●一上座部佛教的形成
在中国云南省的傣（dai）族、布朗族、阿昌族、佤( wu)族等少数民族中，以及与上述民族杂居的其他民族的部分居民中，信奉着一种与汉地佛教、藏传佛教不尽相同的上座部佛教，属于南传巴利语系佛教体系。①地域上主要分布于今天的西双版纳傣族自治州思茅地区、临沧地区、德宏傣族景颇族自治州以及保山地区。由于信奉者以傣族为主，所以有些书上也统称“傣族佛教”。
据传，云南上座部佛教首先从缅甸孟族地区传人西双版纳，取代原先祭祀祖先的神社，建立第一所佛教寺院瓦巴姐寺，时为公元615年。此后又有勐（meng）海大佛寺和曼拉闷佛寺等的建立。至八九世纪时，佛寺在西双版纳的村寨中已并不罕见。但那时的佛经主要靠口传心授的方式流传。
上座部佛教在傣族地区的传播和发展，并非一帆风顺。在上座部佛教传人之前，傣族地区盛行着原始社会流传下来的自然崇拜和精灵崇拜。经过一段时间的较量，上座部佛教以它精深周密的义理，简便易行的仪轨，以及去恶行善为主要内容的道德观念，终于赢得了人们的信仰。统治者除了自己信仰外，也把它作为精神武器，用以治国安邦。随着这一新型宗教的传人，傣族地区的语言文字、文学艺术、天文历法等各个文化领域，都发生了深刻变化，促进了傣族社会的发展。
12世纪以后，这一地区的佛教改由泰国传人。13世纪后期，傣族人民根据巴利文创制了自己的文字——傣文，并且有了刻写在贝叶L的傣文佛经。至15世纪中期，佛教已经在西双版纳相当广泛地流传。据《泐史》记载，傣历81 9年(1457)，第13代召片领（宣慰使）三宝泐傣继位时，“人们群诣佛寺，面对佛、法、僧三宝宣誓，并将誓词铭刻于寺中”。傣历931年(1569)，第19代召片领刀应勐迎娶缅甸金莲公主为妻，缅王派遣僧团随公主前来传教，带来很多佛教典籍和佛像，并在景洪地区修建r一批寺塔。这样，上座部佛教就在西双版纳得到了巩固和发展。至于德宏傣族景颇族自治州的上座部佛教，一般认为大约于明代初年才开始由缅甸传人（也有人以为在唐代已传人），但发展较快，至明代中期已呈“寺塔遍村落”的盛况了。进入近代以后，信奉上座部佛教的云南各民族地区，几乎村村寨寨有佛寺和僧侣，带有全民信仰的色彩。
●二上座都佛教的主要派别
在云南上座部佛教发展过程中，也出现过许多派别，主要有润、摆庄、多列、左抵4派。其中润派又分为摆罢、摆孙两个支派，多列派则分出达拱旦、苏特曼、瑞竞、缅坐4个支派。这些派别都因受泰国等国佛教派别影响而形成。润派以及与润派有密切关系的摆庄派，其传人时间较早，分布区域较广，寺院和僧侣最多，经典基本齐全，教制相当完善，是云南上座部佛教的主体。
上述各派在佛教教义、学说方面基本相同。他们奉行的经典是巴利语系统的经、律、论“三藏”，僧侣念诵的是用傣文字母书写的巴利语佛经。在宗教修持上，仍然保持着早期佛教的某些戒律，主张按“八正道”修行，并特别重视禅定。
但在持戒律仪方面，各派又有所不同，其中摆庄派和润派比较宽松。如摆庄派，出家者的教规虽有75条，但最基本的只有4条，即不杀生，不邪淫，不诳语，不偷盗。其他方面则都比较自由，如袈裟可以用毛料制作；可以自由出入民宅；出门可以乘车骑马；荤腥不禁，允许吸烟。信众见佛爷也没有严格的礼节，可以自由交谈。润派的教规最为宽松，僧侣生活相当自由，行动限制极少。如允许挂长刀、骑马，可以杀生、饲养家禽家畜，乃至经商、放高利贷等。这两个教派之所以势力较强，很大程度上与戒律的宽松有关。
相比之下，多列派和左抵派戒律要严格得多。多列派普通教徒要严格遵守五戒（不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒）和非时不食（一日两餐）等项规定，而僧侣还需遵守不亲手接受布施、不与在家者同席用餐等传统习俗。左抵派戒律最严，教规最多。教徒一般在七八岁时就开始受戒，随着年龄的增长，除受五戒、八戒（在五戒基础上再增加不装饰打扮，不观听歌舞，过午不食三戒）、十戒（在八戒基础上再增加不坐高广大床，不蓄金银财宝二戒）外，还不准吸烟，不准从事烟、酒、铁器的生产和买卖，严禁饲养家禽家畜（除耕牛外）。该派僧侣只披一件黄布袈裟，不穿衣服；不能自由走出寺庙，更不准出入民居；如必须走出寺庙，须赤足而行，不得乘车骑马。但因戒律过于严厉，左抵派的僧侣和信众已日益减少。
但是，近40多年来，云南上座部佛教的教派隔阂已经开始削弱，各派之间相互学习，取长补短，有走向统一的趋势。由于社会生产力的提高和商品经济的发展，佛教徒的守戒不再十分严格。青少年进入寺院主要是履行传统义务，真正在寺庙终身为僧的已并不多见。
由于地域和派别的不同，云南上座部佛教僧侣的职称和僧阶也有差异，但西双版纳、思茅、临沧大部分地区的润派基本相同，由下至上可分为10个级别。它们是：(1)帕诺（相当于行童或侍者）；(2)帕（相当于沙弥，初出家者）；(3)都（相当于比丘，受过戒者）；(4)都龙（即大佛爷，寺庙住持）；(5)祜(hu)巴（相当于都统长老）；(6)帕召祜（佛师，指阐教长老）；(7)沙密（相当于沙门统长老）；(8)僧伽罗阇（意为僧王，相当于僧主长老）；(9)松迪（意为僧正长老）；(10)松迪阿伽摩尼（意为大僧正长老）。升任祜巴已很不容易，所以每个地区、村寨以及寺院，都以有自己的祜巴为荣。祜巴要有较高的佛教修养，晋升时要举行隆重的仪式。一旦升为祜巴，则不得任意还俗。松迪阿伽摩尼是最高一级的僧阶，在西双版纳历史上，只有一位傣族僧侣和一位布朗族僧侣曾荣获过这一僧阶。
德宏和保山地区（州）的僧职，多列派自上而下分为4级，摆庄派也分为4级，只是名称并不相同。
与上述僧职等级区分相应，西双版纳傣族的寺院也有等级之分。自下而上一般可分为4级，它们是：(1)村寨佛寺（最基层一级佛寺）；(2)布萨堂佛寺（由4所以上村寨佛寺组成的、行政区级的中心佛寺，寺内设布萨堂即戒堂，用以举行集体诵戒仪式）；(3)勐总佛寺（西双版纳所属各勐的勐级总佛寺）；(4)总佛寺（傣语名拉扎坦大总寺，设予宣慰使驻地）。真正掌有教务实权的是勐总佛寺，它有权召集全勐僧众会议，主持全勐性佛事活动，决定下级佛寺住持人选，批准祜巴以上僧职的晋升，开除违犯戒规的僧人等。
历史上，云南上座部佛教与政治密切结合在一起。傣族政治上的统治者，同时也是宗教上的统治者；统治者颁布法令，往往借助于宗教的名义。1949年以后，西双版纳等地实行政教分离，各族人民从此获得宗教信仰自由的权利。