左宗棠，是我国历史上著名的政治家、军事家。洋务运动的开先河者之一。他为维护祖国独立、统一立下了不朽的功绩。湖南是春秋战国时期楚国的所在地，具有悠久的历史和深厚的文化传统，曾产生过像屈原这样伟大的爱国主义诗人。湖南西部山穷水恶，民风强悍。左宗棠的家乡湘阴一带，靠近洞庭水系，河网密布，土地富庶，物产丰饶，且靠近湖南巡抚衙门之地——长沙。因此，他的家乡既沿袭了楚文化的传统，又受到沿长江内传的西学之影响，尊师重教，学风盛行，为人杰地灵之所，人才荟萃之地。位于湘江之畔的岳麓山上著名的岳麓书院，曾培养过一代又一代的仁人名士。早在南宋时期，程、朱理学的创始人朱熹曾在此讲过学；清朝中兴的栋梁之臣曾国藩在此读过书；就连第一个辨识左宗棠这匹“千里马”的伯乐——号称“江南第一才子”的陶澍，也在岳麓书院念过书；左宗棠的父亲，也曾是岳麓书院的学生。左宗棠，字季高，1812年生于湖南湘阴左家墩一个地主知识分子家庭。父亲左观澜，廪生。廪生，就是通过童试考试合格以后，被录收入府、州、县学，但尚未取得乡试资格，只是通过了科举考试阶梯的第一关的人。他是生员的一种，生员的名称很多，但最普通、最为人们熟知的称呼，便是“秀才”。左宗棠虽说不上家学渊源，但也算得上书香门第，家中上下均以读书为高。左宗棠和他的二哥从小学文习字，参加科举考试。道光六年（1826年），左宗棠刚满14岁，就在湘阴参加了童子考试。童子考试，是当时的读书人攀登科举考试阶梯的开始，分为县试、府试和院试三级。在院试考试中名列第一、二、三等的前10名者，才能取得乡试资格，方可进入高层次的考试即中举考试。考试那一天，湘阴县城内的大成殿前面，搭起了高高的考棚，里面摆放了几十张考桌，考棚内一片寂静无声。左宗棠屁股一落考凳，略略沉思片刻，就颇有把握地挥动起毛笔。别的应试人还在唆笔头时，左宗棠就交了头卷，跨出大厅。只见接过左宗棠考卷的考官们互相传阅，有的拈须点头，有的频频赞叹。果不其然，考榜下来，左宗棠名列榜首。第二年，左宗棠 15岁，到岳州参加了府试。相邻的两闱一老一少两位生员成了考官们关注的中心。只见那少年脸上的稚气还未完全退掉，却踌躇满志，埋头疾书。相邻的那位年长的考生，须发斑白，颇显老态。主考官为知府张锡谦，他戴着老花镜，见那少年行文如行云流水，颇感惊奇，不由探头从后面看了看那少年的文笔，心中暗暗称赞不已。考毕，张锡谦四处打听，方知那少年是湘阴的左宗棠，建议将他取作府试的头名。可其他考官说，邻闱的那位考生已经考了十几届了，年近花甲，该适当照顾照顾。这样，左宗棠得了第二名。道光十二年（1832年），左宗棠21岁。他同哥哥左宗植同去长沙赶考。乡试的结果，哥哥左宗植得了正榜头名，左宗棠却落入副榜。如果按考卷的成绩评定优劣，正榜的前2名本应都是左氏兄弟俩人的。谁知不知哪位考官的一句话：“这次乡试的好文章不少，自古以来楚界出人才，湖南人才济济，左姓兄弟二中取一就成了。”这样，左宗棠被拉了下来。
眼见左宗棠中举无望，巧好正考官徐法绩接到皇上的旨喻，要湖南考场再多从遗卷中选出几篇上好的佳作，以不埋没人才。徐法绩正为左宗棠的落选心中不适，便将左宗棠以“造士厉兵”为题的考卷找来让其他考官再看看，并说：“我看比他哥哥左宗植的文章不差呀！”这篇文章虽然得到其他考官们的一致赞许，但是铺在大案上的黄榜已经把前17名的中举者都端端正正地写下了，徐法绩只得在榜尾写下“副榜”二字，亲自写下“第十八名：左宗棠”。左宗棠总算中举了。
中了举的举人，就可以参加会试。明清两代的会试是礼部在京城主持的全国性考试，又称为“礼闱”。会试一般在乡试的次年举行。
中举之后，左宗棠立刻准备赴京赶考。可惜左宗棠在科举考试的仕途上命运乖舛，连续三次应试进士都落选了。
第一次会试，左宗棠未中。第二次会试，左宗棠被取为第十五位。左宗棠的文章本来是很好的，考场上一些胸怀大略，眼光洞达的考官曾认为左宗棠的文章言之有体，浑然成章，立意深远，是自大清立国以来少见的好文章，可以问鼎榜眼探花。可是在那清廷之风沉暮、讲求上下圆通、四平八稳的官场上，左宗棠的峥峥头角却不被一些人赏识，便以左宗棠还年轻，怕他自视太高为名，把他取在了最后一名。可是，黄榜张上高墙时，左宗棠的名字却不见了。原来这次会试湖南中了六名，比上限还多了一名，便把左宗棠的名字刷了下来，补上湖北一名，仅把他取为誉录。誉录，相当于现在的抄写员。左宗棠不愿意、也不屑于做这个抄抄写写的工作，遂一甩袖子回到家乡。第三次会试，因左宗棠的文章谈的是经世致用、改革图新，不合当朝权贵的口味，又没有考上。
在科举考试上的磋跎，使左宗棠断了功名之心。