关于“思想”，笛卡尔说：“‘思想’，是指一切存在于我们内心，为我们所直接意识到的东西。因此，一切意志的、理智的、想象的、感知的活动都是思想。”
概括而言，“观念”应该有以下两层含义：
一、想象的图像、看的印象、听的印象、冷热的感觉、滋味的感觉等，其本身就是观念；二、我们有图像的观念、印象的观念、冷热和滋味的观念。
具体而言，“观念”则有以下几层含义：
悟性的概念，如上帝、三角形；悟性的行为；悟性的判断，如三角形的内角之和等于二直角之和；想象的图像；意志的意愿；感觉，如冷热、疼痛、快乐；情感，如爱、恨。
什么是“天赋观念论”
笛卡尔认为，“观念”是我们与生俱来的、是上帝赋予的。这就是笛卡尔所说的“天赋观念论”。
笛卡尔在探讨“观念”的分类时指出，在他所说的“观念”中，有些似乎是天生的，如上帝、心灵、物体、三角形以及一般而言一切表现真实的、不变的、永恒的、本质的观念；有些是外来的，而如我们一般所拥有的太阳的观念；有些则是自己制造的，如天文学家靠着推理所形成的太阳的观念。
笛卡尔还说：“我们的感官机能无法带给我们类似观念的东西。”
在他看来，“感官”的功能仅仅是为观念的产生提供机会而已，“感官”并不直接参与观念产生的过程，“感官”也不会从本质意义上影响观念的产生。在“感官”所提供的机会之下，我们心中会自然而然形成与“感官”所提供的机会相对应的观念。
笛卡尔认为，上帝才是决定观念是否产生的最重要的因素，同时认为“感官”所提供的机会与观念产生的机会等同的巧合是上帝安排的。那么，就可以说观念实际就是天赋的。
概括而言，笛卡尔所说的“天生”或“天赋”有以下两层含义：
其一，观念存在于我们心中。
在笛卡尔看来，我们的内心就好比一个大仓库，而观念就如同存放在仓库中的货物，我们可以在任何我们需要的时候把观念从仓库中取出并进行使用。
其二，形成观念的能力。
笛卡尔同时也指出，如果我们的感官提供了相应的机会，即便我们的心中已经有大量的观念存在了，但没有形成观念的能力，无论什么情况下，我们都不会产生观念。
他认为，我们每个人都具有形成观念这种能力，就算我们自己并不知道或不能感觉到这种能力的存在，但我们却拥有这种能力是毋庸置疑的。当然，这些表达观念的能力是潜在的，而且只有通过后天的学习才可以得到。这也就解答了，婴儿虽然表面上没有什么观念，但是事实上是有的这一疑惑。
“天赋观念论”的基本涵义
查阅笛卡尔的主要著作和书信，我们将他的“天赋观念论“的基本涵义归结为以下四种：
一、公理和普遍原则是天赋的
笛卡尔认为，有许多公理或原则是天赋的，例如：我思故我在；每一现象必有原因；空间、时间和运动的观念；几何学的一些命题，如三角形的内角和等于两直角等。
笛卡尔把这些基本概念和原则叫作“天赋观念”，给予很高评价，认为根据它们进行演绎、推理得出的知识是真正的知识。
笛卡尔的这种“天赋观念”涵义，在哲学思想发展的不同时期表述各异。在后来笛卡尔的著作《方法论》、《屈光学》中，初步形成“天赋观念论”的这种涵义。
二、上帝的观念是天赋的
笛卡尔把上帝的观念看成天赋的，他在《形而上学的沉思》中，进一步发挥了《方法论》中的论点，指出上帝的观念不是由感官得来的，亦不象在可感物象呈现于外面的感觉器官时，我们所得到的观念那样，突然呈现出来。
因此，我们只得采取另一论证，说这是天赋，正如自我观念之为天赋一样。上帝为什么在我受生之初，就把这个观念植入我心中，因为他这样做正和匠人在自己的作品上印了一个标记似的。
笛卡尔认为，这种天赋观念是潜在于心中的。人的理性、人的自然之光，是获得这种观念的天赋能力。
三、认识能力是天赋的
笛卡尔的“天赋观念”还有另一种涵义，就是他把天赋观念等同于天赋的认识能力。这种观念在他的著作中也比较多的使用过。
笛卡尔把人的认识能力视为天赋的，崇尚人的理性、人的良知，强调自然之光可以揭示事物的真理，这种态度与十七、十八世纪资产阶级政治思想家，在以天赋人权为中心的人性论基础上发展的人文主义思想相一致，与资产阶级反封建斗争相一致。
四、简单性质的观念是天赋的
笛卡尔有时也把“简单性质”的观念视为天赋的。所谓“简单性质”有两个特点：第一，它们是不可化简的或不可分析的最简单的观念；第二，它们是作为思维的最终形式强加于心灵的最终观念。
笛卡尔把简单性质分为三种：纯粹理智的简单性质、物质的简单性质和一般的简单性质。
笛卡尔指出，虽然这种一般的简单性质与物质有关，但是它们也能够“被理智独力察觉”。这种一般的简单性质的观念是天赋的。
我思，故我在
“我思，故我在”是笛卡尔哲学思想中最具代表性的命题，可以说是整个笛卡尔哲学体系的基石。有人甚至说，“我思，故我在”——这是笛卡尔自己为自己的哲学找到的第一个也是惟一的一个落脚点。总之，“我思，故我在”在笛卡尔整个哲学体系中有着非同寻常的意义，是笛卡尔进行理性思考的第一原则，是整个笛卡尔哲学的最确切的第一真理。
第一真理
笛卡尔作为理性主义的代表者，通过身体、心灵的论述和“我思，故我在”的真理确定了哲学中的精神性主体地位。
“我思，故我在”被业界学者认为是笛卡尔的哲学体系基石，在整个哲学体系中具有重要的作用，是他的第一真理、第一原则。
笛卡尔把自己置于“普遍怀疑”的思想中，并在其中寻找、追询自己，最终用理性肯定了自我。最有突出成就的是发现了最真实、最确定的命题：“我思，故我在”。
笛卡尔说：“我可以怀疑我的身体是否存在，我可以怀疑我所在的世界是否存在，我甚至可以怀疑上帝是否真的存在，但是我惟独不能怀疑的就是我自己的存在，否则我的怀疑将没有任何意义。”由此可以推断出，这是笛卡尔第一真理的由来。
怀疑必然有一个怀疑者在怀疑，思维必然有一个思维者在思维。因此，“我思，故我在”乃是一条真实可靠、连怀疑派的任何一种最狂妄的假定都不能使之动摇的真理，我们可以毫无疑虑地把它当作形而上学的第一条原理。
笛卡尔在他的哲学体系中，最突出的作用就是确立了精神性主体“人”的地位。他把精神主体和现实世界看做两个对立的世界。笛卡尔认为，人可以通过真理性思维认识世界、掌握世界；而物质世界是人的认识对象、改造对象。
基于以上观点的分析论证，笛卡尔得出了“二元论”，即物质和精神、身体和心灵是时时刻刻彼此分离存在的，两者互不相融。由此，笛卡尔把人也看成是身体和心灵两部分的结合体。
笛卡尔从“上帝观念和具有上帝观念的我的存在”出发，在怀疑的基础上，证明了上帝的存在。在他看来上帝是完善、绝对、全能的，它能带给我们永恒的真理。
在笛卡尔看来，上帝能够根据我们心中确定的外物形状，创造与之相匹配的外部世界，所以根据此论断，我们也可以证明外部事物的存在。
总而言之，从“我思，故我在”这一真理入手，证明了心灵和身体的存在和外部世界、上帝的存在，这些理论共筑笛卡尔的哲学体系，并最终确立为真正的第一真理。
笛卡尔认为，“我思，故我在”是真实的、确定的真理。正如我们在思索事情，便会意识到自己是在思考外部事物。这里所说的是一种直接认识过程，并没有间接或其它的辅助认识过程。直接的认知对象能够回到我们思考之内，而无需经推理或加工，从自然的行为就能得到。
由此可见，哲学的第一原理“我思，故我在”，具有最清晰、最分明的特征，它可以看作是最确定、最真实的真理，因为它不需要依据任何理论证明。
笛卡尔的伟大性贡献就在于，他不是以存在或实体，而是以“我思”亦即主体，作为形而上学的第一原理，并且由此出发来确立上帝存在和物体存在的原理，因而标志着西方哲学的一次重大转折，也可以看作是形而上学史上的一次革命。第一真理奠定了主体性原则和理性主义的基本特征，同时也使之始终难以摆脱二元论的限制。
“我思，故我在”的内涵
笛卡尔认为，“我思，故我在”，可以分为两个层次，即“我思”层和“我在”层。“我思”层属于第一个层次，它又分为“我”和“思”两个部分。“我在”层属于第二个层次，它可分为“故”和“在”两个部分。
在笛卡尔看来，以上两个层次是密切相连的，也是相辅相成的。只有有“思想”才能推出“存在”。
“我思”层中的“我”，按照我们常人的逻辑思维，它本该是指自己，是第一人称代词。但笛卡尔认为，这里的“我”有两个方面的含义：
一方面指有血有肉、有肢体、有五官的肉体。这个肉体我们今天称为身体，这也可以称为“我”中的物质层面。
另外一个方面，笛卡尔称它为精神实体。精神实体也可看成是灵魂、思想、思维、意识，属于他精神的属性。从精神角度讲，笛卡尔这个方面的认识是正确的，也是进步的。
笛卡尔认为，这后一种属性是他得以存在的主要原因，前一个方面，只不过是让它的灵魂有个可以操作一切的躯体而已。他的存在完全是因为后者的存在，才有了真正的意义。
在笛卡尔的很多哲学著作中都提及过“思”，他认为，“思”，有思考、思想、思维的多重意思，如果非对“思”作出一个确切的解释的话，“思”是一种思维的意识活动。是这种意识活动，推动了事物的发展，让他发现了“普遍怀疑”的原则，进而证明了上帝的存在。
笛卡尔认为，“我在”层中的“故”，既可以单列出来也可以放在“我在”层中，这里是放在“我在”层中讲的。
有人曾解释说“我思，故我在”中的“故”是个连词，具有因果关系，它本身有“所以”、“因此”的同等意思，执行的是“推理”、“推论”的任务。
在笛卡尔这里，“故”有另一种意思。他认为“故”在此是担当着“直觉”的角色，而并不是按照常人所理解的那样，是一种由“我思”推出“我在”的一个推理过程。
笛卡尔曾在他的著作《指导心智的规则》一书中，提到“故”也可以理解为“直觉”和“推理”的结合体。只是它们两者在此所占的比重不同，程度不同。
对于这个第二个层次中的最后一部分“我在”，笛卡尔认为，“我在”是精神上的灵魂脱离肉体而存在。也就是说，“我在”在这里是指精神主体的思想、怀疑、智能、感觉、意识等精神实体的存在。
以上便是笛卡尔对“我思，故我在”这一命题的精确解析。
实际上，在笛卡尔之前奥古斯丁已经提出了类似的思想，但是这并不能动摇笛卡尔以其“我思”而开了近代哲学之先河的创始人的地位。
笛卡尔的“我思”具有划时代的重要意义，为近代哲学奠定了反思性、主体性原则和理性主义等基本特征，因而标志着近代哲学的开端。
心灵与身体的关系
当笛卡尔将心灵和身体看作两种绝对对立的实体后，便无法解释两者之间显而易见的相互关系。于是，笛卡尔仔细研究了人体解剖学和生理学，得出了笛卡尔心身交感论：认为“松果腺的腺体”是心灵与身体这两个运动过程的交换台。进而详细地论述了两者的区别和统一。
什么是心灵
人与动物最本质的区别在于人有心灵，而动物则不存在心灵。也就是说，从肉体存在的角度来看，人与动物都是单纯的生理活动，但是从心理的角度分析，人与动物最大的差别是：人具有特有的心灵，即思想。
笛卡尔认为，灵魂的本质是思想，本质上独立的灵魂才是能真正代表人的本质的。这就证明，人一旦存在，便具有思想，而这种思想无时无刻的不停运转，所以，心灵促成了人的存在。两者虽然密切相连，却是两个彼此不同、相互独立的实体。它们有机密切地组成了具有不同特点的个人。