宝玉听了，连忙下炕来到里间。宝玉问：“姐姐的病是不是好些了？”宝钗抬头看见宝玉走进来，赶紧站起身笑着说：“已经好多了，多谢你记挂着我。”说完，她让宝玉坐在炕沿上，然后打发自己的丫环给宝玉倒茶。一面又问老太太、姨妈安，又问别的姐妹好。一面又看着宝玉的穿戴和脖子上挂的长命锁、记名符和那块落地时嘴里衔的玉石。宝钗笑着说：“整天都听人讲你这块玉，但是我从来没有仔细鉴赏过，我今天倒要好好瞧瞧。”说着便向宝玉走过去，宝玉也把身体凑过去，把那块玉石放在手掌上，只见玉石大如鸟卵，灿烂如明亮的霞光，晶莹润泽如酥油，有五种颜色的花纹缠绕在上边。宝钗手拿玉石看着正面写着两行字：“莫失莫忘，仙寿恒昌”。又翻过背面看到三行字，写着：“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福”。她一连念了两遍，才回头向丫环莺儿笑着说：“你还不去倒茶，傻愣在这里干什么？”莺儿笑着说：“我听到这两句话，倒和姑娘项圈上面的两句话是一对儿。”宝玉听了赶忙问：“原来姐姐脖子上的金锁也有字，让我观赏观赏。”宝钗笑着说：“你别听莺儿胡说八道，上边没写什么字。”宝玉央求宝钗说：“好姐姐，你能瞧我的，我就不能瞧你的吗？”
宝钗缠不过他，于是说：“也是有个人送了两句吉利话儿刻在上边，所以每天都戴在脖子上，要不然沉甸甸的，有什么意思？”一边说，一边解开衣扣，便露出了大红颜色的袄儿，把那镶嵌着晶莹珠宝和灿烂黄金的项圈金锁掏出来，宝玉连忙托着锁仔细看，就在上面看到八个字，金锁正面写着“不离不弃”，反面写着“芳龄永继”。宝玉读了两遍：“莫失莫忘，仙寿恒昌”，念完后，宝玉笑着说：“姐姐，你这八个字倒和我这八个字是一对。”莺儿笑着说：“是个头上长着癞疤的和尚送的，他说必须要把这字刻在金器上……”宝钗不等她把话说完，赶紧催她去倒茶。茶倒来后，宝玉和宝钗肩并肩坐着，只闻到一阵阵的香气传来，但不知是什么味道。便问道：“姐姐身上熏的是什么香？我怎么从来就没闻到过这种香味呢？”宝钗说：“我最怕熏香，好好的衣服，为什么要熏它？”宝玉问道：“那这是什么香味呢？”宝钗低头想了想说：“我想起来了，是我早上吃的冷香丸的香气。”宝玉笑道：“什么冷香丸，有这么好闻？好姐姐，能给我一丸尝尝吗？”宝钗笑着说：“又胡闹了，药也能胡乱吃？”
他俩人正说到这儿，就听到外面有人说：“林姑娘来了。”话刚刚讲完，黛玉就飘然走了进来。她一见宝玉，就笑着说：“哎哟，我来的不是时候！”宝玉连忙站起身让坐，宝钗笑着说：“这话怎么讲？”黛玉说：“早知他要来，我就不会来了。”宝钗说：“你这是什么意思？”黛玉说：“来呢一齐来，不来一个也不来；今天他来，明天我来，错开来，岂不天天有人来？这样也不至于太过冷落，也不至于太过热闹，姐姐难道有什么不明白的地方吗？”
宝玉看见黛玉披着斗篷进来，就问她：“外面正在下雪吗？”一些佣人老婆子就回答说：“已经下了有半天了。”宝玉说：“快去取我的斗篷来。”黛玉就笑着说：“是不是，我一来他就该走了！”宝玉说：“我什么时候说要走了，不过是拿来预备着的。”这时薛姨妈已经摆好了几样细巧茶食和好酒，宝玉高兴地喝起酒来。喝酒时，宝玉说：“酒不必烫了，我只爱喝凉酒。”薛姨妈说：“这可要不得，冷酒一下肚，写字时你的手就会打哆嗦的。”宝钗笑着说：“宝兄弟，亏你平时还学了不少知识，难道你就不知酒性最热，要热着吃下去，散发得就快，冷酒下肚，便要凝结在肚子里，得用五脏去温暖它，这样对五脏不是很有伤害吗？从今儿起，你就要改了这坏习惯，不要再喝冷酒了。”宝钗一番话，使宝玉有茅塞顿开之感，于是宝玉放下冷酒，命人拿去烫热了再喝。
黛玉在一边嗑着瓜子，不说话，只是抿着嘴笑。正好黛玉的丫环雪雁来为黛玉送小手炉来。黛玉含笑问她：“是谁叫你送来的？难为你费心，还怕冻死我吗？”雪雁说：“是紫鹃姑娘叫我送来的，紫鹃怕姑娘冷，所以叫我送来的。”黛玉接过手炉，抱在怀中，笑着说：“亏你还能听她的话！我平时跟你说的，你全都当耳边风吹走了，怎么她说的话，你就依，比皇帝的命令还强百倍！”宝玉听这话是夹嘲带讽，话里有话，心里就明白黛玉是想借此奚落自己，也就不和她争辩，只是笑了笑没说话。宝钗早就知道黛玉惯使小性，也不愿理她。薛姨妈笑着说：“大家都知道你身子单薄，受不得冷，她们能够挂记着你难道不好吗？”黛玉笑着回答：“姨妈，您可能不知道，好在是在姨妈您这，如果是在别人家里，那还不叫人家生气，难道说姨妈就连个手炉都没有，偏偏派人从家中送来了？不知道情况的人，还以为我平时轻狂惯了呢。”薛姨妈说：“就你心眼多，有这么多想法，我就没你想的那么多。”
说话的工夫，宝玉已经三杯酒下肚了。奶妈就在旁说：“别喝酒了，你可别忘了今天老爷在家，提防着老爷考你的功课。”
宝玉一听这话，心中就有些不痛快，于是慢慢放下酒杯，低头不语。黛玉赶紧说：“别扫了大家的兴，舅舅若叫，就说姨妈留着不让走……”一面又悄悄推宝玉，暗示让他赌赌气，一面又说：“咱们只管玩咱们的！”那李奶妈也很清楚黛玉的性格，就说：“林姐儿，你就别帮着他了！你如果劝劝他，他还能听进去。”黛玉冷笑着说：“我哪里敢帮着他，我也用不着劝他。你也是太过于小心了！平时老太太也是给他酒喝的。今天在姨妈这里多喝一点，想想也不会出什么乱子，肯定认为姨妈这里毕竟是外人，还不认为不能在这里喝酒。”李奶妈听了这话哭也不是笑也不是，只说：“你看这林姑娘，说出一句话来，比刀子还厉害呢。”
宝钗忍不住要笑，走过去在黛玉的脸上拧了一把，说：“你看这颦丫头的一张嘴，叫人恨也不是，爱也不是。”
薛姨妈笑着在一旁说：“别担心，别担心，来我这儿，没好吃的给你，不要把吃下去的东西都吓得积在心中，倒让我心里不安，尽管放心去吃，有我呢！干脆吃了晚饭再走。如果喝醉了，跟我一块睡。”吩咐再烫些酒，她叫人去准备，“过来，宝玉，再和姨妈喝两杯。”宝玉一听，兴致又来了，又大吃大喝了一阵。饭一吃完，黛玉走到宝玉身边问：“你想回去吗？”宝玉眯缝着眼睛说：“你想走，咱俩一块走。”他这样说，黛玉心里很高兴。便说道：
“来的时间也不短了，该回去了。”说完告辞了薛姨妈，二人一起回到贾母房中。贾母坐在家中正等着两人回来，听说他们刚从薛姨妈那回来，心里很是高兴，觉得二人很懂礼节，颇为周到。贾母见宝玉多喝了酒，劝他休息一下，于是宝玉便回房中，丫环侍候休息了，不一会便睡熟了。
等宝玉醒来之时，发现书案上仍旧摆着笔墨，正是自己上午用过的。晴雯在一边笑着说：“你倒好，叫我研了墨，你高兴起来写几个字，不高兴了扔下笔就走，哄得我白白等了一整天，你必须写完这些墨方才完事，否则难出我这口气。”
宝玉忙向晴雯赔礼认错，晴雯这才饶了他。宝玉余醉未消，头脑依旧很沉。丫环们忙端来醒酒汤让他喝了，又服侍他安睡。袭人把他脖子上那块通灵宝石摘了下来，包在手绢里，放在褥子底下，就怕第二天宝玉戴着冰了他的脖子。那宝玉又进入了梦中。第二天一大早，宝玉醒来，就有人来报说：“宁府蓉大爷带小舅秦钟来拜。”宝玉慌忙穿衣下床迎了出去。见了秦钟，非常高兴，拉了他的手就去拜见贾母。贾母拉着秦钟的手，见他长得很标致，举止温柔，心中非常高兴。秦钟拜过贾母，又去见王夫人，秦可卿在贾府中颇有人缘，今见她弟弟也是一表人才，所以也都非常喜欢他。临走的时候，众人纷纷送礼物给秦钟，贾母关心地说：“你家离这儿远，做什么事也不方便，你只管待在我们这里，和你宝二叔住在一起，不要跟那些不求上进没出息的孩子们学。”秦钟一一答应。宝玉又向秦钟提起上学的事，决定拣日子，一同去家塾。
宝玉急着要和秦钟时刻在一块。于是决定到了后天一块上学。他派手下人去给秦钟送了信，说明了情况，秦钟心里也很高兴。到了这天，宝玉一起床，细心的丫环袭人已经把这一切诸如笔墨纸砚都收拾好了，一个人坐在床沿上发呆，似乎有些不高兴，见宝玉起来，又服侍他梳洗完毕。宝玉见袭人好像有心事，就问她说：“好姐姐，你怎么又不高兴了？是不是嫌我上学，留下你们冷冷清清不好玩？”袭人笑着说：“你都说到哪里去了，念书是一生的大事，否则将穷困一生啊。你念书可以，不过你得依我一件事，就是念书时想着念书，不念的时候想着家。别老想着玩耍。如果让老爷看见了可不是闹着玩的。虽然说要勤奋，但那功课宁可少些，也别把身子搞坏了，况且学习不是一朝一夕的事，俗话说贪多嚼不烂。这就是我的意思，你一定要体谅我的一番苦心。”袭人说一句，宝玉应一句。等袭人说完，宝玉说：
“你就放心吧，我会自己照料自己，你们也别老呆在屋子里，最好常和林妹妹一起玩玩。”
说完已经穿戴整齐。袭人催促他快去拜见贾母、贾政、王夫人。
宝玉来到贾政房中，见父亲正和客人聊天。正要回避，却被贾政看见了，叫他进屋。宝玉只好低着头走进去。贾政冷笑着说：“你别再跟我提上学两字，连我都要羞死了，照我看，玩是你的正经事。你别站脏了我这地，靠脏了我这门！”客人们都笑着对他说：“老先生别这么说。今日宝玉去读书，凭着他的聪明，二三年内就可以光宗耀祖了，绝不会像以前那样耍小孩子脾气。快吃饭了，宝玉也快去吧！”说完，就有两个年纪大的清客把宝玉拉出去。贾政问：“和宝玉一块念书的有谁？”就听见屋外有人答应了一声，走进来三四条大汉，前来请安。贾政一看，见里边有宝玉奶妈的儿子，名叫李贵的，于是便问李贵：“你们整天陪他上学，究竟读了什么书！
反倒读了些流言混话在肚子里，学了些乌七八糟的东西。等我有时间，先剥了你的皮，再和那个不长进的东西算账！”贾政话音刚落，吓得李贵双膝发软，跪倒在地，摘下帽子在地上磕头，连连回答：“对，对，对。”并赶紧回说：“宝二爷已念到第二本《诗经》什么呦呦鹿鸣，荷叶浮萍！小的我不敢撒谎。”说得满堂哄笑起来，贾政也禁不住笑了。接着贾政又说：“哪怕你再读三十本《诗经》也只是掩耳盗铃，哄人而已。你去请学里太爷的安，就说是我的意思，什么《诗经》古文，一律不用跟我弄虚的。先把《四书》讲明背熟，是最最要紧的。”李贵慌忙答应说：“是。”见贾政不说话了，才起身退下。
宝玉还独自一人站在院中，屏住呼吸静候父亲发落。等他们都出来一块走。李贵一边拍身上的土，一边说：“哥儿可听见了，你读不好书，老爷要先拿我们开刀扒皮！别家的奴才跟着主子赚个体面，我们这些奴才整天挨打受骂的，你也可怜可怜我们吧！”宝玉笑着说：“好哥哥，我明天请你吃饭！”李贵说：“小祖宗，谁敢承望你用请字，只希望你听我们一两句话就什么都有了。”
贾宝玉来到贾母那里，见秦钟早已到了，贾母正和他说话呢。宝玉和秦钟彼此对了眼神，心里特别欢喜。辞别了贾母后，宝玉想起应该和黛玉道声别。他赶紧来到黛玉房中作别。辞罢要走，却听黛玉说：“你怎么不和你宝姐姐辞行呢？”宝玉只是笑，却不回答，和秦钟一路上学去了。
原来这义学离荣府并不远，是贾家祖上建立的，为的是怕族中子弟请不起老师的，能在这里读书。凡族中当官的，都必须捐钱资助。以此来维系学校的开支，然后推举年高德厚的人当老师。
宝玉秦钟二人互相拜过之后，就相约读起书来。从此二人同吃同住，同来同往，甚为亲密，再加上贾母爱惜，常留秦钟来住，一住便是三五日，把秦钟看得和重孙子一样。看见秦钟家不太宽裕，就资助他一些衣服。不到一两月工夫，秦钟便在荣国府混熟了。一向不安分守己的宝玉又随心所欲起来，他悄悄对秦钟说：“咱俩年纪一般大，且又是同学，往后别再分什么叔侄，只互称兄弟朋友就行。”刚开始秦钟不敢这样叫，但宝玉坚持只叫他“兄弟”，秦钟也只好随着地乱叫起来。
这个义学虽然说贾家本族子弟多一些，但是俗话说得好，“一龙九种，种种有别”，人多了不免龙蛇混杂，有一些下流品格的学生就混在里头，碰巧这天老师贾代儒有事回家，命令长孙贾瑞管理这群孩童，而这贾瑞又是个不成气的没品性之人。经常在义学中以公报私，纵容坏孩子作坏事。这几天，有些心术不正的孩子，因宝玉秦钟两人关系亲密，便编造谣言，惹是生非，有一个孩子把这些话告诉了宝玉的书童茗烟。这茗烟是宝玉身边最得力且又年轻气盛的人。他听说有个名叫金荣的欺负了秦钟，把自己的主子宝玉都牵扯在里边，便想给他点儿颜色看看，他气势汹汹找到金荣，抓住金荣的领子就要揍他，金荣当然不让，一群顽童便混战在一起。混战中，秦钟的头被打破了。宝玉急着要告诉老爷，被李贵劝住。李贵转头对贾瑞说：“这都是你瑞大爷的不对，太爷不在学校时你就是这学校的头儿，该打该罚全由你决定，怎么能闹到这种地步，你却不管呢？”贾瑞说：“怎么能说我不管呢，只是我说了他们不听罢了。”李贵道：“不怕你老人家生气，平时你老人家做事就不太公正，所以兄弟们不听你的话。如果闹到太爷那儿，你也有一定的责任。你现在赶紧将此事解决妥当吧！”
贾瑞怕事情闹大了，自己也说不清楚。只央告着秦钟和宝玉二人多多担待此事。不放二人走，他二人是不愿意的。后来宝玉说：“不回去也可以，金荣必须得赔不是。”金荣刚开始是不愿意的，但是经不住贾瑞劝他，李贵也劝金荣：“这里打架，原本就是你起的头，你不道谦怎么解决这问题？”金荣强不过他们，只好为秦钟作了揖、磕了头方才罢休。