林则徐在广东禁烟的消息传到英国伦敦，英国资产阶级立即发出了一片狂热的战争喧嚣。
英国资产阶级在鸦片走私中受益最大的是鸦片商人和棉纺织商人。鸦片商人从印度向中国偷运鸦片的过程中，既不需要纳税，又能拿到中国烟贩的现金，从事的是一本万利的交易。他们绝不甘心被中国人民阻断这条“致富”之路。
英国企业家、进出口商、航业资本家，尤其是棉纺织资本家，在鸦片贸易中得到了很大好处。他们把本国的棉纺织品运往印度大量倾销，印度则用种植鸦片的收入购买纺织品。所以，英国棉纺织品的销售量是随着鸦片贸易的扩大而增加的。鸦片贸易在为整个资产阶级带来血腥暴利的同时，也为英国政府带来了重要的财政收入。因此，维护罪恶的鸦片贸易，是英国资产阶级及其政府不可放弃的原则。
8月7日，鸦片走私集团和棉纺织集团的代表人物召开紧急会议，并组成了一个九人委员会，策划侵华战争。他们叫嚷：中国的禁烟给英国政府提供了战争机会，英国可以借战胜的余威，强迫中国接受所提出的条件。会后，他们晋见外交大臣巴麦尊，密谋侵华战争。巴麦尊表示：政府将采取强硬态度，并派出足够的海军，使中国感到威胁。
9月1日，大鸦片贩子查顿回到英国后，携带从中国刺探的地图、表册等资料晋见巴麦尊，提出了具体作战方案。他指出：英国出兵的目的是进到北京附近，直接向中国皇帝提出要求道歉、通商、赔偿鸦片损失等条件。他还向瓦伦提供资料，写出了一本名为《鸦片问题》的小册子，大肆宣传中国政府虐待英国商民，压迫英国官员等事实，煽动英国社会敌视中国的情绪。在鸦片贩子的策动下，曼彻斯特、伦敦、利物浦等大城市商会，纷纷上书英国政府，要求对中国采取强硬态度。
在中国和印度的鸦片贩子，也先后致函英国政府，策动战争。英国驻华商务监督义律提出，应以禁烟作为发动战争的理由，对中国进行“迅速而沉重的打击，事先连1个字的照会都不用给”。他还建议英国军队立即用武力占领舟山岛，严密封锁广州、宁波两港，以及从海口到运河口的长江江面。印度的鸦片贩子则以鸦片“贸易”同政府有密切关系为由，要求政府尽快赔偿其损失。
在鸦片贩子和棉纺织资本家等人的策动下，英国政府认为发动对华战争的时机已经成熟。1839年9月21日，巴麦尊接到义律的报告后立即表示，对付中国的唯一办法是“开头先来一个打击，然后再说道理”。11月18日，巴麦尊秘密通知义律，英国政府准备派远征军来华，到时候将封锁广州和白河，占据舟山，并拘捕中国船只。
林则徐也做好了应战准备。他意识到英国会借中国禁烟扩大事态，进行武力挑畔。因此，他在严禁鸦片的同时，积极整顿海防。他会同水师提督关天培，亲自察看了海口形势，在虎门一带海口要隘，加强和修筑了防御工事。在外船进口的必经之地——武山和横档山之间，安设了两道木排铁链，并在武山添了一座炮台，安设了六十门大炮，其他海防要地，也添置了武器设备。
林则徐和关天培还大力整顿军队，操练水师。他们还招募了渔民和疍民（以船为家的水上居民）壮丁五千人，编成水勇，教给他们袭击敌人的技能，准备配合水师与敌作战。林则徐深信民心可贵，发布告示公开号召：如果英军兵船进入内河，允许人人持刀痛杀。
1839年7月7日，一群英国兵在九龙尖沙嘴喝酒行凶，打死了村民林维喜，打伤多人。林则徐要求义律交出凶手，义律严加拒绝。于是，林则徐通知澳门居民，严禁向英国人供应柴米油盐等物，撤出为英商服务的中国雇员。澳门民众积极响应号召。英国人失去了在澳门生存的基本保障，只好溜到海面上停泊的商船中去躲避。
8月，英国巡洋舰“窝拉疑”号等战舰开到了广东海面。这一举动刺激了义律的战争欲。他的态度又强硬了起来。他在要求英国政府迅速发动对华战争的同时，在广州口外屡次挑起战端。林则徐坚决回击。从9月到11月的三个月时间内，中国军队在九龙山、穿鼻洋和珠江口官涌一带，连续击退了英军八次进攻。
1840年2月，英国政府正式发布命令，任命好望角海军司令、海军少将乔治·懿律和驻华商务监督查理义律为正副全权代表，乔治·懿律兼任远征军司令。英国政府还拟定了《对华条约草案》，其中包括赔偿鸦片烟价、开放通商口岸、割占岛屿、设置领事、索取军费、自由贸易等条款，接着，又通过了对华出兵的决议案。
这一年的4月，英政府拼凑了一支载兵400名由540门大炮装备的48艘舰船组成的所谓东方远征军。6月，英国侵略军的舰队陆续扑到波涛汹涌的广东海面，发动了第一次侵华战争。因为点燃战争的导火线，是英国政府保护血腥的鸦片贸易，所以这场战争叫做鸦片战争。
英雄的中国人民，毅然举起抗英大旗，投入了捍卫民族尊严、维护国家独立的反侵略战争。