“议论的好，也没关系的。”贾政连忙说：“万万不能放纵了他。”又回头对宝玉说：“刚才众人说的有没有可用的？”宝玉如实答道：“好像都不太妥当。”贾政冷笑道：“怎么个不妥法？”宝玉说：“这是第一个被贵妃看到的地方，必须歌颂圣上的德行才行。如果用四字匾，又有古人原有的话语，有什么必要再题。”贾政说：“难道淇水和睢园不是古人的吗？”宝玉说：“这些太呆板些，不如有凤来仪四字恰当。”众清客都拍手叫绝。贾政却点点头说：“畜生，畜生，你可真是太浅薄了。”然后宝玉在父亲的要求下又念了一副对联，宝玉念道：“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉。”贾政听了说：“也不见得比别人强。”说完带着大伙走出来。他们边说边走，忽然看见有青山在前面阻隔，刚转过山角，隐隐约约露出一条黄泥墙，墙上都插着稻草杆做掩护，还有好几百枝杏花。贾政问：“这里有些意思，该题什么字为好？”众人都说：“刚才宝玉说偏新不如述旧，此处用古人的杏花村为最妙。”贾政又对众人说道：“杏花村虽然好，只是犯了正村名，起个别的名称才好。”众人都迎合他说：“老爷说的好，但是起个什么名字为好呢？”
大家正在故做沉思的样子，宝玉却早已沉不住气了，还没等父亲说话，宝玉便说：“古诗上说红杏梢头挂酒旗，如今就写上杏帘在望四字。”众人都说：“好一个在望，且暗含有杏花村之意。”宝玉冷笑道：“村名如果用杏花二字，便是俗气的很。唐诗中有这样的句子柴门临水稻花香，为什么不用稻香村呢？”众清客听了，都异口同声喊道：“妙！妙！妙！”贾政大怒，一声断喝：“无知的畜生，你读过几本古书，识得几个古人，背出几首古诗，便自不量力在老先生们面前胡乱摆弄，刚才让你试试，逗逗乐而已，你就给鼻子就上脸了。”
说完，贾政带领众人走入茆堂，只见里面窗户用白纸糊，担榻用红木板，一派富贵气象。贾政心中当然非常欢喜，就只用眼睛看着宝玉说：“这个地方怎么样？”众清客暗示宝玉，让他迎合老爷的意思说好。哪知宝玉根本不听，只说：“这里不如有凤来仪。”贾政回头训斥他：“这个无知的蠢货，你根本不知道此处的清幽气象，根本原因是书读得太少了啊！”宝玉连忙说：“老爷教训得固然有道理，但是古人天然二字，不知是什么意思？”
大家见宝玉如此固执，都害怕他自讨没趣，所以赶紧说：“哥儿什么都明白，为何天然二字反而不明白？天然的意思是，上天自然而成，绝非人力所能够做成的。”宝玉说道：“如果这么说，在此地安置一个田庄，明显是人力所为，远无邻村，近不靠城，即不靠山，又不临水，没有古寺高塔，也无闹市的繁华，孤零零的，并不是常人喜欢的，哪里比得上前几处有自然之理，自然之气呢？虽然种竹引泉，也用不着穿山凿洞。古人说天然图画四字，并不是那种人为地培土造山，虽然百般精巧，始终不能相合适……”宝玉口若悬河，滔滔不绝，还没说完，贾政在一旁破口大骂：“快给我赶出去！”才走出去，又喝道：
“回来！再题一联，如果不通，一块打嘴巴！”宝玉吓得战战兢兢，抖抖嗦嗦，只好念：“新绿涨添浣葛处，好云香护采芹人。”
贾政带领众人四处观览了一些地方，每到一处，宝玉都出口不凡，人人夸赞，贾政虽然口中喝骂不绝，心里还是挺高兴。
贾政突然想起什么似的对宝玉说：“你还不赶快回去，看老太太是不是惦记着你，难道你还没玩够？”宝玉赶紧退了出来。刚到院外，就有跟贾政的一帮小佣人把宝玉抱住说：“今天多亏了老爷高兴，刚才老太太派人来叫了好几遍，我们都说老爷喜欢，否则的话，老太太就不叫你进去了，就露不了这手啦！人人都说你刚才题的那些诗比众人都强，今天大出了风头，应该赏我们了吧！”宝玉连忙说：“每人一吊。”众人都说：“有哪个没见过一吊钱！把你身上戴的这荷包赏给我们！”说完，一个个都围上来解荷包，不由分说就把宝玉所带的物件一一拿去，然后大家簇拥着宝玉，把他送到贾母门前。
贾母正站在那儿等着呢，见宝玉回来，就知道他父亲没有难为他，心里当然很高兴。
不一会，回到降云轩，袭人过来倒了茶，看到宝玉身上所佩之物，一件都没有了，就说：“肯定是那帮没脸的东西解了去了！”黛玉听到，赶紧走过去一看，果然是一件没有，就对宝玉说：“我为你做的那个荷包呢，也给了别人？你再想要我的东西，别想！”说完，生气地回到自己房中，将先前宝玉嘱咐她做的还没做完的香袋，拿起剪刀就剪，宝玉见她生气，便走过来，可惜香袋早被剪破，宝玉也确实有些生气，把自己的衣领解开，从里面衣襟上把所系的荷包解了下来，递给黛玉：“你看看，这是什么东西？我什么时候把你给我的东西给过别人？”
黛玉看见宝玉这么珍视自己送他的东西，因此很后悔自己莽撞剪了香袋，低下头来一句话不说。宝玉说：“你也用不着剪，我明白你根本不愿意送我东西，我这荷包也还给你。”
说完，就将荷包扔到她怀中。黛玉越发气得哭了，拿起剪刀就剪那荷包，宝玉连忙回过身抱住，赔笑说：“好妹妹啊，你饶了我吧！”黛玉把剪子一摔，擦泪说：“你也不用假惺惺和我好一阵，坏一阵，干脆分手算了。”说完生气回到床上，面向里悄悄抹眼泪，宝玉坐在黛玉后面妹妹长妹妹短的一个劲赔不是。
贾母喊宝玉过去，众人说：“他在林姑娘房里。”贾母说：“太好了，就让他姐妹多玩一会儿吧，刚才他老子拘了他半天，就让他宽松一会儿吧，最好是不要让他们拌嘴。”众人都答应。
黛玉耐不住宝玉的纠缠，只好起床就往外走，宝玉笑着跟在后边说：“你走到哪里我跟到哪里。”一面仍旧把荷包带在身上。黛玉伸手拉住说：“你说不要，偏偏又要带上，我也替你害臊。”说完“嗤”地一声笑了。
省亲别院竣工之后，贾政才奏明皇上，请求恩准贵妃省亲。一天，皇上下旨：“于明年正月十五元宵节贵妃省亲。”贾府奉接圣旨，忙得不可开交，连春节都没过好。
一转眼，元宵节就到了，到了正月初八就有太监前来察看地形，四处巡逻保卫工作，并教贾府的人，从什么地方进，从什么地方出，如何行礼等，到了十四日，才安排停当。这一晚，贾府上上下下，一晚上都没睡觉。
十五日一大早，贾赦带领全族子弟在荣宁街的西街门外，贾母带领全族女眷在荣府大门外迎接。只见一队队人马过完了，后面才是八个太监抬着一乘金顶鹅黄绣凤的大轿慢慢走过来。
贾母等连忙跪下，早就有太监过来，把贾母扶起。贾元春在轿内看了园内外光景，摇头叹了口气说：“花费太多了！”
贾元春在没入宫之前，从小就在贾母身边教养。到后来添了宝玉，元春是长姐，宝玉是小弟，都在贾母身边，一刻都不相离，情同手足，那宝玉还没有入学之前三四岁，元春就口传了他几本书，认了有几千字，虽然是姐弟，但情况如同母子，自从元春入宫以后，经常带出信来给父亲说：“千万要好好抚养，不严不能成器；过严了又恐怕生病，让祖母担忧。”挂念的心情，自然流露。
贾政在贵妃面前说：“园中所有亭台轩馆，都是宝玉所题，如果有一两个可以用的，请立即赐名为好。”贾元春听到这些都是宝玉题的，当然很高兴，就说：“果然是长进了。”
贾政退出。元妃问：“宝玉为何不见？”贾母说：“没礼貌的男儿不敢擅入。”元春忙命快快引出来，小太监引宝玉进来，先行国礼，贾元春叫他走近，拉住手揽在怀中，摸着宝玉的头笑着说：“比以前可大有长进了。”话没说完，泪如雨下。
在省亲院内，贵妃让人拿来笔砚。她挥笔为省亲别院提名“大观园”，正殿匾额题为“顾恩思义”，对联为：天地启宏慈，赤子苍生同感戴；古今垂旷典，九州万国被恩荣。
又将“有凤来仪”赐名“潇湘馆”；“红香绿玉”改作“怡红快绿”，赐名“怡红院”
；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜院”；“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”；正楼为“大观园”。又命旧有匾额不必摘去，于是先题一首绝句：衔山抱水建来精，多少工夫筑始成。天上人间诸景备，芳园应赐大观名。
贵妃写完，笑着对姐妹们说：“我一向缺少才华，而且不擅于吟诗，这是姐妹们都很了解的，我的意思是各位妹妹也各写一匾一诗，随意发挥，不要太受拘限。得知宝玉弟弟竟能题咏，更是欢喜，此大观园中潇湘馆和蘅芜院我最喜欢了，其次还有怡红院，浣葛山庄。这四个地方，必须要另外有诗为妙，宝玉前次所题对联虽然好，现在要当场各赋五言律诗一首，我当面试过，才不辜负我从小对你教授的一片苦心。”宝玉答应了，下来构思。贾迎春、贾探春、贾惜春、薛宝钗、林黛玉都遵命作诗。
贾迎春：旷性怡情园成景物特精奇，奉命羞题额旷怡，谁信世间有此景，游来宁不畅神思。
贾探春：万象争辉名园筑出势巍巍，奉命何惭学浅微。
精妙一时言不出，果然万物生光辉。
贾惜春：文章造化山水横拖千里外，楼台高起五云中，园修日月光辉里，景夺文章造化功。
薛宝钗：凝晖钟瑞芳园筑成帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风已着宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞。
林黛玉：世外仙源名园筑何处，仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
这时宝玉还没有作完，只刚作了“潇湘馆”与“蘅芜院”两首。正要作“怡红院”时，在他的草稿起句有“绿玉春犹卷”一句，宝钗提醒他说元妃不喜“红香绿玉”所以才改了“怡红快绿”，你这会子偏用“绿玉”，难道不是有意和她争执吗？贾宝玉听了头上急出汗来，于是宝钗建议改为“绿蜡”。此时林黛玉正因不能施展才华抱负，心里不痛快，她见到贾宝玉独作四律，大费精神，就想替宝玉代作。于是她走到宝玉案旁，悄声问：“可都有了？”宝玉说：“才只有三首，只少了杏帘在望一首了。”黛玉说：“既然如此，你只抄录前两首吧，等你写完前两首，第三首我也做出来了。”说完，低头一想，早就吟成一律，便写在纸条上，搓成一个团子，抛到他跟前，宝玉打开一看，只觉此首比自己所作的三首高过十倍，真是喜出望外，于是连忙恭敬呈上，元妃看到是：
有凤来仪秀玉初成实，堪宜待凤凰，竿竿青欲滴，个个绿生凉，迸砌防阶水，穿帘碍鼎香，莫摇清碎影，好梦昼初长。
蘅芷清芬蘅芜满净苑，萝薜助芬芳，软衬三春草，柔拖一缕香。轻烟迷曲径，冷翠滴回廊，谁谓池塘曲，谢家幽梦长。
怡红快绿深庭长日静，两两出婵娟。绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。凭栏垂绛袖，倚石护青烟，对立车风里，主人应解怜。
杏帘在望杏帘招客饮，在望有山庄。菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。一畦春韭绿，十里稻花香。盛世无饥馁，何须耕织忙。
贾妃看了以后，喜在眉梢，说：“果然大有进步！”又指着“杏帘”一首为三首之冠，于是将“浣葛山庄”改为“稻香村”。又让探春用彩笔誊抄一遍，一共十多首诗。贾政等人看了，也都称颂不已。贾政又进呈《归省颂》。贾妃又用美味珠宝等物，赐与宝玉并贾兰，当时贾兰还小，不懂诸事，只不过随母依叔行礼，所以没有传唤她。贾环从年内开始染病一直没好，到清闲的地方调养去了。
贾蔷带领十二个唱戏的，在楼下正等得不耐烦，只见一个小太监飞跑而来说：“作完诗了，快拿脚本来！”贾蔷急将锦册呈上，里边有十二人花名单子，一会儿太监出来了，点了四出戏：第一《家晏》，第二《乞巧》，第三《仙缘》，第四《离魂》。贾蔷忙让她们化妆扮演起来。一个个嗓音极具穿透力，舞蹈也如仙人飘飘。虽是演的是故事，却作尽悲欢之状。
刚演完了，一太监拿一金盘糕点之类的东西进来，问道：“谁是龄官？”贾蔷知道是赐龄官的东西，喜得赶紧接过来，命令龄官叩头。太监又说：“贵妃有谕，说龄官很好，再演两出，随便再演两出就行了。”贾蔷答应了，因命龄官作《游园》、《惊梦》两出。龄官执意要作《相约》、《相骂》两出，贾蔷扭不过她，只得依她作了。贾妃甚喜，命“不可为难为了这女孩子，好生教习”，多赏了两匹宫缎，两个荷包并金银锞子、食物之类。然后撤筵，没有到过的地方，重新又游玩。忽见群山环抱中有一座寺庙，忙洗手进去焚香拜佛，又题一匾云：“苦海慈航”，对佛寺中的一班尼姑分别给予奖赏。
一会儿，太监跪禀：“赐物俱齐，请验。”于是呈上赐物。贾妃从头看了，都很妥当，所以立即命令照此遵行，太监听了，下来一一发放，贾府上下一一接了。
众人谢恩完毕，执事太监喊道：“现在是夜里2点45分啦，请妃子回殿。”贾妃听了，不由得满眼又滚下泪来，无奈又勉强堆笑，拉住贾母、王夫人的手，紧紧也不松开，再三叮咛：
“不要牵挂，照顾好自己的身体。如今天恩浩荡，一月左右能让家人进宫见一次，见面的机会多的很，不必伤心。倘若明年皇上仍允许回来的话，万万不可如此奢华浪费了！”贾母等早都哭得说不出话来了。贾妃虽不想离开，无奈皇宫法规严明，违反不得，只得上轿去了，这里众人好容易将贾母、王夫人安慰解劝，搀扶出园去了。