一路上，到处都是曹军丢下的车辆物资，山坡上有许多无主的战马，袁军毫不怀疑这是曹军仓促逃命时丢弃的。于是文丑的部下便争先恐后地跳下马，一窝蜂地去抢夺战利品。其实，他们中了曹操的计谋。此刻，曹操正在山头观望呢!一见文丑的队伍乱了阵，一声令下，曹兵就从四面八方围冲过来，见了袁军就杀。文丑也同颜良一样，还没明白是哪儿来的神兵大将，脑袋就被劈了下来，袁军全部溃散了。
白马、延津与曹操的两次交手，袁军连连失利，但从总的力量来看，袁军仍占优势。袁绍坚决主张渡河同曹操的主力决战，因为他自恃兵多，不顾沮授的再三劝阻，亲率大军渡过黄河，进驻阳武，又涉过蒗荡渠，直逼官渡。官渡离许昌不到200里，是南北交通的咽喉。如果失掉官渡，那么许昌就失去了屏障。因此，曹操尽全力固守官渡，与袁绍相持不下。日子久了，袁绍感到军粮供应困难，就想方设法尽早结束僵持局面。他命令士兵沿曹营阵地堆起土山，筑起瞭望楼，让弓箭手居高临下，寻找机会向曹营射箭。曹军死伤不少。不过，曹军很快就有了对策，他们制造了可以抛发石块的发石车，只要扳摇车上的机关，就可以把大石块远远抛出。发石车抛石时响声如雷，俗称“霹雳车”。袁军的望楼被打得倒坍歪斜，士兵也头破血流、鬼哭狼嚎。袁绍又想起了挖地道灭公孙瓒的战术，就命令士兵偷挖地道，直通曹营。曹操就在军营前抢挖了一条很深的沟，蓄满水，只要袁绍的地道一挖到壕沟，水就灌入地道，这又破坏了袁绍的计谋。
尽管曹操打败了袁绍的多次进攻，但时间一久，粮草供应越来越困难，简直使曹操陷入一筹莫展的境地。曹操自知比起袁绍，他兵少粮缺，将士们东征西讨，南攻北伐也太疲劳了，恐怕支撑不了多久，便有意撤军回许都。他写信给荀彧，荀彧回信，借用了当初刘邦、项羽在荥阳、成皋相持的经验，说明现在袁、曹两军，谁先退谁的气势就会受挫。荀彧还表示尽力筹措军粮，支援官渡。曹操从荀彧那里得到了信心，他一边坚守官渡阵地，一边派骑兵四处侦探，寻找出奇制胜的时机。
不久，徐晃的部将打听到袁绍的大将韩猛从冀州运来军粮数千车，支援袁绍驻兵，即将到达。曹操就派徐晃率骑兵突袭，韩猛毫无戒备，战败而逃，几千车粮食全部被烧光。
时间一晃，袁、曹两军官渡之战已僵持半年之久。曹操急于速战速决，他绞尽脑汁筹划计谋。突有卫兵来报，从袁军那边跑来一个名叫许攸的官员，说有急事求见。许攸是曹操过去的朋友，曹操像对老朋友一样接待了他。许攸是因为在袁绍那里受了委屈，来投奔曹操的。原来，在袁绍轰走沮授后，许攸向他献计说：“曹军兵少，主力又在官渡与我军相持半年之久了，想必都城许昌一定空虚。请将军派一支轻骑兵，赶往许都，一定会毫不费力地得到许昌。”可袁绍却拍着桌案上的文书，瞪着眼睛，对许攸说：“邮城来报告说你的家属犯了法，已被审配逮捕入狱。你连家属都管不好，怎么还敢在我面前出主意呢?”许攸又气又羞，无意留在袁营，连夜投奔曹操。曹操听完，笑着说：“你来到我这儿，大事已经成功了!”许攸向他一一介绍乌巢的粮情和兵情，而且建议曹操派兵去袭击乌巢。他说：“袁绍派在乌巢看守粮仓的淳于琼是个骄傲自大、喜欢饮酒、警惕性特差的人。只要烧了乌巢的粮草，不出三天，袁军就会不战而乱，您就会结束官渡的相持局面，大获全胜了!”于是曹操就召集谋士们商量袭击乌巢的方案。
经过周密策划后，一天夜里，曹操派曹洪等将军守营，以防袁军前来偷袭。自己和张辽、于禁、徐晃等，精选5000名步骑兵，打上袁军的旗号，悄悄离开了官渡，向乌巢进发。途中碰上袁军哨兵，张辽骗他们说：“我们是蒋奇的人马，是袁将军派来加强乌巢守备的。”而且不等袁军哨军靠近，张辽就走近一步，压低了声音，装出神秘的样子，说：“袁将军听说曹操要来偷袭乌巢，就派我们赶来增援。”袁军哨兵一见旗上斗大的“袁”字，而且因乌巢就在袁军大营之后，怎么也不会有敌人来，便不再怀疑，放他们过去了。黎明以前，曹军抵达了乌巢。而此刻夜夜饮酒的淳于琼睡得正香，袁军还来不及穿衣，曹军就冲了进来。霎时间，粮囤到处起火，浓烟滚滚，直冲云霄，淳于琼也被曹操大将乐进一刀给收拾了，不久战斗就结束了。
乌巢这边火光冲天，不远处的袁营看得真切。大将张郃劝袁绍立即援助淳于琼，同时切断曹军退路，而袁绍在关键时刻一错再错，听信谗言，置乌巢于不顾，让张郃、高览二将前去袭击曹军大营。张郃苦苦劝说：“曹操很会用兵。他既然派精兵去偷袭乌巢，那么官渡的守备也一定不会放松，还是先去援助淳于琼吧!”袁绍仍执迷不悟，张郃、高览只好勉强带兵出发。袁军进攻官渡，遭到曹洪守军的坚决抵抗，背后又受到从乌巢回师官渡的曹军的猛烈攻击。张郃腹背受敌，抵挡不住，加之不满袁绍的虚伪奸诈，就和高览一起投降了曹操。
乌巢粮草被烧，张、高二将投降，袁军果然不战自乱，曹军乘胜全军出击，袁绍还没来得及穿上盔甲，只穿着便服，扎着头巾，带着800名骑兵仓皇逃过了黄河。这些残兵败将们再也无法恢复原来的势力，从此便没有声息了。
这次官渡之战，曹操用极少的兵力战胜了拥兵数十万的袁绍，以弱小的力量战胜了强大的势力。曹军势力大增，乘胜追击，继续向袁绍占领的地区进军，不久就统一了北方，为以后出现三国鼎立的局面奠定了基础。
赤壁之战
汉献帝初平二年，孙坚被刘表的部将黄祖射死，孙策依附了袁术。孙策在袁术手下立了不少功劳，但不被重用，于是决定自立门户。他向袁术提出要渡江援救舅舅丹杨(今安徽宣城县)太守吴景，袁术同意了。孙策一边招兵买马，一边派人送信给周瑜，请他前来相助。周瑜马上领兵前去会合。孙策叫周瑜去协助他的叔叔周尚镇守丹杨。原来，袁术已经命自己的堂弟袁胤前往丹杨，要取代周尚为太守，孙策不想丹杨成为袁术的势力范围。但是，周尚没有违抗袁术的命令，他带着侄儿周瑜来见袁术。可是，周瑜认为他最终难成大事，于是，在汉献帝建安三年(198年)，周瑜寻找机会投奔了孙策。孙策听到周瑜前来，亲自出迎，马上授予他“建威中郎将”之职。
周瑜天性喜爱音乐，精通音律，孙策便又送给他许多乐器。这一年，孙策和周瑜都刚好24岁，孙策娶了美女大乔，周瑜娶了美女小乔。
孙策、周瑜进击寻阳，大破据守寻阳的庐江太守刘勋，再向西攻击刘表的部将江夏太守黄祖。黄祖只身而逃，妻子儿女都被孙策军俘虏了。平定了豫章(今江西南昌)、庐陵(今江西吉安)后，周瑜留守巴丘(今江西巴丘)。汉献帝建安五年(200年)，孙策外出打猎，被仇家射死。周瑜和张昭共同主持军政大事，辅助孙策的弟弟孙权。
公元200年，曹操在官渡大胜袁绍，下书孙权，要他送儿子入许都做人质。孙权召集群臣商议，张昭、秦松等犹豫不决。周瑜说：“我建议将军不应听从曹操的命令，而应该练兵积粮，等待时机。”于是，孙权决定不送人质。
建安十一年(206年)，江夏太守黄祖派部将邓龙领数千人攻入柴桑(今江西九江)，周瑜马上还击，生擒邓龙，送往吴郡由孙权发落。建安十三年(208年)，孙权讨伐黄祖，命周瑜为前部大都督。这场战争，孙权终于为父报了仇，射杀了黄祖，并且还得到了一员大将——甘宁。
曹操基本统一北方后，在玄武池训练水兵，并对可能动乱的关中地区采取措施，随即于建安十三年七月出兵十多万南征荆州(约今湖北、湖南)，欲一统南北。时孙权已自江东统军攻克夏口(今武汉境)，打开了西入荆州的门户,正相机吞并荆、益州(治成都),再向北发展。而依附荆州牧刘表的刘备，“三顾茅庐”得诸葛亮为谋士，以其隆中对策，制定先占荆、益，联合孙权，进图中原的策略，并在樊城大练水陆军。曹操采用侍中、尚书令荀攸之计，领大军直出叶县、宛城(今河南南阳），另遣轻骑袭襄阳(今属湖北)。八月，刘表病亡，曹军放慢进军速度，施加军威，欲不战而得荆州。时孙权派鲁肃以吊丧为名,往观形势,拉拢刘备，团结刘表旧将，对付曹操。鲁肃在途中得知曹操进军荆州的消息，乃昼夜兼程赶向襄阳。刘表次子刘琮继任荆州牧,遣使投降曹操,迎接曹军。正加紧准备迎敌的刘备得知刘琮投降时，曹军已过宛城。
九月，曹操至新野(今属河南)接受刘琮投降后，逼向荆州腹地。刘备为避曹军锐气，与诸葛亮、徐庶等率十余万军民仓促南撤，退向战略要地江陵(今属湖北荆沙)，并令关羽领万余水兵顺汉水、溯江水会师。刘备至当阳长坂(今当阳境)，与鲁肃相见，接受其劝说,愿率军转东,向孙权靠近。时曹操已过襄阳，恐刘备先占江陵，亲率精骑5000，昼夜行300多里，追上刘备，将其击败，并获徐庶之母，迫徐庶来归。张飞率20骑断后,拆长坂桥,勒马横矛，令曹军疑惧，刘备方得脱险,东奔汉津(今钟祥境),恰遇关羽船队，刘表长子、江夏太守刘琦也领万余人接应。刘备军顺汉水至夏口，先遣诸葛亮至柴桑(今江西九江西南)见孙权，共谋抗曹，自率军屯樊口(今湖北鄂州境)。
孙权见刘备新败，又慑于号称80万的曹军声威，对联刘举棋不定。诸葛亮与鲁肃、周瑜等精辟分析形势,指出曹军不过20余万,且有后方不安、远道劳师、水土不服、短于水战等弱点，坚定了孙权抗曹决心。孙权不顾主降派张昭等反对,命周瑜、程普为左右督,鲁肃为赞军校尉，率3万精锐水兵，与刘备合军共约5万，溯江水而上，进驻夏口。曹操乘胜取江陵后，又以刘表大将文聘为江夏太守，仍统本部兵，镇守汉川(今江汉平原)。益州牧刘璋也遣兵给曹操补军，开始向朝廷交纳贡赋。曹操更加骄傲轻敌，不听谋臣贾诩暂缓东下的劝告，送信恐吓孙权，声称要决战吴地。冬，亲统军顺长江水陆并进。孙刘联军在夏口部署后，溯江迎击曹军，遇于赤壁。曹军步骑面对大江，失去威势，新改编及荆州新附水兵，战斗力差，又逢疾疫流行，以致初战失利，慌忙退向北岸，屯兵乌林(今湖北洪湖境)，与联军隔江对峙。
曹操下令将战船相连，减弱了风浪颠簸，利于北方籍兵士上船，欲加紧演练，待机攻战。周瑜鉴于敌众己寡，久持不利，决意寻机速战。部将黄盖针对曹军“连环船”的弱点，建议火攻，得到赞许。黄盖立即遣人送伪降书给曹操，随后带船数十艘出发，前面10艘满载浸油的干柴草，以布遮掩，插上与曹操约定的旗号，并系轻快小艇于船后，顺东南风驶向乌林。接近对岸时，戒备松懈的曹军皆争相观看黄盖来降。此时，黄盖下令点燃柴草，各自换乘小艇退走。火船乘风闯入曹军船阵，顿时一片火海，迅速延及岸边营屯。联军乘势攻击，曹军伤亡惨重。曹操深知已不能挽回败局，下令烧余船，引军退走。
联军水陆并进，追击曹军。曹操引军离开江岸，取捷径往江陵，经华容道(今潜江南)遇泥泞，垫草过骑，得以脱逃。曹操留曹仁守江陵，满宠屯当阳，自还北方。周瑜等与曹仁隔江对峙，并遣甘宁攻夷陵(今宜昌境)。曹仁分兵围甘宁。周瑜率军往救,大破曹军，后还军渡江屯北岸，继续与曹仁对峙。刘备自江陵回师夏口后，溯汉水欲迂回曹仁后方。曹仁自知再难相持，次年被迫撤退。
赤壁大战后，刘备乘胜取得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，奠定了壮大发展、进据益州的基础。曹操吸取失败教训，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，继续与刘备联盟，任其在荆州发展。三国鼎立格局逐渐形成。
淝水之战
以苻坚为王的大秦，从表面看，势力强大，超过东晋。已经继承王位20多年的苻坚，现在日思夜想的是降服晋朝，统一天下。
然而王猛却于几年前去世了，此时的大秦，没有一个人的才智能比得上王猛。东晋虽然兵没有大秦多，但朝廷由谢安辅佐，谢安推行宽厚仁爱的措施，深得民心，朝廷和睦，晋室逐渐兴旺起来。
就是在这种情形之下，苻坚决定要攻打东晋。出兵之前，他想听听大臣们的意见。秘书监朱彤善于阿谀奉承，说：“陛下御驾亲征，所到之处，必然高山低头，河水让路，有征无战。晋国主子或投降或逃亡，此举定能统一天下，创建万古伟业!”
朱彤的一番话，说得苻坚心花怒放。但大多数人却与朱彤观点不同。尚书左仆射权翼，有理有据地反驳朱彤的言论，他说：“晋国虽弱，但君臣和睦，况且有谢安、桓冲等杰出之人，故此时伐晋不妥。”太子左卫李石越立即赞同权翼的看法，补充说：“晋国的百姓也拥护朝廷，而且有长江天险可守，臣夜观天象分析镇星守斗牛。说明福地在晋。所以，现在伐晋凶多吉少，愿陛下等待机会，再出师不迟。”
苻坚的弟弟阳平公苻融也反对此时伐晋，并且说了三条理由，苻坚还是听不进去，说：“朕屯兵百万，粮草如山，以胜兵追穷寇，岂能不胜?”苻融又说：“大军一出，朝中空虚，遍布朝廷内外的鲜卑、羌、羯各族起事就不好办了。”苻坚不以为意，说：“我对他们恩重如山，他们感恩戴德尚不及，岂能恩将仇报。”
苻融见苻坚如此顽固，只好使出最后一招，把王猛临死之前说的话又重新提起：“东晋虽居江左，却是晋朝正统。他们与邻国和睦相处，国内百姓生活也很安定，臣死以后，陛下不要攻打晋国，鲜卑、羌虏才是后患。”
王猛在世时，句句千斤，但现在他已去世7年，苻坚也就不以为意了，仍然武断地下令出师伐晋。
太元八年(公元383年)八月十一日，苻坚亲自率领百万大军出征，战旗猎猎，刀光剑影，前后延续达一千多里，其势空前。
东晋朝廷得到大秦出兵伐晋的消息，慌作一团，孝武帝召集众臣商讨对策。唯有谢安不惊不慌，很坦然地阐述了“有道”与“无道”的关系，也就是正义与非正义的辩证关系。他指出，两国交兵，无道必败。大秦无端进攻大晋就是无道，而且违背民意。我们抗击侵略，是有道抗无道，必定胜利。这谢安可不是一般人物，曾隐居东山，后被重新起用。“东山再起”就是由他而演变出的一句成语。
谢安的话，鼓舞了多数大臣的志气，最终统一意见，出兵抗秦。孝武帝任命谢安为全国统帅，负责抗秦之事。
秦军大兵压境，晋朝百姓人心惶惶。但谢安稳如泰山，不是下棋欣赏歌舞，就是游山玩水，神态自若，他有意让老百姓看见他的举止行动。老百姓见谢安这样镇静，也就安下心来，京城刚刚出现的混乱局面不扫自除。
谢安见是时候了，连夜召开军事会议，主要将领谢石、谢玄、辅国将军谢谈(谢安之子)、西中郎将桓伊、龙骧将军胡彬、刘牢之等均参加会议。谢安让龙骧将军胡彬率5000水军守寿阳，让谢石、谢玄带兵8万北上阻止秦兵。其他将领也一一予以部署。众将领见主帅谢安神态自若，毫无惧色，也有了信心，领命而去。
胡彬率5000水军从淮河西行，赶赴寿阳，但走到硖石(今安徽凤台县西南)，听到寿阳被秦军苻融攻占的消息，便随机应变，决定驻扎硖石这个要地。