周梁昆这时倒抬起了眼睛，恶狠狠地盯住张易之，好像要与对方拼命似的。张易之耸了耸肩，转身就走，还不忘撂下句话：“就是那幅波斯地毯，周大人要想活命，就拿出来亮一亮吧！”周梁昆浑身一震，这才抬手招来一旁的四方馆主簿，吩咐了几句，那主簿飞也似地跑下城楼而去。
尉迟剑还在广场上一件件地展示宝物，讲得口沫横飞、满头大汗。正抬手擦汗之际，突然看见四方馆主簿指挥着几个鸿胪寺的差役，抬着卷毯子走到场上。尉迟剑眼睛骤然一亮，有种如释重负的感觉。这块波斯地毯是鸿胪寺最珍贵的收藏品，前段时间被周梁昆突然移出鸿胪寺，说是有些破损，去找人修补，却迟迟没有送回，尉迟剑就总觉得不妥。此刻看到这幅宝毯终于重现，尉迟剑心里面一块石头落了地，顿时精神大振。
波斯宝毯在日光下徐徐展开，缤纷绚丽的色彩刺花了周遭人们的眼睛。则天门楼上，武则天的脸上阴云渐渐散去。尉迟剑抬高声音，介绍了宝毯色泽变幻的奥妙，围观众人一阵窃窃私语，张易之又一次期近武则天，含笑道：“圣上，那些家伙们好像不太信服哦？”武则天悠悠地道：“你去试试？”“是。”
张易之仍然走到周梁昆的身边，连叫两声：“周大人！”周梁昆从恍惚中回转，张易之笑容可掬地道：“周大人，干得不错。不过……”他指了指尉迟剑：“他恐怕不清楚这宝贝的好处吧？要想让四夷叹为观止，周大人还是要亲自出马吧？”这回周梁昆反应倒挺快，沉默着点了点头，目不斜视地走下城楼。
迈着沉重的步子，周梁昆慢慢走向红圈中央，五彩斑斓的波斯地毯随着他的脚步，在他失神的双目中不断变幻出光怪陆离的图案，令他昏眩的头脑更加迷乱，直至失去所有的知觉，仿佛此刻就只有他孤身一人站在天地之间，面对决定生死的最后一刻……
“周大人？”听到尉迟剑的叫声，周梁昆如梦方醒，朝他抬了抬手：“让人送上火把，将这幅毯子点燃。”“啊？”尉迟剑瞠目结舌，周梁昆冲他咧嘴一笑：“快啊，还愣着干吗？”火把送上来了，尉迟剑哪里敢动手，周梁昆却突然来了脾气，一把从他手里抢过火把，高高举起，向四周宣布道：“这件宝毯的最奇妙之处，在于它火烧不坏、水浸不湿！诸位请看！”
虽然手臂抖个不停，周梁昆还是坚决地将火把伸向宝毯，所有的人都不由自主地屏住了呼吸，殷红的火苗轻柔卷上宝毯的边缘，起初似乎没有什么变化，只有一股淡淡的呛人气味悠悠飘散，然而仅仅是一刹那之后，火苗飞速席卷整条宝毯，这刚才还流光溢彩的人间瑰宝顿时就化成一团熊熊燃烧的烈火！
所有的人都大惊失色，尉迟剑跳着脚惊呼：“啊！周大人，这、这怎么烧着了啊？”周梁昆退后半步，死盯着前方，却只一言不发。尉迟剑急了，高喊着：“水！快来人啊，快救火啊！”真有人跑着送上水桶，尉迟剑夺过来“哗啦”泼上那堆突突乱窜的火焰，一桶、两桶、三桶……
火终于被扑灭了。尉迟剑气喘如牛地望向红圈中央，地上一片狼藉，号称举世无双、不畏水火的宝毯已成污水中飘浮的黑灰色残片。尉迟剑绝望地抬起头，映入眼帘的是周梁昆毫无表情的脸，好似已彻底傻了、痴了，随即他整个人向后轰然倒去——“周大人！”
“二烛尽！”吏部选院中央，报时的差役拉长声音喊着。日头从偏西方照下，选院两侧的长廊下，西侧阳光耀眼，东侧略显幽暗。考生们自清晨奋战至今，已将近六个时辰了。选院正堂上按规矩点燃特制的蜡烛，三支蜡烛燃尽即是三更时分，会试就用这种方式来计时。此刻二烛燃尽，代表考试已过去大半的时间，然而考生们都还在埋头苦答。整个院落中仍然如最初一样寂静，只有笔锋落在纸上的刷刷声，四方型的院落每侧肃立十名卫兵，沈槐早已回到狄仁杰的身旁，此时正陪伴着他慢悠悠地在各个号房间踱步巡视。
两名上了年纪的差役手提铜壶和竹筐，一间间号房地给考生送上茶水和干饼，这就是考生们今天一整天的充饥之物，早午各送一趟。当送到东廊下一间号房的时候，两名差役突然惊呼了一声，引得周围几名考生循声望来。这两名差役到底是在选院供职多年的，很懂规矩，忙又敛气噤声，其中一人匆忙跑到正在对面巡视的狄仁杰面前，躬身行礼，压低声音报告：“狄大人，东廊丙字七号的考生似乎……不太对劲儿。”
“哦？”狄仁杰微微一惊，朝身边的沈槐点了点头：“走，过去看看。”两人疾步来到东廊丙字七号前，狄仁杰眼光扫向门柱上钉的号牌，顿时愣了愣：“杨霖？”“大人，是杨霖？”沈槐亦看清了名字，在狄仁杰耳边轻声叫道。
号房里头有些昏暗，书案之上合扑一人。狄仁杰走到他的身旁，只见写满字的卷子半垂在案边，一支笔滚落地下。“杨霖？”狄仁杰低低唤了一声，杨霖毫无动静。狄仁杰示意沈槐将杨霖的身子拉起来，半明不暗的光线下，杨霖双目紧闭，嘴角边溢出白色的口沫，脸上已无半点血色。
狄仁杰的眉头皱紧了，他探了探杨霖的鼻息，目光一悚，又转去握住杨霖的手腕。沈槐也很紧张，盯着狄仁杰悄声问：“大人，他……”狄仁杰的声音十分低沉：“已经没有脉了。”“啊？”沈槐下意识地抓了抓杨霖的脉搏，随即愣愣地望定狄仁杰，似乎也没了主意。
狄仁杰面沉似水，暗影之下沈槐看不清他的表情。沉吟片刻，狄仁杰吩咐道：“沈槐，你立即派人去大理寺请曾泰大人，告诉他这里有命案要查，但为防惊扰其他考生，请他着便服前来。这里嘛……马上叫两名卫兵过来将尸体先移至正堂内室，并看管起来，任何人不得靠近。你与我继续在此勘察现场。”
“是！”沈槐抱拳。狄仁杰跨出号房一步，和颜悦色地向东西两廊喊话：“有一位考生突发急症晕厥了，我们会立即安排郎中给他诊治。大家继续专心答卷吧。”考生们果然都松了口气，唯有赵铭钰向此处望了好几眼，才又埋头书写起来。
则天门楼之下，天津桥前，此刻又换了一幅光景。
亲眼看着波斯宝毯烧毁，在四夷众使前丢尽脸面，令高踞于城楼之上的武则天气得全身哆嗦不止。文武百官个个大惊失色，张氏兄弟煞白着脸面面相觑，显然对这个结果也始料未及。在场的四夷使者们更是什么表情的都有，震惊、困惑、兴灾乐祸、暗自得意……
沉默许久，武则天才从牙缝里挤出话来：“五郎、六郎，后头还有什么安排？”张易之赶紧期前，小心作答：“禀、禀报圣上，后面原先安排的是杂戏……圣上，您看还要不要？”“当然要！”武则天的声音冷硬如冰，张易之悄悄抬眼，那张肃杀的脸上是愤怒，亦是绝不服输的气魄，张易之明白，女皇动了真格便六亲不认，任他也不敢怠慢。“臣遵旨！”张易之连忙躬身高呼，抬腿飞奔下则天门楼。
周梁昆人事不知，被抬下场去。尉迟剑临危受命，只好打点起十二万的精神，心惊胆颤地主持起杂戏表演。他身上的官袍又是汗又是水，早已湿透，哪里顾得上料理，尉迟剑心里再清楚不过，周梁昆大人这回是彻底完蛋了，自己的脑袋此刻也在裤腰带上晃荡着，要是接下去的环节再出什么问题，此命休矣！
在他的卖命指挥下，则天门楼下很快又热闹起来。伶人异士轮流上场、各显神通，吐蕃的“戏车”、新罗的“履索”、倭国的“忍术”、波斯的“吐火”，甚至天竺刨腹剜肉的“幻术”也血淋淋地登场亮相，引来围观者的阵阵惊呼和喝彩，然而表面欢腾的场面掩盖不住四下弥漫的不安与慌张，令这种种本就十分惊险的表演更蒙上一层诡异、恐怖的气氛。
张易之频频朝上窥视，武则天阴沉的脸孔始终没有半丝笑意。他正自彷徨，头顶传来低沉的问话：“五郎，天朝的杂戏表演是什么呀？你可知道？”张易之心里咯噔一下，忙恭谨回话：“圣上，易之倒是问过了，准备的是透剑门戏。”“嗯。”武则天轻轻地点了点头，张易之赶紧又加了一句：“透剑门戏极为惊险，圣上，必能压过所有四夷的杂戏！”武则天冷笑：“只要不再出纰漏就好了！”
透剑门戏开始了。广场上搭起一条几十步长的布幔长廊，其上遍插锋利的长剑，密密麻麻直指中央，令人望之悚然。所谓的透剑门戏，就是一人骑马奔入长廊，从剑尖丛中飞速越过，由于长剑密布且错落交杂，穿越之人既要有胆量，又要能很好地驾驭马匹辗转腾挪，避开剑锋，所以难度极高，号称天下第一杂戏。
前面赛宝出意外，让武则天大丢面子，现在这透剑门戏，大家都伸长了脖子，想看看天朝如何展示绝技，赢回尊严。果然，一匹黑色骏马跑上场来，体型矮小，是为这种杂戏特别训练的。马上的骑士身披麒麟战袍，头顶的亮银盔下悬面罩，远远望去倒十分威风。惟有稍近些的尉迟剑发现，麒麟战袍似乎小了点，有些不太合身。“怎么回事？”他纳闷地自语了一句，突然脸色大变，张开嘴却再发不出声音，就在他万分恐惧的目光中，那骑士挥鞭驱马向布幔长廊冲去！
一人一马在剑阵中飞速穿行，眼看已越过长廊中段，胜利在望了，偏那马匹好像突然被惊，脚步瞬间凌乱，身型左冲右突起来！然这剑阵何等严密，哪里容得如此乱蹿，眨眼间人、马身上已被剑锋刺得鲜血淋漓，那马嘶声呼号，更加慌不择路，骑士根本控制不住它，就在众人的齐声惊叫中，那浴血的一人一马冲出长廊，向前几次翻滚，便倒毙于血泊之中。
则天门楼上，武则天从龙椅上腾身跃起，伸出右手颤巍巍指向场中，半晌说不出话来。周围鸦雀无声，刚发生的一切太过惨烈，大家的脑袋都已一片空白。
“圣上！”从城楼下传来高亢的嗓声，武则天回过神来，眯起昏花的老眼望下去，一个生气勃勃的年轻人站得笔直，正向她抬起脸来，“临淄王……”武则天无力地唤道，呆滞的头脑一时无法揣测，这个颇受自己喜爱的孙子，此刻跳出来想要干什么。
李隆基清亮的声音再度响起：“圣上，臣愿为圣上演出这透剑门戏！”一语既出，众皆哗然！武则天还未及开口，旁边的相王李旦已不顾逾越，扑向城楼朝下大喊：“三郎，你不要胡闹！快退下！”李隆基不为所动，依然高声奏道：“启禀圣上，透剑门戏要求马匹和骑士都身型较小，臣正合适，请圣上允臣一试！”
武则天眼望楼下孙子的身影，沉默着。相王回过头来，哆嗦着喊出一句：“圣上……”便垂下了脑袋，他既不敢看自己的母亲，也不敢看自己的儿子。正在肝胆俱裂之际，猛然间楼下的四夷使者又发出纷乱的呼声。
李隆基面朝城楼而立，还在等待皇帝祖母发话，突闻背后大乱，也惊得扭头看去。却见场地中央，不知何时又出现了一匹火红色的小马，马上骑士是一名红衣少年，看去最多十一、二岁的年纪。李隆基愣了愣，随即跺脚大喊：“斌儿！你想干什么？”他认出来，这红衣少年正是狄阁老托付自己带来观看百戏盛会的孤儿韩斌。
此刻的韩斌对周遭一切充耳不闻，他紧紧攥着缰绳，仿佛又看见了沙陀碛上星光灿烂的黑夜。无边无际的沙海中，他和“炎风”的前方，是集结得密不透风的野狼群，虽然怕得要死，他还是坚决地冲向前方，因为——哥哥在等着斌儿，等他成为一个真正的男子汉，像哥哥一样英勇无畏的男子汉，只有这样，小斌儿才能帮助哥哥……哥哥，你等着我！
“炎风，跑啊！”随着孩子一声清脆的呼喊，已被接连变故搅得头昏眼花的众人，忽觉眼前红光一闪，韩斌驾着“炎风”像一团烈火卷入银光烁烁的剑阵，红白交错、锐影重叠，大家一口气尚未喘上来，炙烈的火焰已穿阵而出！
短暂的寂静后，则天门楼上下爆发出雷鸣般的欢呼。韩斌刚刚带住缰绳，李隆基已策马飞奔到他面前，涨红着脸一拳揍在韩斌的小胸脯上：“好小子！真是好样的！斌儿，你简直、简直太棒了！”临淄王兴奋得都有些语无伦次了。
一片欢呼声中，从透剑门戏开始就呆若木鸡的尉迟剑清醒过来，他抹了把迸出的喜泪，跑到那依然横陈在地的骑士尸体旁，掀开面罩，周梁昆僵硬的脸露出来，嘴角边的一缕鲜血为这张死人的脸，添上抹怪异至极的微笑。