淮阴人韩信，家境贫寒，没有好的德行，不能被推选去做官，又不会经商做买卖谋生，常常跟着别人吃闲饭，人们大都厌恶他。当时一位亭长同情他，让他白吃了几个月饭，但亭长的老婆实在看不上他，认为一个大男人天天吃白饭，太无耻了。有一次早早地把饭做好，让亭长吃饱了上班去，等韩信再来时，锅碗瓢盆中已经一无所有，韩信再没品，也知道怎么回事了，只好离开。
韩信曾经在城下钓鱼，技术不到家，鱼鳞也没见一片！有位在水边漂洗丝绵的老太太看到他饿了，就拿饭来给他吃。韩信非常高兴，对那位老太太说：“我一定会重重地报答您老人家。”老太太生气地说：“男子汉大丈夫不能自己养活自己！我不过是可怜你这位公子才给你饭吃，难道是希图有什么报答吗？！”其实韩信最好的报答就是赶紧去找份工作，自食其力！
淮阴县屠户中的青年里有人侮辱韩信道：“你虽然身材高大，好佩带刀剑，内心却是胆小如鼠的。”并趁机当众羞辱他说：“韩信你要真的不怕死，就来刺我。若是怕死，就从我的胯下爬过去！”韩信于是仔细地打量了那青年一会儿，想了想，为这么个无赖，实在不值得。便俯下身子，从他的双腿间钻了过去，匍匐在地。满街市的人都嘲笑韩信，认为他胆小。
刘邦与项羽相持在河南荥阳一带，状况十分困难，攻占了齐地的韩信不分兵来救，反而提出让刘邦封他为“代理齐王”，刘邦本想破口大骂韩信落井下石，但在张良和陈平的暗示下，又改口说：“大丈夫建功立业，要当就当个真王，何必代理”，好人做到底，还派张良送去王印。
韩信当王后，到了楚地，召见曾经分给自己饭吃的那位漂洗丝绵的老妇，赐给她一千金。又召见曾经羞辱自己、叫自己从胯下爬过去的那个人，任命他为楚国的中尉，并告诉将相们说：“这是位壮士啊。当他侮辱我时，我难道就不能杀了他吗？只是杀他没有名义，所以忍了下来，才达到了今天这样的成就。”不是是个人都能忍耐的，当然，也不是是个人都能称王的！
刘邦评价韩信的智力水平：“连百万之军，战必胜，攻必取”，纵观韩信在楚汉战争的表现：挥师东向，灭三秦之王、魏王、赵王、齐王，几乎整个北中国全是在韩信的直接指挥下打下来的，最后歼灭项羽本人的垓下之战，也是在韩信的直接组织指挥下取胜的。在这些战役中，韩信创造出的“明修栈道，暗度陈仓”、“背水一战”等，已是后来军事家们反复学习揣摩的经典战例。
诸吕把持朝政。朱虚侯刘章，年方二十，身强力壮，对刘氏宗室不能执掌政权心怀不满。他曾经在后宫侍奉太后参加酒宴，太后令刘章为监酒官。刘章自己请求说：“我本是将门之后，请太后允许我按军法监酒。”太后回答：“可以。”酒酣之时，刘章请求吟唱一首《耕田歌》；太后准许。刘章吟唱道：“深耕播种，株距要疏；不是同种，挥锄铲除！”太后知其歌中所指，默然无语。
公元前158年，匈奴大举入侵边关，文帝刘恒命宗正刘礼为将军，屯军霸上；祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；河内郡守周亚夫为将军，驻守细柳。三军警备，以防匈奴入侵。刘恒亲自去慰劳军队，到了霸上和棘门，军营都可直接驱车而人，将军和他下面的官兵骑马迎进送出。接着去细柳军营，营中将士各个披坚持锐，刀出鞘，弓上弦，拉满弓，持战备状态。先导驱车门下，不得人。等了不一会儿，刘恒到了，又不得人营。
到了营中，将军周亚夫手持兵器向文帝拱手说：“身着铠甲的将士不行拜跪礼，请允许我以军礼参见。”刘恒深受感动，靠在车前横木上向军队敬礼。派人称谢说：“皇帝郑重的慰劳将军。”仪式结束后，出了营门，群臣都非常惊讶。刘恒称赞道：“这才是真正的将军呢！以前过的霸上和棘门的军队，好像小孩子做游戏。那里的将军遭袭击就会成为俘虏。至于周亚夫，敌人能有时机冒犯他吗？”刘恒临死时嘱咐告诫太子刘启说：“国家若有急难，可任周亚夫为大将。”
公元前154年，吴楚等七国叛乱。周亚夫代行太尉，领兵向东进击吴、楚。周亚夫调集军队在荥阳会合，这时吴国军队攻打梁国，梁国告急，请求援助。周亚夫却领兵向东北急行至昌邑，深沟高垒进行防御。吴兵乏粮，饥饿难当，多次挑战，周亚夫终不出击。后来吴军扬言要奔袭周亚夫军营的东南，而周亚夫却派人戒备西北。不久吴兵果然以其精锐攻打亚夫营西北，不能打下。吴兵受饥忍饿，战斗力极弱，便引军撤退。周亚夫于是派精兵追击，大破吴军。
吴王刘濞丢掉他的大部队和几千名精兵逃跑了，躲在江南的丹徒。汉兵乘胜追击，俘虏了他们，吴军全部投降。朝廷悬赏黄金千两捉拿吴王。一个多月以后，东越人斩下了吴王的头前来报功请赏。这次平定吴、楚之乱，历时三个月，可谓神速。这时将帅们才领略到了太尉周亚夫的计划谋略得当。
按照当时军法的规定，父子一起从军参战，有一个为国战死，未死者可以护送灵柩回来。但灌夫不肯随同父亲的灵柩回去。他慷慨激昂地表示：“希望斩取吴王或者吴国将军的头，以替父亲报仇。”于是灌夫披上铠甲，手拿戈戟，召集了军中与他素来有交情又愿意跟他同去的勇士几十个人。等到走出军门，没有人敢再前进。只有两人和灌夫属下的奴隶共十多个骑兵飞奔冲人吴军中，一直到达吴军的将旗之下，杀死杀伤敌军几十人。又飞马返回汉军营地，所带去的奴隶全都战死了，只有他一人回来。
灌夫不喜欢文章经学，爱打抱不平，已经答应了别人的事，一定办到。凡和他交往的那些人，无不是杰出人士或大奸巨猾。他家中积累的资产有几千万，每天的食客少则几十，多则近百。为了在田园中修筑堤塘，灌溉农田，他的宗族和宾客扩张权势，垄断利益，在颍川一带横行霸道。颍川的儿童于是作歌唱道：“颍水清清，灌氏安宁；颍水浑浊，灌氏灭族。”
公元前129年，李广率军出雁门关，被成倍的匈奴大军包围，李广因寡不敌众而受伤被俘。匈奴单于久仰李广威名，命令手下一定要生擒他。匈奴骑兵便把当时受伤的李广放在两匹马中间，让他躺在用绳子结成的网袋里。走了十多里路，李广装死，瞧见他旁边有个匈奴少年骑着一匹好马，李广突然一跃，跳上战马，把少年推下马，摘下他的弓箭，策马扬鞭向南奔驰，匈奴骑兵数百人紧紧追赶。李广边跑边射杀追兵，后来逃回了京师。
李广任右北平太守后，匈奴畏惧，称李广为飞将军，数年不敢入侵右北平。李广出猎，看到草丛中的一块石头，以为是老虎，张弓而射，一射箭去把整个箭头都射进了石头里。仔细看去，原来是石头，再射，就怎么也射不进石头里去了。李广一听说哪儿出现老虎，他就常常要亲自去射杀，居守右北平时一次射虎，恶虎扑伤了李广，李广带伤也终竟射死了这只虎。
李广曾因作战失利而被免职，为排遣愁绪，他到蓝田山中打猎，常常晚上带从人出游夜饮。一次，被负责治安的霸陵尉喝住，从人答道：“是原来的李将军。”霸陵尉这时也喝醉了，不免冲口而出：“现任将军按照法律尚且不能夜行，何况原来的！”一定让李广在亭下待一夜。不久，匈奴入侵，朝廷拜李广为右北平太守。李广就任，偕尉同行，至军而斩之。
公元前121年，李广以郎中令身份率四千骑兵从右北平出塞，与博望侯张骞的部队一起出征匈奴。李广部队前进了数百里，突然被匈奴左贤王带领的四万名骑兵包围。李广布成圆形阵势面向四外抗敌。匈奴猛攻汉军，箭如雨下，汉兵死伤过半，箭也快射光了。李广就命令士兵把弓拉满，不要发射，他手持强弩“大黄”射杀匈奴裨将多人，匈奴兵将大为惊恐，渐渐散开。这时天色已晚，汉官兵都吓得面无人色，但李广却意气自如，更加地整饬军队。
公元前117年，李广被任命为前将军，随卫青出征。卫青曾暗中受到武帝的嘱咐，认为李广年老又命数不好，不要让他与单于正面对阵。李广从东路出发。部队因无向导，迷失了道路，耽误了约定的军期。回师后，卫青派长史问李广等迷路的情况。李广说：“诸校尉无罪，乃我自失道。吾今自上簿。”回去后对他的部下说：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏。”言毕引拔刀自刎。
李广有子三人，长子李当户早死，有遗腹子李陵。次子李椒为代郡太守，也先于李广而死。幼子李敢常随军出征，怨恨卫青，打伤了他，卫青因有所顾忌加之内心有愧，没有声张。后李敢到甘泉宫狩猎，被骠骑将军霍去病射杀。霍去病是替他舅舅卫青出气，当时霍去病正被武帝所宠，武帝辨说：“鹿触杀之”，对此事也就不了了之。
程不识是非常严谨的将领，将部队按照最严格的纪律训练，分成部伍，有职责明确的层级指挥系统。部队出战时，总是处在人不解甲、马不卸鞍的戒备状态。他的军队以步兵为主，行军很慢，但很坚实。凡是他率军作战，前面一定有斥候，左右一定有掩护，一队一队互相呼应，互相照管，安营扎寨很有章法。行动起来，全军一起行动；扎下营来，敌人冲不动。他从未让匈奴人得逞，但他自己也没有取得过重大的胜利。程不识应当算是极为稳重的将领。
卫青之父郑季以吏的身份在平阳侯曹寿家服侍，与女婢卫媪私通，生卫青。卫媪本有子女卫长君——卫子夫。因是私生子，卫青后来到郑家生活时，郑季家人都看不起他，不把他当家庭正式成员看待，整日让他牧羊。后来匈奴犯边，武帝乃拜卫青为车骑将军，与李广、公孙敖等分别带兵出击。这一仗众皆无功，唯卫青斩敌700人，赐侯。是为卫青立军功之始。
霍去病先为票姚校尉，再为冠军侯，再为骠骑将军。他第一次出征，就带轻勇骑兵800人，脱离卫青的主力部队，奔赴数百里，斩杀捕俘2000余人。元狩二年（公元前121年），他以骠骑将军之称率万骑出战，转战5个王国，历时6天，“过焉支山千有余里”，斩杀俘虏3万余人，降者2000余人。
匈奴单于对下面的浑邪王屡次败绩感到愤怒，想召见诛杀，浑邪王于是意欲降汉，武帝命霍去病前往迎接。匈奴见汉军，部将多不欲投降，去病驰人匈奴军，斩不降者8000人，得数万降兵。这一年打得匈奴人哀歌：“亡我祁连山，使我牲畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”
元狩四年（公元前119年），为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模空前的“漠北大战”。在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，霍去病率部奔袭两千多里，以15000人的损失数量，歼敌七万多人，俘虏匈奴王爷三人，以及将军相国当户都尉83人。而这一年的霍去病，年仅23岁。此仗后，汉武帝益封霍去病5800户。
霍去病成为骠骑将军之后，他来到了平阳（今山西临汾），向当年抛弃了自己的父亲霍仲孺下跪道：“去病早先不知道自己是大人之子，没有尽孝。”霍仲孺愧不敢应，回答说：“老臣得托将军，此天力也。”随后，霍去病为从未尽过一天父亲之责的霍仲孺置办田宅，并将后母之子霍光带到长安栽培成材。霍光后来得到武帝重用，成为托孤重臣。
霍去病有一个儿子霍嬗，字子侯，河东郡平阳县（今山西临汾西南）人。生母未见史书。霍去病死后，霍嬗袭冠军侯爵位，为侍中，颇受汉武帝疼爱，有意等他长大以后用为将军，继续霍去病的功业。霍去病死后六年，元封元年（公元前110年），霍嬗从汉武帝登泰山封禅，后不久暴卒，谥号为哀。霍嬗死时可能只有10岁。霍嬗无子，霍去病的嫡系后裔至此断绝，冠军侯国也因此而除。
武帝有一次想将吴子、孙子兵法教给霍去病，他马上拒绝说：“打仗只要大致明白方略则可以了，没有必要学古代兵法。”按他的年纪，也很难想象能有多少丰富的经验和多深的谋略，他作战凭的主要是勇气和闪电式战术。
霍去病的出身与卫青类似。他是卫青的同母异父姐姐卫少儿的儿子。早年，霍仲孺与卫少儿私通，生下去病。后来卫子夫尊贵，卫少儿嫁给一个叫陈掌的官员。去病以皇后外甥的身份，18岁为侍中。他以军功立名也与卫青相似，但有一点与卫青大异：他生性剽悍果敢，无甚顾忌，不爱士卒，不重士人。他出征时，带足上等食物，班师时常有剩余，而士卒时不得饱。在塞外，士兵无粮疲惫无力时，他还会下令兴建临时球场，踢球娱乐。
汉武帝曾为霍去病盖房子，期间让霍去病去看看，去病答曰：“匈奴未灭，无以家为也。”这句慷慨之言成为千古名句，流传至今。
汉武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民。两地守军出战，均不利，领兵的都尉（一郡的军事长官）都战死。武帝便命李广利率大军出击匈奴。因为涉嫌谋反，武帝将李广利的妻儿们逮捕囚禁。正在指挥大军对匈奴作战的李广利听到家中妻儿因巫蛊被捕收监的消息，不知所措。有一个部下劝他投降匈奴。李广利心想不如立功赎罪，也许有一线希望。但遭到惨败。李广利投降匈奴。
李广利投降匈奴虽换来一时的富贵，也好景不长。有一个卫律，本是匈奴人，生长在汉朝，卫律见李广利投降在自己之后，而受到的尊宠却在自己之上，心生嫉妒，欲加害李广利。卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。因去世的单于过去出兵攻伐汉时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，现在李广利已在匈奴，为何不杀了祭神。先单于正发怒责问此事。单于对巫师的话信以为真，便将李广利杀掉，用以祭神。
李陵，陇西成纪（今甘肃静宁南）人。天汉二年（公元前99年）秋，汉武帝遣贰师将军李广利带骑兵三万出征匈奴。李陵辅助李广利的正面作战。战马不足，李陵只能将步兵出征。李陵率五千名弓箭手从居延北行军一个月，在浚稽山与且韫侯单于的三万骑兵遭遇，匈奴军将汉军围在两山之间。匈奴向汉军进攻，遭到汉军千弩急射，被迫退走，汉军追击，杀数千人。单于大惊，急调左右部八万余骑攻打李陵，李陵且战且退。第二日再战，斩首三千余。
李陵在匈奴一年有余，武帝派因杆将军公孙敖率兵人匈奴，无功而还，说：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”武帝闻后，将李陵母弟妻子全部诛杀。陇西士大夫都以李氏为愧。李氏的名声由此败落了。其后，汉遣使者出使匈奴，李陵对使者说：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家？”使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”李陵说：“乃李绪，非我也。”
匈奴单于得到李陵后，因李家世代为将的声望，以及与之交战时李陵英勇的表现，对他非常佩服。把自己的女儿嫁给了李陵，并加以重用，封为右校王。汉昭帝即位后，大将军霍光、左将军上官桀辅政，A．与李陵交情非常好，便派李陵故人陇西任立政等三人去匈奴招降陵。但李陵说：“吾已胡服矣！”“归易耳，恐再辱，奈何！”最后他说：“丈夫不能再辱。”表示其决意留在匈奴。