票号又称票庄，是主营汇兑业务的金融机构。汇款人向票庄提出申请，同时交存一定金额及手续费，汇出庄将信汇委托书（汇票）给汇入庄，授权汇入庄向收款人解付一定金额的一种汇兑结算方式。汇兑仅凭汇票一纸，既方便，又安全，且省时，这就促成汇兑业务的兴起。官吏及商人迫切要求以汇兑取代运现，遂诞生了票号。
关于票号的产生有几种说法：据《中国经济全书》称：“据说开始是山西的康氏。清初，顺冶年间李闯王造反，不利败走时，所有的金子携带不便，把军中所有的金银财宝放在康氏的院子里而去，康氏忽拾得八百万两，因此将从来谋一般人便利的山西汇兑副业改为本业，特创票号，至是该地的巨商都是康姓。”《清裨类钞》称：“相传明季李自成携巨资败走山西，及死，山西人得其资以设票号。”
另据《山西票庄考略》称：“大概是道光初年天津日升昌颜料铺的经理雷履泰，因为地方不靖，运现困难，乃用汇票清算远地的账目，起初似乎是在重庆、汉口、天津间，日升昌往来的商号试行成效甚著。第二步乃以天津日升昌颜料铺为后盾，兼营汇票，替人汇兑。第三步在道光十一年（1831）北京日升昌颜料铺改为日升昌票庄，专营汇兑。”
当时的票号主要有三种业务：一是吸收存款，发放贷款；二是银两汇兑，即异地汇兑。如甲地存款后可凭一纸票据到乙地取款，相当于今时的汇款；三是把各种不同成色的银子，通过冶炼变成一个成色统一的标准化银子。
一纸汇票，承载成千上万乃至上百万两白银，此地汇出，以票作凭，到异地兑付，如何保证安全可靠，防伪防假，不出差错，这是关系到票号的信用，关系到主顾资财不受损失的大问题。票号的经营家们煞费苦心，精心谋划，采取了书写、密押、夹印等三项严谨的防伪防假措施。
其一，统一书写字迹。汇票是扎纸形式的，没有存根和附联，除用书信的方式通知对方号庄收交事项外，主要以汇票为据承汇兑付款额。这其中书写字迹就成为一项识别真伪的重要手段。各票号和每个分号庄书写汇票的人都是固定的，此人的字迹要通报各分号庄，使大家都认识他的字迹，能辨别他的字迹特点，一看汇票上的字迹，就能识别汇票的真假。如果书写人更换了，再向各分号庄通知新书写人的字迹与特点。这是中国毛笔书法艺术特技。一人一个样，要想字字都模仿得像一般是不易做到的。其二，使用防假密押。许多票号都创造了一套用汉字作符号的保密措施，用来书写汇票上的签发时间代号和汇款银两数目的密码。这种保密办法叫“防假密押“。每个票号所使用的密押符各不相同，而且还是不断地变更的，只有本票号的账房先生和掌柜知晓。其三，汇票纸内夹印。汇票的印制，一般都比较别致，纸质上乘。每家票号在汇票首面都印有图案，画面各异，可用来辨别票纸的真假。更为特别的是，不仅在首面印有各家不尽相同的图记，而且在汇票的折纸内夹印有“水印“。水印形式，藏在纸内，平视时什么也看不见，竖起来一照，即可发现纸内有夹印的内容。
汇票的使用，受到世人的称赞。咸丰三年(1853年)十一月九日的《革职留任江南河道总督杨以增奏》中说:“各省银号汇兑银两，盈千累万，仅以一纸为凭者，信也。”道光十八年(1838年)，江苏巡抚贺长龄《议复钱票有利无弊疏》中说:“所谓合券者，盖即今日会票(“会“与“汇“通用)，商既便于取携，官亦籍省赍运，国民两利莫善于此。”冯桂芬在咸丰二年(1852年)的《用钱不废银议》中说:“今山西钱票，一家辄分十数铺，散布各省，会票出入，处处可通。”
票号多为合伙组织，也有独资经营。每号创始资本自数万两至二三十万两不等。其后，由盈利转化为护本、倍本等名目，实有资本不断扩大。票号资本存储于总号，总号一般设于原籍，在各大城市设立分号，不另拨给资本。总、分号间可直接通汇或调度资金。三年或四年结帐一次，盈利按股分配。按资本分配的称银股；另有人股，俗称顶身股，用以奖励高级职员之用，根据其职位高低和年资定其分配份额。同庆丰、天顺祥在西南乃至全国的经营管理就是按此规制运作的。
天顺祥创立之初，王炽曾应川东道库急需，为之解款3万金，时川东道尹姚某大奇之（通过汇兑变现），即劝其开设汇号。浙江帮乾盛亨的重庆管事孟某，为方便生意上的金融往来，也曾经竭力主张王炽添设汇号。光绪七年（1881年）代唐炯垫款10万两后，王炽、李耀庭即派管事席茂之带领司事二人持唐领款文凭赴京领兑，并在北京、上海设庄贸易。商号规模扩大，布局的门点更多，形势发展对天顺祥涉足金融有了更多的要求。过去，王炽为云南地方承汇过京饷、协饷，试水过票号的功能。现在，将字号的内涵作扩充，进一步发展完善票号的生意内容，也是水到渠成。至此，天顺祥由商号向商号兼票号转型，不但在昆明、重庆、叙府有庄，而且陆续在上海、北京、汉口、江西等地也设庄。
为唐炯垫款后，唐常向王、李询问盐务商情，后者总以疏民困为善政陈言，得唐首肯。遂分得多处盐岸经营，以祥发公为例，日以发达。涉足金融，金融机构所应具备的功能必须健全完善。故继信记钱庄开办之后，天顺祥在重庆还设有乾元钱庄，办理银子出进；开办利生金厂，改铸银锭，统一成色。商号传统业务、盐号业务、加上金融票号、钱庄业务，李耀庭接掌后的天顺祥经营得风水水起。