奋斗目标，没有制定出正确可行的对内对外政策和策略，不能将斗争引向深入。这就充分说明，旧式会党组织已经难以肩负起领导人民革命斗争的重任，人民革命斗争需要由新的阶级和新的政党来领导，要以科学的革命理论为指导。在中国近代社会中，新产生的阶级有无产阶级和资产阶级。资产队级组织过政党，领导过民主革命，推翻了清朝的封建统治，开创了民主共和的新局面，但由于其自身的软弱性与妥协性，它所领导的民主革命并没有取得最后的胜利。这样，领导人民进行反帝反封建斗争的重任，历史地落在了无产阶级及其政党中国共产党的肩上，中国共产党领导全国人民推翻了三座大山，夺取了民主革命的彻底胜利。
小刀会起义军抗击中外反动派的业绩和精神产生了深远的影响，他们赴汤蹈火的事迹、不屈不挠的斗志、与敌人血战到底的英雄气概，长期以来赢得了上海人民的热情赞扬，上海人民也引以骄傲，很多文学艺术作品，生动地反映了这次起义。小刀会起义军用自己的鲜血，在近代中国革命斗争史上，谱写了反帝反封建斗争的光辉篇章，他们的光辉业绩，永戴史册，不可磨灭！他们的英雄事迹，可歌可泣！他们大无畏的斗争精神，激励着后人为创造美好的明天而努力奋斗！