克莱德河静静地从英国苏格兰的格里诺克小镇旁流淌。小镇靠近英国的造船中心格拉斯哥，两地间沿克莱德河有许多造船厂，詹姆斯·瓦特（1736—1819）的爸爸就是一个熟练的造船装配工人。
瓦特的爸爸从小就给他讲牛顿的故事。他被牛顿的事迹感染，希望长大做牛顿那样的人。
像牛顿那样喜欢动脑、动手，是绝大多数科学家的共性，瓦特也不例外。
一天，11岁的瓦特来到爸爸的工厂，高兴极了。几位工人师傅正在认真地工作，他们看到瓦特，都向他笑笑，和他打招呼。瓦特看到各种各样的航海仪器，手就痒痒起来，都要去摸一摸。尤其是那些精巧的模型，就像是大玩具一样，完全把他迷住了。他捧起这个看看，又捧起那个瞧瞧，恨不得把它们拆开来，仔细地看看里面的“奥秘”。
有位工人师傅看到瓦特真要动手拆，急忙跑过来，一面伸手从瓦特手里把模型抓过去，一面笑着说：“弟弟，弟弟，你想瞧瞧里面什么样子是不是？让我拆开来给你看好不好？”
“好，好！”小瓦特感激地望着他。
“小弟弟，你叫什么名字呀？”工人师傅一边拆一边跟他谈起来：“詹姆斯·瓦特！”
……
攀谈中，知道瓦特因为有病，个子才比同龄人小。此时他的爸爸心疼地说：“唉，这孩子，叫他少动些脑筋，就是不听！”
“不动脑筋，也不是根治的办法，”还是妈妈最了解儿子， “人就是那么奇怪，有时候你要想少动些脑筋，可是事实上反而动得更多。”回家以后，妈妈这样对爸爸说。
这话说到瓦特心里了。此刻头痛刚刚缓解，他的脑子却又像陀螺一样地旋转起来。他想到了那些航海仪器模型，想到了工人师傅，想到了几何、三角，也想到了书房里的那些数学书、物理书和画报、图片等等。
有一本叫《气学》的书，书上有许多图，瓦特最爱看了。其中有一张图，画的是一个像漏斗的东西，一些人在那里摆弄，太有趣了。瓦特琢磨了好一阵子，也不知道是什么，旁边的字，多数都不认识。
左思右想，实在没有办法，心想要能跟爸爸妈妈一样，认识那么多字，该有多好！他突然想到了什么，对，问妈妈去。
妈妈告诉他说：“这里是说，人们利用水蒸气的力量，可以推动小球旋转。”妈妈说着，还翻到前面看了看序言，“这本书，是一个埃及人希隆（Heron）在约公元前120年写的呢！”
瓦特沉思了好一会儿，那个愿望是那么强烈地占据着他的心，他终于下定了决心，便向妈妈央求道：“妈妈，我要上学！”
妈妈一听这话，不由得一阵心酸。可不是吗，像瓦特这般大的孩子，都念三四年级了，而小瓦特却还没有上学。再这样下去，真要耽误孩子的前程了。可一想到他的头痛病至今没有得到根治，心里又实在放心不下。为了这事，他们夫妻确实是烦透心了。
晚上，等小瓦特睡着以后，爸爸妈妈为了儿子上学这件事，商量了很久很久，最后横了横心，决定送小瓦特去上学。
小瓦特终于如愿以偿，进了格里诺克镇上的文法学校。一开始他就跳级，读二年级。对他来说，二年级的各科功课简直一点不费力。平时测验也好，学期考试也好，差不多门门功课都是满分。其中数学成绩最好，无论小考大考，每次都是满分。
小瓦特在班里的同学中，年龄虽然要大两三岁，可是由于他身体虚弱，个子矮小，看起来一点也不比别的同学高。在学校里，他不只是由于学业成绩优异引起同学和老师的注意，而且他的脾气也是很特别的。比方说，别的同学下课都到走廊上、院子里或者操场上玩去了，他却不，总喜欢跟在老师的身边，问这问那没个完。有的老师看到他这样好学，也乐于跟他交谈。可是体育老师觉得他体质差，就更应该多活动，有几次他特地打发几个同学主动去接近他，拉他一起玩，可是小瓦特就是不喜欢跟他们在一起玩笑打闹。有的老师为了让他在课余时间多活动活动，便有意避开他，他就独自一人坐在教室里沉思默想。有些同学还当他是成绩好，骄傲了，才不跟他们一起玩。有的同学索性给他取了个难听的绰号：“有神经质的呆子。”可是，小瓦特对于别人的取笑和捉弄，毫不介意，从不因此跟别人顶嘴生气。
一天，瓦特被炉子上“呜呜”作响的水壶吸引住了。为什么水要烧开时会“唱歌”？为什么越烧“歌声”越高？为什么水快烧开时壶嘴就慢慢吐出白雾？为什么水烧开后会把壶盖顶起来，还吐出不少白雾？为什么壶盖会落下去，而且落下去以后又会被顶起来？难道里面有许多小人？
这时，瓦特突然想起了以前看过的《气学》书上的那张图来。嘿！对了，水蒸气的力量推动小球旋转，和壶盖被顶起来，这不都是同样的道理吗？是！是蒸气的力量！
瓦特幼小的心灵，就感受到蒸气的力量，成为他日后改进蒸汽机、发明新蒸汽机的萌芽，并最终成为“蒸汽机之父”。
一天，送信的叔叔给他带来了一个意外的好消息。妈妈接到了姨妈的来信，说在这个礼拜天，姨妈和表妹要来看望他们！
礼拜天终于来到了。瓦特和爸爸一样早早起了床。
吃过早饭，瓦特跑到门口看了好几次，总不见姨妈她们到来，心里有点着急。
忽然他想到有个数学题，老师说如果会用几何的方法去解，就非常方便了。对于几何，小瓦特在妈妈和爸爸的指点下，懂了一些，但还懂得不多，他很有兴趣，很想再学一学。他从爸爸工厂里几位工人师傅那里知道，做什么仪器都离不开数学，尤其离不开几何。所以他下决心一定要把几何学好。
瓦特便钻到书房里，翻那些厚厚的书本去了。
姨妈和表妹玛格丽特终于到了，她们见到了正在张罗午饭的瓦特的爸爸妈妈，就问：“詹姆斯呢？”
“不是在门口等你们吗？”
“没有啊！”表妹又跑到门口去看了看。
“院子里呢？”
“也没有。”
“早上一起床，就在念叨你们了。”瓦特的妈妈放下盆子说， “这孩子，大概又钻到书房里去了。”
“钻到书房里去做什么？做功课吗？我去瞧瞧……”姨妈拉着女儿去找瓦特。
“詹姆斯！詹姆斯！”姨妈高声喊着，不见有人答应，书房门关着。
表妹敲敲门，还是没人答应。
“我说哪会有这么上心的孩子，这么好的天气，竟会把自己关在书房里做功课！”姨妈嘴里嘀咕着，随手把门推了推，没想到门一推就开了。
“表哥！表哥！”玛格丽特眼尖，一眼就看到了蹲在地上的小瓦特。
“詹姆斯！詹姆斯！”姨妈也喊起来。她还没有看到瓦特，因为她的眼睛只向书桌那边看。
“表妹，姨妈，您们好！”瓦特见她们走进书房，连忙向她们问好。但他仍然蹲着，拿着支粉笔，又埋头在地板上画着、写着。
玛格丽特甩开妈妈的手，奔到表哥跟前，也蹲下来，看着他写。
姨妈走近瓦特身边看，只见他在地板上乱七八糟地画了些三角形和圆圈什么的，就直摇头，很不以为然地说：“詹姆斯，你在干什么呀？干干净净的地板，弄得这么脏，你怎么这样不爱清洁！”
瓦特看看表妹，见她打扮得非常漂亮，金色头发上扎了两只蝴蝶结，身上的衣裳裙子花花绿绿的，更像只大蝴蝶了。他听到姨妈的责备，向表妹挤挤眼，两个人会意地笑笑，瓦特又埋头在地板上写起来。
这时瓦特的妈妈也到书房来了。姨妈转身对她说：“你看看你的宝贝儿子，还说在书房里做功课呢！瞧瞧，地板上给你涂得……又够你擦半天的了。”
瓦特的妈妈走过来瞧了瞧，她一看就知道是怎么回事，所以没有做声。玛格丽特忍不住了，对她妈妈嚷起来：“妈妈，您瞎说什么呀！表哥他是在做数学题！”
“玛格丽特说得对，詹姆斯是在做数学题，”小瓦特的妈妈解释道，“他每天都这样，地板就让他当大黑板！”
瓦特和表妹听了都笑起来。