1899年8月21日，方志敏诞生在江西省弋阳县漆工镇湖塘村一个世代农民的大家庭里。此时帝国主义列强瓜分中国，义和团反帝爱国运动风起云涌；军阀混战，中华民族处于水深火热之中。方志敏的祖父方长庚老人，带领全家40余口，男女老幼终年劳作，除交地租外，所剩无几，勉强维持温饱。父亲方高翥，是位勤劳朴实的农民。母亲金香莲，善良谦和，是持家勤俭的妇女。方志敏还有姐姐、弟弟、堂兄弟等，他们后来多为革命献出了宝贵的生命。方志敏从7岁开始放牛，拾粪和割草，养成了刻苦耐劳的好习惯。他还乐于助人，敬老恤贫，乡亲们都称赞他是个好孩子。如路上遇见老人上坡下坎，不论认识与否，他都会搀扶。村里孤寡老人生病无人照料，他就代为买药和送水送饭。方志敏8岁时入本村私塾读书，尽管教的是《三字经》、《百家姓》、四书五经之类，乏味的很，但他深知祖父和父母供他读书是多么不容易，因此仍十分用功。他1年就学完了3年学业，1年读的书是其他学生的3倍。他还练就了一手好字，10岁就能写简单的文章。1911年10月辛亥革命发生，虽然民主共和的中华民国取代了封建帝制的清王朝，但中国社会的实际情况并没有根本改变。贪官污吏照旧欺压老百姓，土豪劣绅照旧横行乡里，劳苦大众照旧过着苦难的生活。漆工镇有个老财主邵襄臣。他不仅拥有大片土地，而且在镇上开了个“鼎丰商号”，兼放高利贷，负债的人被逼得家破人亡。1912年腊月底，方志敏去探望姐姐。路过一个村庄，听见粗重的吆喝声和悲切的哭泣声。他前去一看，只见鼎丰商号的账房带着狗腿子，手拿算盘、帐本，在向一位穷寡妇厉声逼债。这位寡妇几年前因头痛无钱买药，向鼎丰商号赊了几尺黑纱布来包头。没想到，几年的苦苦劳动竟无法偿还这几尺黑纱的高利贷。狗腿子不顾老婆子苦苦哀求，要把她的破被、锅、碗、盆、勺夺去抵债。少年的方志敏见此惨状，气愤极了。到了姐姐家，向姐夫说：“邵襄臣太坏了，总有一天要死在我手里，我要败他的家！”方志敏咽不下这口气，总是想着，怎么败他的家呢？大年初一，邵老板天没亮就起了床。今天他要亲自开门，想要成为全镇第一个“开门大吉”、“招财进宝”的人家。天刚亮，第一阵鞭炮声响了，红腊烛点好了。邵老板身穿崭新的长袍马褂，头戴黑缎红顶瓜皮帽，得意洋洋地走到大门边，双手小心异异地搬下顶门杠，又毕恭毕敬地拉开门栓，打开紧闭的大门。骤然间一股恶臭扑面而来，一大把沾满粪污的稻草扫帚倒了下来，粪污溅了他一脸一身。他慌忙后退，脚一滑，又摔了个四脚朝天。扫帚把贴着两张纸条：“抬头见鬼”、“开门招灾”。他气得浑身发抖。店伙计捂着鼻子笑着走出大门。漆工镇上很快荡漾起一片开心的笑声。至今，漆工镇的人们谈起此事，仍然津津乐道。尽管邵襄臣本人不知是谁干的，但乡亲们知道是志敏干的。随着年龄的增长，方志敏思考的问题越来越多了。他对袁世凯和张勋的复辟、对军阀混战非常痛恨。因此，1916年在弋阳县城叠山书院的高等小学读书时，与同班同学邵式平等组织“弋阳九区学社”，积极从事爱国活动。在师生中有很高的威信。
1918年，段祺瑞把持的北京政府卑躬曲膝，承认日本在山东取得的特权。很快激起了全国反帝爱国热潮。方志敏组织集会，邀请青年教师俞谟讲演。俞谟在讲台上讲读日本帝国主义强加给中国的“二十一条”，声音由低变高，渐渐怒吼起来。讲到痛心之处，禁不住用拳头把桌子捶得砰砰响。此时，方志敏再也忍不住，带领大家高呼：“取消二十一条”、“还我山东”、“惩办卖国贼”等口号，群情激愤。俞老师讲话刚一结束，方志敏就跳上讲台慷慨陈词：“这个日本狗强盗野心像恶狼，《北京专约》吞并琉球；甲午之战又夺去我辽东、台湾和澎湖列岛；现在又提出“二十一条”，想进一步亡我中华民族，我们要打倒日本狗强盗，打倒曹汝霖、章宗祥、陆宗舆这伙狼心狗肺的卖国贼！我们每个有良心、有民族热血的青年学生，都要赶快觉醒，立即行动起来，反对国贼，抵制日货，挽救国家民族的危亡，决不让国土沦丧，决不让自己和子孙后代做亡国奴”
方志敏充满激情的即兴讲演，像大江长河一样，滔滔不绝，奔腾豪放。
1919年五四运动的革命风暴波及全国，弋阳县也掀起查禁日货的热潮。方志敏首先将自己用的日本制的全部日用品拿到大街上砸个稀巴烂，又当众烧掉他好不容易买的日本席子。在他的带动下，其他同学也纷纷跑回宿舍，翻箱倒柜，找出日货，统统毁掉。知道方志敏家境的同学说：“你把东西全毁了，今后怎么办？”他说：“没有用的我不用，没有睡的我就睡在床板上。”而且发誓：“以后生病，就是病得要死，也决不买日本仁丹和清快丸！”接着他们又组织几个日货查禁组走上街头，把从商店里、货场上查出来的日货全部烧毁。方志敏和同学们的做法，虽然有些偏激，但完全是出于赤诚的爱国之心。
这年秋天，方志敏怀着工业救国的想法考入南昌甲种工业学校。
在当时，该学校算是一所高等学府，但教学质量实在太差。教机械的教师不会修发电机，教英语的教师不但英语发音极不准确，而且讲课毫无内容。而校长赵宝鸿在学生面前偏偏要夸奖这些“饭桶”教师，使学生极为反感。
为此，方志敏编写了出一讽刺喜剧，在辛亥革命9周年纪念晚会上演出，博得观众哄堂大笑和阵阵掌声，同时使赵宝鸿和“饭桶”老师们无地自容，狼狈不堪。
赵宝鸿贪污建筑材料和资金，为自己盖了漂亮的住宅，使刚建不久的校舍屋漏墙塌。此外，学校还贪污学生缴纳的学杂费和伙食费。
学校的这些腐败内幕经学生自治会多方调查，公布于众后，激起了师生们的极大愤怒。大家一致推举方志敏等人为学生代表，向校方提出严正抗议和要求。“这是煽动学潮，如不收敛，将严惩不贷。”老奸臣滑的赵宝鸿以高压手段进行威胁。
方志敏等学生代表针锋相对：“学生争取合法权益，理所当然！”
赵宝鸿恼羞成怒，竟决定开除方志敏等人的学籍。这更激起了甲工师生们的强烈义愤，他们高喊“开除校长赵宝鸿”的口号，结队上街游行，并冲进了赵宝鸿的家，为方志敏等人鸣不平。
赵宝鸿请求省府派兵平息学潮，校园内外站满了荷枪实弹的军警，非常恐怖。但学生们并没有害怕，他们仍四处游说，揭露和痛斥赵宝鸿的可耻行径。搞得赵宝鸿惶惶不可终日。
赵宝鸿又想出更歹毒的一着，突然宣布“学校提前放假”。这给斗争造成极大的困难，斗争有夭折的危险。方志敏立即召开学生自治会议，组成宣传队，上街游行，得到全市各界的支援和响应，学潮越闹越大。赵宝鸿在全市学生一致行动的压力下走投无路，不得不辞去了校长职务。
1921年，方志敏考入九江南伟烈大学。这是一所美国教会学校。学生每天都要做礼拜。这里的教师也和甲工一样“饭桶”。有些教师和学生崇洋眉外的丑态，使方志敏痛心，加上日常所见帝国主义的军舰耀武扬威地在长江里航行，黄头发高鼻子的洋人，任意欺侮中国老百姓这些使他的心情十分沉重。
他知道家里节衣缩食供他来九江上学，不管环境怎样糟糕，如果不认真学习，就对不住父母，也是浪费自己的生命。因此，他刻苦用功，成绩一直列全班第一。在甲工两年他是全校为数不多的免交学费和伙食费的学生之一。
在俄国十月革命胜利的鼓舞下，他和几位要好的同学组成读书会，学习《资本论入门》、《共产党宣言》等著作，开阔了眼界胸怀，思想产生飞跃。他经常与同学讨论社会主义问题，同学亲切地称呼他“社会主义”，在同学中威信很高。
1921年11月到1922年2月，在解决第一次世界大战后的帝国主义国家在太平洋地区权益分配问题的华盛顿会议上，北京卖国政府训令出席会议的中国代表向日本让步。消息传来，全国激愤。九江各界群众举行声势浩大的示威游行。方志敏成为当时爱国运动领导人之一。
方志敏由于家庭困难，实在无钱继续供他上学，加上他在弋阳小学传染上的肺病一直未愈，遂自动退学回家养病。待病好转，他决定去上海，寻求生活出路。
方志敏从家乡九江，乘一艘外国轮船顺江而下。正当他在甲板上扶着栏杆远望，忽然传来“饶命呀！”“饶命呀！”的叫喊声。他扭头一看，两个查票的彪形大汉，捉住一个骨瘦如柴、被打得鼻青脸肿的中年男子。查票大汉听了洋人大班的吩咐，把那个没钱买票的男子，用绳子捆住腰部，悬吊在船舷外，任江水抽打。方志敏见状，大声质问：“住手！你们要干什么？”那查票的汉子说：“谁叫他不买船票！”“他虽买不起票，但也不能拿人命来顶呀！”在围观群众的谴责下，那穷汉虽然被拉了上来，但已被折磨得淹淹一息了。这一惨状使方志敏痛心疾首，终生难忘。
方志敏只身来到了上海。一天，他走到一个公园，见到门口的牌子上写着“华人与狗不准入内”。他停住了，从未遇到过的欺侮深深地刺痛了他的民族自尊心，他的灵魂被亵渎了。
方志敏在《先驱》编辑部偶然会见了仰慕已久的恽代英、向警予。结识了赵醒侬、罗漫、徐先兆。他们4人经常一起讨论时局，如饥似渴地学习马列著作和《先驱》等进步刊物。方志敏在《觉悟》上发表了散文诗《哭声》、《呕血》等作品。
经邵力子的介绍，方志敏在《民国日报》担任了校对工作，生活有了着落。赵醒侬通过恽代英，把方志敏安排在上海大学社会系旁听。更使他高兴的是，经赵醒侬介绍，他秘密参加了社会主义青年团。