很快宝玉生日已到，原来宝琴也是这一天，二人相同。因王夫人不在家，也不曾像往年热闹。只有张道士送了四样礼，换的寄名符儿，还有几处僧尼庙的和尚姑子送了些东西，家中常走的男女先一日来上寿。王子腾那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百寿榉，一百束上用银丝挂面。薛姨妈处减一半。其余家中人，尤氏仍是一双鞋衬，凤姐儿是一个官制四面扣台堆绣荷包，装一个金寿星，一件波斯国的玩器。各庙中遣人去放堂舍钱，又另有宝琴之礼，也有很多。姊妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一画的，或有一诗的，只是应景而已。
这天宝玉清晨起来，梳洗完毕，便穿齐冠带来至前厅院中，已有李贵等四五人在那里设下天地香烛，宝玉烧了香，行了礼，奠茶焚纸后，便至宁府中宗祠两处堂两处行毕了礼，出至月台上，又朝上遥拜了贾母、贾政、王夫人等。顺便到尤氏上房，行过礼，坐了一回，才回荣府。先至薛姨妈处，然后又见过薛蝌，让一回，才进园来。晴雯、麝月二人跟随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着，比自己长的房中到过。复出二门，至四个奶妈家让了一回，才进来。虽众人都行礼，也没有接受。回到房中，袭人等只都来说一声就是了。王夫人有言，不许年轻人受礼，恐折了福寿，故此皆不磕头。
接着，贾环、贾兰等来了，袭人连忙拉住，坐了一层，便去了。宝玉笑着说：“走累了。”便歪在床上。喝了半盏茶，只听外面叽叽呱呱，一群丫头笑着走进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画、邢岫烟的丫头篆儿，并奶子抱着巧姐儿、彩鸾、绣鸾八九个人，都抱着红毡子笑着走来，说：“拜寿的挤破门了，快拿面来我们吃。”刚进来坐下，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉忙迎出来，笑着说：“不敢劳驾，快预备好茶。”进入房中，不免推让一回，大家归坐。袭人等捧过茶来，才喝了一口，平儿也打扮得花枝招展的来了。
宝玉忙迎出来，笑着说：“我方才到凤姐姐门上，回了进去，说不能见，我又打发人进去让姐姐的。”平儿笑着说：“我正打发你姐姐梳头，不得出来回你。后来听见又让我，我哪里当得起，所以特来磕头。”宝玉也笑着说：“我也禁当不起。”袭人早在门旁安了座，让她坐。平儿便拜下去，宝玉作揖不迭。平儿又跪下去，宝玉也忙还跪下，袭人连忙搀起来，又拜了一拜，宝玉还了揖。袭人笑推宝玉：“你再作揖。”宝玉说：“已经完了怎么又作揖？”袭人笑着说：“这是她来给你拜寿。今日也是她的生日，你也该给她拜寿。”宝玉听了，喜的忙作揖。笑着说：“原来今儿也是姐姐的芳诞。”平儿赶着也不停地还礼。湘云拉宝琴、岫烟说：“你们四个对拜寿，直拜一天才是。”惜春忙问：“原来刑妹妹也是今儿？我怎么就忘了。”忙命丫头：“去告诉二奶奶，赶着补了一分礼，和琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着去了，岫烟见湘云说了出来，少不得要到里房去让让。
探春笑着说：“真有意思，一年十二个月，月月有几个过生日。人多了，便这样巧，也有三个一日的。大年初一日也不白过，大姐姐占了去。怨不得她福大，生日比别人都占先。
又是太祖太爷的生日俱寿。过了灯节，就是老太太和宝姐姐，她们娘儿两个遇的巧。三月初一是太太的，初九日是琏二哥哥。二月没人。”袭人说：“二月十二是林姑娘，怎么没人？
只不是咱们家的。”探春笑着说：“你看我这个记性儿！”宝玉指着袭人说：“她和林妹妹是一日，所以记得。”探春笑着说：“原来你两个倒是一日。每年连头也不给我们磕一个。
平儿的生日我们也不知道，这也是才知道的。”平儿笑着说：“我们是那牌儿名上的人，生日也没拜寿的福，又没受礼职分，可吵嚷什么，可不悄悄儿地就过去了吗？今儿他偏吵出来了，等姑娘回房，我再行礼去吧。”探春笑着说：“也不敢惊动，只是今儿倒要替你过个生日，我心里才过得去。”宝玉、湘云等一齐都说：“很是。”探春便吩咐了丫头：“去告诉她奶奶，说我们大家说了，今儿一天不放平儿出去，我们也大家凑分子过生日呢。”丫头笑着去了，半日，回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她脸。不知过生日给她些什么吃，只别忘了二奶奶，就不来数落她了。”众人都笑了。
探春说：“正巧今天厨房里没有预备饭，一应下面弄菜都是外头收拾。咱们就凑了钱叫柳大妈来领了去，只在咱们里头收拾更好。”众人都说是极好。探春一面遣人去请李纨、宝钗、黛玉，一面遣去传柳大妈进来，吩咐她到内厨房中快收拾两桌酒席。柳大妈不知何意，因说外厨房都预备了。探春笑着说：“你原来不知道，今儿是平姑娘的好日子，外头预备的是上头的，这如今我们私下又凑了分子，单为平姑娘预备两桌请她。你只管拣新巧的菜肴预备了来，开了账我那里领钱。”柳大妈笑着说：“原来今儿也是平姑娘的千秋，我们竟不知道。”说着，她便给平儿磕头，慌得平儿拉起她来。柳大妈忙去预备酒席。
这里探春又邀了宝玉，同到厅上去吃面，等到李纨、宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈和黛玉。因天气暖和，黛玉的病渐渐好了，所以也来了。花团锦簇，挤了一厅的人。谁知薛蝌又送了巾扇香皂四包寿礼给宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家皆收了寿酒，互相酬送，彼此同领。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带了宝琴过来给薛蝌行礼，喝酒结束，宝钗又嘱咐薛蝌：“家里的酒也不用送过那边去，这虚套尽可收了。你只请伙计们吃罢。
我们和宝兄弟进去还要待人去呢。也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐兄弟只管请，只怕伙计们也就好来了。”宝玉忙又告过罪，方同他姊妹回来。
一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关？又没什么人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，倘或要回家去取什么，岂不费事。”
宝钗笑着说：“小心没过火的。你瞧你们那边，这几日七事八事，竟没有我们那边的人，可知是这门关的有功效了。要是开着，保不住那起人顺脚，走近路从这里走，拦谁的是？不如锁了，连妈和我也尽量饶着走，大家别走。纵有了事，就赖不着这边的人了。”宝玉笑着说：“连姐姐也知道我们那边今日丢了东西？”宝钗笑着说：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两物，乃因人而及物，要不是里头有人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叼登不出来，是大家的造化，叼登出来，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你，平儿是个明白人，我前几天也告诉了她，皆因她奶奶不在外头，所以她明白了。老调查不出来，大家乐得丢开手。若查出来，她心里已有了稿儿，自有头绪，就冤屈不得平儿，你只听我说，以后留神小心就是了，这话也不可告诉第三个人。”
说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩呢。见他们来了，都说：“芍药栏里头备下了，快去上席吧。”
宝钗等于是让她们同到了芍药栏中红香围之间小敞厅内。连尤氏也请了过来，众人都在那里，只没平儿。
原来平儿出去，有赖家、林家送了礼来，接三连四，上中下三等人家拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱道谢，一面又急急地回明了凤姐儿，不过留下几样，有不收的，有收下即刻赏人的，忙了一回，又等到凤姐儿吃过面，才换了衣裳往园里来。
刚进了园中，就有几个丫鬟来找她，一同到了红香圃中。众人都笑说：“寿星全了。”
上面四座都让她四人坐了，四人皆不肯，薛姨妈说：“我老天拔地，不合你们的群儿，我觉得不自在，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么，我又不大喝酒。这里让她们随便些。”尤氏执意不肯。宝钗说：“这也罢了，倒是让妈在厅内歪着舒服些，有爱吃的送些过去，倒还自在。且前头没人在那里，又可照看了。”探春笑着说：“既这样，恭敬不如从命。”于是大家送到议事厅上，眼看着小丫头们铺着一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨太太捶腿，要茶要水别推三阻四的。回来送了东西来，姨太太吃了就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。
探春等这才回来，最后让宝琴、岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，依次坐着宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏二人。三桌上，尤氏、李纨又拉了袭人、彩云陪坐。四桌上又是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人团坐。当下探春等还要划拳，宝琴等四人都说：“这一闹，一时也坐不成了。”刚安排好。两个女孩儿要弹词上寿，众人都说：“我们这里没人听那些野话，厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送给薛姨妈去。
宝玉便说：“雅座无趣，须要行令才好。”众人中有说行这个令好，又有说行那个令才好。黛玉说：“依我说，拿了笔砚将各色令都写上，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”众人都说极妙。即命拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚便手发痒，连忙起来说：“我写。”众人想了一回，共得十几个。念着，香菱一一写了，搓成阄儿，放在一个瓶上。探春便命平儿拈，平儿向内搅了搅，就用筷子夹了一个出来，打开一看，上面写着“射覆”二字，宝钗笑着说：“把个酒令祖宗拈出来了。射覆从古有的，如今失了传，这是后人纂改的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑着说：“既拈了出来，如何再毁，如今再拈一个出来，若是雅俗共赏的，让他们行去，我们行这个。”说着，又让袭人拈了一个出来，却是“拇战”。湘云笑着说：“这个简单爽快，合了我的脾气。我不行这个射覆，搞得垂头丧气闷人，我划拳去了。”探春说：“惟有她乱令，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗不容分说便灌了湘云一杯。
探春说：“我吃了一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。取了骰子令盆来，从琴妹妹掷起，挨着掷去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是三，岫烟、宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个三。宝琴笑着说：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春说：“自然。三次不中者罚杯，你覆，她射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满屋子里也找不到有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄地拉香菱，教她说“药”字。黛玉偏看见了，说：“快罚她，又在那里私下传递呢。”哄的众人都知道了，忙又罚了一杯，恨得湘云拿筷子敲黛玉的手。于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点了。探春便说了一个“人”字。宝钗笑着说：
“这个人字普通得很。”探春笑着说：“再添一个字，两覆一射也不普通了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便猜着她是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知她射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯。
湘云等得不耐烦，早和宝玉“三五”乱叫，猜起拳来，那边尤氏和鸳鸯也隔着席“七八”乱叫划起来。平儿、袭人也作了一会儿划拳，丁丁当当只听得腕上的镯子一阵响，结果湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，三人限酒底酒面，湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要时宪书上有的一句话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果茶名。”众人听了，都笑着说：“惟有她的令也比人唠叼，倒也有意思。”便催宝玉快说，宝玉笑着说：“谁说过这种，也等想一想儿。”黛玉便说：“你各喝一杯，我替你说。”宝玉真个喝了酒，听黛玉说：“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一枝折足雁，叫得人九回肠，这是鸿雁来宾。”说的大家笑了，说：“这串得倒有些意思。”黛玉拈了一个榛穰，说酒底道：“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。”令完，鸳鸯、袭人等皆说的是一句俗语，都带一个“寿”字的，不能多赘。接着又热热闹闹地玩。
酒席散后，忽然不见了湘云，只当她外头方便一会儿就来，谁知越等越没了影儿，使人各处去找，哪里找得着。
正说着只见一个小丫头笑嘻嘻地走来：“姑娘们快瞧去，云姑娘吃醉了图凉快，在山子后头一块青石板磴上睡着了。”众人听了，都笑着说：“快别大声嚷。”说着，都走来看时，果见湘云卧于山石偏僻处一个石磴子上，已经香梦沉酣，四面芍药花飞落了一身。满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子掉在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹嚷嚷地围着她，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推醒她扶起来。湘云口内犹作睡语说酒令，嘟嘟咕咕说：“泉香而酒冽，玉碗盛来琥珀光，有饮到梅梢月上，醉扶归，宜会亲友。”众人笑着推她，说：“快醒醒儿吃饭去，这潮磴上还睡出病来呢。”湘云慢慢睁开眼睛，见了众人，又低头看了一看自己，方知是醉了，原是纳凉避静的，不觉因多罚了两杯酒，娇弱不胜，便睡着了，心中反觉得着悔，早有小丫头端了一盆洗脸水，两个捧着镜，众人等着她，便在石磴上重新打扮了一下，挽了鬓，连忙起身同着来至红香圃中，又喝了两杯浓茶。探春忙命将醒酒石拿来给她含在口内，接着又命喝了些酸汤，方才觉得好了些。