就在这本书里，它最早给我们解读了一个成功的文明街道和社区对社会有着多么重大的意义。
上海市文明办徐建平处长谈到本市社区建设时说：我们10年内上了三个台阶。第一个台阶就是创建文明小区。我们1989年开始创建文明小区。小区有五条标准：一、自然环境整洁优美。二、治安秩序安定良好。三、文化生活丰富多彩。四、社区服务周到全面。五、邻里关系亲密和睦。现在，我们已经有了558个市级文明小区，820个区县级文明小区，市区两级文明小区1478个，占全市3566个居民住宅区的38.8%，已有400万市民生活在这样的环境里。第二个台阶是创建文明社区。文明社区是指以行政区划的街道、镇为载体，其辖区内有一定数量的文明小区，能够连点成块，能发动辖区内所有企事业单位和居民群众共同参与社区精神文明建设活动，形成资源共享、优势互补的整体合力，做到社区环境整洁、社区持续安定、社区组织健全、社区共建普遍、社区服务完善、社区教育全面、社区文化丰富、社区风尚良好的社区，我们于1995年提出文明社区创建，1997年正式开展全市评比，评出市级文明社区57个，占社区总数的60%。第三个台阶是创建文明城区。这项活动从1998年开始推动，目前正在加紧实施。所谓文明城区，是按行政区域划分。在本市率先开展这项活动的是黄浦、卢湾、静安三区。通过深入调查研究和理论探讨，我们制定了《上海市创建文明社区指标体系》，提出了城区的文明标准，创建成效的检验标尺和评估机制。我们计划在2000年前后先创建文明城区1—2个。这三个台阶相互联系，互相推动，互相影响，线点面一体，由点代面，由表及里，块面结合，就像一种结构方法，把两个文明浇筑其间，经过不懈的努力，最终把整个上海覆盖……
上海的这三个台阶最终的目标是将城市提升到文明城市的层面。这就是徐建平所说的覆盖。文明覆盖上海之日，就是文明城市到来之时。即使城市已经文明了，仍要以文明社区为基础，同时，文明城市又将在新的文明社区创建活动的基础上发展和提高。这是一个从一种水平、一个阶段走向另一种更高的水平和阶段的过程。上海市的这种社区建设的理论支持来源于党的十五大中强调的初级阶段理论。这一阶段至少需要100年时间，因此，在这样一个较长的历史进程中，社区建设会呈现持久性、阶段性和特殊性。如果说，在初级阶段建设有特色的社会主义，需要近百年的时间，那么，社区精神文明建设作为建设有中国特色社会主义的一个重要组成部分，它的建设与发展也将是长期的，是不断发展和完善的。
上海是一个类型多样的城市。关于对文明社区的解读，因所在地域不同，诠释也就色彩纷呈。
南市区是上海的中心城区之一，东南与浦东新区隔江相望，西南与卢湾区接壤，北面和黄浦区为邻，是上海的老城厢，占地面积6.87平方公里，48万人口。南市历史悠久，公元1291年设县，是现代上海城市发展的摇篮。鸦片战争以后，上海城北被辟为租界，法租界以南的华界老城厢地区，俗称南市。是华界的政治、经济、文化中心，因此人集中，建筑稠密，著名的石库门建筑，大部分就集中在南市。由于战乱连连，南市又成了华东最大的避难所，从江苏、安徽拥人的难民，在此地修建了大批的危棚简屋。这些老旧建筑和旧式里弄占据着南市区的大部分街区，成为老式上海的经典写照。目前，南市虽然加大了改造力度，新建了具有现代都市标准的住宅小区多个，但与周边地区比较，仍然呈现多、少、小、高的特点：多，是旧式里弄多、危棚简屋多。全区二级以下的旧式里弄占总数的40%，住房成套率不足20%；少，绿地面积少，人均公用绿地0.24平方米，是全市人均绿地最少的地区之一。
因为这样的情况，南市就和周边各区的人文特点不尽相同。南市人均住房面积6平方米，并且成套率低，有80%的住宅还是石库门、旧式工房和危棚简屋，在这人员密度极大的地域，还有3万只煤炉、10万只马桶，而每只煤炉和马桶后面，都有与文明相关的故事。这种七十二家房客式的住房格局、简易工房内多户居民合用公用部位、设施的生活方式以及危棚简屋地区拥挤狭窄的居民空间下人们不得不借助于户外活动这样的生活习惯，决定了这里的人们在日常生活中有更多的超越自家居室房舍的公共交往。
在谈到南市区老城厢人当下的生存状况和社区建设的主要特点时，该区文明办王绍基说：南市区的城市建设正在加紧进行，那么，老城区的基本格局在短时间内很难调整过来。但是，居住格局是否会限制社区建设的开展呢，答案是否定的。居住条件好，要搞社区建设；居住条件不好，更应该搞社区建设。只是二者的侧重点不一样。南市区老城厢特有的住房特点，既造成了人们生活上的许多不便和心理上的压抑，又有形成人们较高的互助需求交往密切的特点。如果处理不好，容易引起邻里之间的矛盾，如果引导得好，就有利于增进友爱、感情，易于形成互助观点。因此，在社区内注入精神文明的意识就显得格外重要。
老城厢已经生存了几百年了。在这样一个环境结构里，尤其是在社会精神文明还没有成长之前，它靠什么来维系其稳定的态势呢？从民俗学和文化传统看，主要是中华民族几千年积淀的重人伦，讲仁爱，重义轻利，与人为善的传统美德在起作用。这是一个与之相匹配的精神层面的稳定剂。虽然是陋舍简居，虽然是衣衫褴褛，虽然是粗茶淡饭，但人们仍然在心头涌动着仁者爱人之类的精神暖流。仁者并不一定是封建士大夫，并不一定是达官贵人，也不一定是富家大贾。你就是一介布衣，你就是一贫如洗，只要你有对人的关爱之心，你就是达到了仁者的高度。你完全有资格对人同情，对人怜悯，对人关爱。这种人与环境相契合的天然状态想必在老城厢地区找到了最佳的平衡点，因此它才能持续数百年之久。显而易见，这是古代精神文明笼罩老城厢的结果。这是中华民族古老的精神太阳，它穿越了历史时空，直到今天，仍然会给老城厢人以光照和温暖。
豫园街道傅家街居民刘凯一家的故事让人嗟叹不已。
刘凯是一个心灵手巧的人，他的精神文明来自于他的神奇的想像力和创造力。他是一个40多岁的汉子，通常这个年龄的人一般都是极其务实的人，但务实的人往往缺乏想像力。可是刘凯却既能务实又能想象。他的家仅有10平方米，三口人，他和残疾的妻子、患有哮喘病的女儿。虽然家有这么大的不幸，但刘凯追求幸福的信念一点没有消退。闲着没事时，他会在女儿细弱游丝般的哮喘声中展开想象，女儿游丝般的哮喘声爬得多高，他的想像力也就多高。通常的时候，女儿的哮喘声总会在房间的顶部堆集，就像黑黑的乌云一样越积越厚。这就总迫使刘凯往房间的顶部去思量。时间长了，刘凯终于有了把10平方米当做20平方米去用的想象。倘若把房间拦腰再搭一层，不就是有两个空间了吗？两个空间不就是两个房间了吗？虽然这个房间小一点，但四五平方米总该有了吧？让女儿住在上边，这样她的哮喘声就不用费劲就爬到天花板上了，自己听着也不再费力。这样一来，三口人住15平方米房子，在上海也应该算是幸福生活了吧！
刘凯是那种说干就干的人。他动用了家里的全部积蓄，一连干了好多天，才把自己的想象变成了现实。这是一个空中楼阁，一个属于刘凯家的空中楼阁，虽然它比鸽子笼大不了多少，但它却盛满了全家的期望。
但是，还没等女儿的哮喘声把阁楼堆满，难题就来了。
老邻居返沪知青张慧君大姐回来了。当年，张慧君响应党的号召，到安徽当了插队知青，并且在当地结了婚，生了孩子，她是一个真心实意听党的话的人。现在，当她带着儿子随着返城风又回来的时候，才发现偌大的上海已没有她的立足之地了。她没有什么亲戚朋友好依靠，如果说邻居算亲戚的话，似乎只有刘凯家了。可是，刘凯家的日子也不好过呀，三口人住着10平方米的房子，咋张这个口呢？
刘凯看出了张慧君的难处。虽然她没有张口，但她是把整个家搬回上海了呀，她没有去别人家落脚，却首先来到了他的家。在张慧君的心里边，自己家或许就是她的最后的依靠。刘凯想起来穷不帮穷谁照应这句戏文，现在，他们都成了老城厢里最下层的人，这就是眼下最真实的处境。他刘凯还有个10平方米的家，可是张慧君只有一个上海人的虚名，她比自己还可怜，唉，穷不帮穷谁照应，把她推出去不管？不，自己的良心不允许，多年的邻居感情不允许！
于是刘凯就把阁楼让了出来。
张慧君和儿子就住在了阁楼上。
住进了阁楼，张慧君漂泊不定的心才算有了着落。临来上海前，夜夜梦上海，夜夜总哭醒。梦里总是不停地走，走，总是停不下来，不是不想停，而是别人不让停，一停就被人轰被人赶。现在她终于停泊在这阁子间啦，她可以睡个安稳觉了，她这是真正回到生她养她的大上海啦。而这一切都是因她摊上了一个好邻居！
俗话说远亲不如近邻，邻居处好了比亲戚还要亲。张慧君是那种滴水之恩涌泉相报的人，她知道刘凯不易，一个人拉扯着病女儿照顾着残妻，本身已经困难到了极点，但他仍又接纳了她们母子，这是一般人很难做到的。他的妻子也是个善良的人，虽然残疾，但她通情达理。张慧君感到刘凯家的恩惠，每每费尽心力帮助刘凯操持着这个全上海最困难的家。
张慧君找到了一份临时工，这样她和儿子有了生活来源。她回上海的目的就是为了培养儿子，她想自己苦不算苦，儿子有出息就是福。但她不会忘记了是谁帮助她实现愿望的。于是就主动把家务活儿揽了下来。上海旧式里弄的生活杂而琐碎，淘米切菜，生火做饭，搬煤送柴，洗洗涮涮，这些活儿张慧君全都包下了，她尽量不让刘凯为家里的事分心，就连刘凯妻子的饮食起居，张慧君也帮着照料。
初时，两家做饭是分开的，吃饭先后岔开，菜肴彼此端来送去。
后来，两家就干脆合在一起开伙，同做同吃，其乐融融。从来没有红过脸，从来没有闹过别扭。
一间10平方米的房子，住了两家人。平均每人只有两平方米。但是，正因为他们拥有美好的心灵，才有如此和谐的生活。
家住复兴东路的王一鸣和陆阿毛两家的邻里情也非常感人。