自从盘古开天地以来，大地就有了勃勃生机，飞鸟走兽，山河林木，真是气象万千。那时人还没出现，当时有一个名叫女娲的神仙看见碧水青山、鸟兽鱼虫应有尽有，惟独没有长得像自己一样的生物，于是她产生了这样的想法，用黄泥照着自己的样子捏几个人出来。结果，捏出来的人全变成了真人。女娲越捏越有劲，泥人也越来越多。最后女娲把这些泥人分布到大地的各个角落，这些人繁衍生息，过着幸福的生活。后来水神共工和火神祝融打架，水神输了，他发脾气把撑天用的石柱不周山撞倒了，这一撞使天塌下了一大块，出现一个很大的窟窿。天河之水从天上泄下来，巨大的洪水开始在地面泛滥。女娲为了拯救自己的孩子，决定补天，她找来三万六千五百零一块石头补天，等天补好了，还剩下一块石头没有用。这块石头与平常的普通石头不一样，不知多少年之后，有一位空空道人在上面发现了好多字。于是他把上面的故事记录下来。这故事后来被空空道人定为《情僧录》，大作家曹雪芹又经过十年修改取名为《红楼梦》。
所有故事都从这块石头开始。在京都中有一个姓贾的大家族，他们的府宅分为宁国府和荣国府两个大宅院，荣国府当家的名叫贾政，他的妻子为他生了个儿子，这个孩子生下来特别奇怪，嘴里含着一块晶莹剔透的美玉。于是他就把这个男孩取名为贾宝玉。贾家上下都为这个男孩的不凡出世而称赞不已。他们都认为这个孩子一定有出息，尤其是他的奶奶——贾母，更是把他视为掌上明珠。
古时候中国有这样的风俗习惯，当孩子在过周岁生日时，要在他面前摆上一些东西，然后让孩子去抓，孩子抓到什么东西可判断出他将来从事什么职业，有没有出息等等。同样，贾宝玉也受到了这样的测试，测试之后，父亲气得要命，你猜怎么着？宝玉抓的全都是女孩用的脂粉钗环之类的东西，望子成龙的贾政能不生气吗？从那以后，贾政就不太喜欢贾宝玉了。
好在贾母还是把宝玉看得像命根子似的。
等贾宝玉大一些的时候，他的聪明活泼表现得越来越明显，整个贾府的孩子没一个比得上他。
贾宝玉的爸爸贾政有一个妹妹名叫贾敏。贵为千金小姐的贾敏远嫁给了苏州人林如海。林如海也是官宦人家，而且祖上都是读书人，可以称得上诗书礼乐之门。林如海和贾敏曾经有过一个儿子，但是后来不幸夭折。等他们的女儿林黛玉出生后，夫妻俩疼爱极了，这林黛玉长得秀美聪慧，不是一般女子能与她相比的。林如海为弥补失子之痛，就把林黛玉当做男孩子来养。请贾雨村做她的家庭教师，教她读书认字。到后来，贾敏不幸生病而死，林黛玉年幼体弱，加之丧母之痛，所以也一病不起，就不再上学。
林黛玉的外祖母史太君得知女儿病亡，非常痛苦。心中就思念起外孙女来，可怜她孤苦伶仃无人照管，就产生了接林黛玉进京的念头。史太君几次派人来接林黛玉，林如海决定让贾雨村陪送女儿进京。林黛玉本不愿离开父亲，但由于外祖母催得紧，加上父亲对她说：“我现在年纪也大了，已没有再娶之心，你体弱多病，母亲姊妹都没有，幸好你外祖母有心接你去作伴，我也就安心了。”林黛玉只好带上贴身丫环雪雁，洒泪告别父亲，坐船直奔京都。到了京都，贾雨村去见贾政，贾政见贾雨村相貌不俗，心里很赏识他，于是在皇上面前力荐贾雨村，不久，贾雨村便得到一个官职，他辞别贾政，高高兴兴上任去了。
林黛玉一上岸，早有一顶轿子等候在那里。对于外祖母家的富有，林黛玉也早听说过，于是就有了几分小心。上轿后，她从轿窗往外瞧，京都的繁华着实让她开了眼界，这在苏州是绝对看不到的。轿子走了大约有半天时间，在一座雄伟壮观的宅门前经过，这宅门前蹲着两个巨大的石狮，门匾上写着“敕造宁国府”五个大字。林黛玉想这大概是外祖母家了。轿子继续西行，终于到了荣国府。
仆人们把林黛玉扶进府中，有人高喊：“林姑娘到了！”林黛玉刚进大厅，便见一个雍荣华贵的富态老奶奶在两个丫环的搀扶下迎上来。黛玉是个机灵人，一猜准是外祖母，正当她要下拜请安的时候，早被贾母揽在怀中，老太太心肝宝贝地叫着哭得不成样子，旁边的人也都跟着落泪。黛玉也是哭得泣不成声。在众人的劝解下，才慢慢停止。贾母于是把屋里的人一一向她介绍。黛玉认识了自己的姐妹贾迎春、贾探春、贾惜春等人。
别看黛玉年纪小，可她的言谈举止却让贾府所有的人都惊叹不已。黛玉饱读诗书，虽然弱不禁风，但天生一股超凡脱俗的风流气质。贾母是饱经世事的人，什么事没见过，她一看黛玉就知道黛玉患有病症，于是就问：“你平时都吃一些什么药，怎么现在还没好？”黛玉就说：“我从小就这样，吃药比吃饭还要多，到现在为止不知看过多少大夫都不见效，只能靠人参养荣丸维持。”
黛玉话音刚落，就听到有朗朗笑声从后院传来：“来了贵客，怎么不预先通知我！”黛玉觉得有些奇怪：“这人也太放肆了吧，她到底是谁？”正想着，早有一个美丽的女人在一群丫环媳妇的簇拥之下上了大厅。你说这人是谁？她是王熙凤。让我们看看王熙凤的容貌：一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身材苗条，无比风骚，真正是面如桃花，心狠手辣。
黛玉正要起身拜见，贾母却笑着对她说：“你可用不着对她客气，她是有名的泼辣货，你只管叫她凤辣子就行了。”黛玉反倒被弄得不知该怎么称呼。姐妹们忙上来解围说：“这是琏二嫂子。”黛玉这才明白过来。她早听母亲对自己说过，大舅贾赦有个儿子名叫贾琏，贾琏娶的媳妇正是二舅母王夫人的内侄女。这王熙凤从小被当做男孩子养，生性刁钻泼辣，无人敢惹。黛玉赶紧拜见，口中叫着“二嫂”。
王熙凤拉着黛玉的手，仔仔细细一打量，笑着说：“我还从没见过这样标致俊俏的人儿！我今天算长了见识，你看她这通身的气派，简直就是老祖宗的亲生孙女一样，可怎么就这样命苦呢！”说完就哭着掏出手绢抹眼泪。贾母笑着责怪她说：“我刚不哭了，你就又来招惹我，你妹妹远道而来，身体又弱，刚刚劝得不哭了，快别再提这件事了。”王熙凤忙又转悲为喜地说：“我真是该打，竟然又是欢喜又是伤心把老祖宗您给忘了，该打，该打。”
贾母又领着黛玉去拜见了二舅贾政。在贾政那里，二舅母王夫人对黛玉说：“你二舅今天一大早就出去了，我倒要提醒你几句，你三个表姐迎春、探春、惜春都很好，惟独你那表哥，生性顽皮，是我的孽根祸胎，在家中号称混世魔王，今天出去了，晚上他回来你就知道了，往后你可别理他。家中的姐妹无人敢惹他。”黛玉也早听说自己有这样一个表哥，一生下来，嘴里就含着一块玉，他不爱读书，只喜欢和女孩子在一起玩耍。外祖母疼他，所以无人敢管。今天她听二舅母说起，便猜就是这位表哥。黛玉笑着对王夫人说：“那位衔玉而生的哥哥可不就是您刚才说的那位，我也常听母亲说起我有位表哥比我大一岁，名叫宝玉。性情虽然不大好，却对自己的姐妹们非常得好。我和姐妹们经常在一块玩耍，肯定不会招惹他的。”王夫人却笑着说：“这其中的原因你还不太清楚，我这个儿子从小就招老太太疼，又和姐妹们经常在一起娇生惯养，姐妹们如果不理他，他倒还安静一些，若是有哪个女孩子和他说上一句话，他就得寸进尺，做出好多无法无天的事情来。他说起话来一会甜言蜜语，一会有天没日，疯疯癫癫反复无常，你可别信他。”
黛玉点头答应着王夫人的话，此时一个丫环来报：“老祖宗让到那边去吃饭。”于是黛玉和王夫人一起到老太太的后院里去。
晚饭之后，贾母拉着黛玉的手对众人说：“你们都走吧，我要和黛玉好好聊聊天。”于是大家纷纷回到各自的住处。贾母笑着问黛玉都读过哪些书，黛玉回答说：“我刚刚读完《四书》，不知道姐妹们都读些什么书？”贾母说：“她们读什么书，她们只认得几个字罢了！”
就在这时从门外传来一阵急促的脚步声。有丫环说宝二爷回家了。黛玉心中暗想：不知这宝二爷是不是人们常说起的宝玉。等进来时一看却是个美少年，衣着华贵，有秋月之容，春花之色，两鬓角如刀裁过一般整齐，眉毛浓黑如墨，鼻梁挺直，眼如秋水，看似发怒又微笑，好像顽劣却又含情。有一块美玉挂在他的脖颈上。
黛玉看见宝玉觉得好奇怪，仿佛在哪儿见过似的，那么眼熟！贾母命令宝玉：“再见见你娘去吧。”宝玉于是又去向母亲王夫人请安，不一会功夫，他已经换了一身衣服回来，人显得很精神。
宝玉看见黛玉坐在贾母身边，猜出是林姑妈的女儿，于是赶紧上去行礼。行完礼他笑着对黛玉说：“我好像在哪儿见过这个妹妹。”贾母笑着批评他：“你又要胡说八道了，你在哪儿见过？”宝玉又笑着说：“虽然没曾见过，但在心中已经是熟得不能再熟，如同久别重逢一样！”贾母更加高兴起来：“那真是再好不过，我都希望你们和和睦睦地相处。”宝玉走过去紧挨着黛玉坐下来，把黛玉上上下下仔细打量一番，笑着问：“妹妹是不是读书认字？”
黛玉很谦虚：“也没读过几本书，只是断断续续上过一年学。勉强认得几个字而已。”宝玉又接着问黛玉有没有玉，黛玉回答说没有。
宝玉一听说连这么可爱的林妹妹都没有玉，顿时狂性大发，把那块通灵宝玉从脖子上摘下来，狠命摔到地上，大声抱怨：“这是什么破玩意，连人的高贵低贱都分不清，还说什么灵不灵。连这么好的妹妹都没有玉，我要它还有什么用！”众人赶紧拥上去拣那块玉。贾母则把宝玉搂在怀中说：“你生气了打人骂人都可以，千万别拿这命根子出气！”宝玉还在哭闹，于是贾母哄他说黛玉原本也是有玉的，只是她母亲去世时舍不得黛玉，就把她那块玉一块带走了。贾母说完就把玉重新给他戴上，宝玉这才不哭了。
到了夜晚，宝玉的丫环袭人来到黛玉房中问黛玉怎么还不睡觉，黛玉忙笑着回答说：“姐姐快坐。”黛玉的丫头鹦哥便说：“林姑娘正为自己惹出宝玉狂病而伤心不安呢。”袭人赶紧说：“快别这样，往后你就知道比这稀奇古怪的事还要多着呢，这么点小事就伤感，将来恐怕还伤感不过来呢，千万别多心。”黛玉说：“我记着了。”大家又聊了一会儿，便各自休息了。
第二天早晨，黛玉去向外祖母和王夫人请安。听说薛姨妈和他的儿子薛蟠和女儿薛宝钗要来京城。
这母子三人在路上走了好多天，终于来到荣国府。王夫人和家人早在大厅中等着迎接妹妹的到来，姐妹俩相见真是悲喜交加，其中滋味一言难尽。王夫人又领着薛姨妈拜见了贾母。薛蟠又去拜见贾政。贾政派人对王夫人说：“姨太太岁数也不小了，外甥还年轻，如果在外边居住，恐怕要惹出是非来。在咱家东南角有一个院落梨香院，大概有十几间屋子。空闲好久了，无人居住，叫人打扫干净了，请姨太太带蟠儿和宝钗早些搬进去吧。”薛姨妈正好想和姐姐同居一处，况且可以对薛蟠有所管束。从此以后，薛宝钗和母亲、哥哥就住进了梨香院。
薛家母女在梨香院住下之后，逐渐和贾府上下的人都混熟了。
林黛玉来到贾府后，贾母对她是百般疼爱，无论饮食还是起居都要细心过问，简直和宝玉的待遇差不多了。这样一来反倒把自己的孙女迎春、探春、惜春等冷落了。宝玉和黛玉的感情尤为亲密，白天夜晚都在一起，可以说是青梅竹马，两小无猜，好得跟一个人似的。可是没有想到来了个薛宝钗，年纪虽小却品貌端丽，宝钗心胸豁达，行为举止都很有分寸，所以深得人们的喜欢。而林黛玉呢？清高孤傲，不爱理人，不像薛宝钗那样经常和下人们亲近接触，所以丫环们都不太喜欢黛玉，而对宝钗更亲近些。黛玉心中就有些不高兴，可是宝钗好像对这些丝毫没有察觉。
而宝玉呢，对姐妹兄弟都一视同仁，并没有亲疏远近之分。但是他和黛玉都在贾母房中玩耍，所以要比别的姐妹更随便些。关系自然亲密些。因此两人之间的误会就在所难免，有一天，两人又因为一些言语上的冲突争吵起来，黛玉赌气回到房中独自落泪。宝玉则因为自己言语过于莽撞而后悔不已。思来想去还是去赔礼道歉才合适。黛玉在宝玉的一番劝慰之下，也逐渐停止了哭泣。
贾政的妻子王夫人在乡下有一门远亲，现在这门远亲只剩下一个孙子名叫王狗儿，娶妻生子并和岳母刘姥姥一块过着清贫的生活。刘姥姥是个精明的老太太，由于家中生活日渐紧张，所以想起还有一门富贵的亲戚可攀附，虽然长年不走动，可如今到了这份上。也只好硬着头皮去碰碰了。
拿定主意之后，刘姥姥带着还只有五六岁的外孙板儿投奔荣国府而来。刘姥姥到了荣国府看到门口那两座石狮，心里就有些发怵。她这次来荣国府首先要找的是狗儿父亲生前的好友周瑞。周瑞是贾府的仆人。后来刘姥姥找到了周瑞的老婆。两人一见面，周瑞老婆认了好半天才认出刘姥姥。刘姥姥便笑着说她是贵人多忘事，这次来是特意看望她的。周瑞老婆是多么精明的人，早就猜出了刘姥姥的来意，于是她笑着对刘姥姥说：“你大老远地来也真不容易，哪能不让你去见见主子呢？如今贾府管事的人是琏二奶奶，也就是太太的内侄女，小名叫凤哥的。”刘姥姥听了心想：“原来是她。”嘴上却说：“我一直就说她很不错的。”两人接着又聊了些闲话。到了吃午饭的时候，周瑞老婆便领着刘姥姥去见王熙凤。刘姥姥坐在屋里等候，忽然听见一阵咚当咚当的响声，心中就不由地慌张起来，她东瞧瞧，西看看，却发现堂屋柱子上挂着一个奇怪的盒子，盒子底下有一个秤砣一样的东西不停地晃来晃去。正在琢磨是什么东西时，忽听得“当”的一声响，吓得她差点摔倒在地，紧接着又是十来下。刘姥姥刚想问问这是什么东西，恰好有丫头过来说：“二奶奶回来了。”周瑞老婆听了赶紧起身迎接，她对刘姥姥说：“姥姥先在这里安心等待，到时候，该让你去了，我自然会来叫你。”说完就迎出去了。刘姥姥只好耐心等候，正在心烦意乱的时候，忽然看见有两个人抬着一张很大的炕桌进来，炕桌放在了炕沿上，只见炕桌上摆满了大碗小盘，碗盘里盛着满满的鸡鸭鱼肉。刘姥姥看着就直咽口水，板儿在一边吵着要吃肉，被刘姥姥一巴掌打得晕头转向。这时候周瑞老婆笑嘻嘻地从外边走了进来，她摆着手招呼刘姥姥去见凤姐。刘姥姥见到凤姐慌忙倒身下拜：“向姑奶奶问好。”凤姐忙对周瑞老婆说：“周姐姐，你赶紧搀着她，别让她下拜，她岁数也不小了。不知怎么称呼才合适？”周瑞老婆赶紧接过话茬说：“她就是我以前跟您提到过的刘姥姥。”凤姐笑着点点头。于是刘姥姥就在炕沿上坐了下来。板儿生性胆怯，躲在刘姥姥背后，死活不肯出来。刘姥姥百般哄劝他出来给凤姐打拱作揖，他就是不肯出来。