刘邦带领一百多骑随从人员到鸿门来见项羽，道歉说：“我与将军您合力攻秦，您在黄河以北作战，我在黄河以南战斗，没料到自己能先进入关中破秦，得以在这里与您重又相见。如今有小人之言搬弄是非，使您和我之间产生了隔阂。”项羽道：“这是您的左司马曹无伤散布的流言，不然的话，我何至于如此啊！”项羽于是就留刘邦与他一起喝酒。范增频频向项羽递眼色，并三次举起他所佩带的玉暗示项羽杀刘邦，项羽却只是默然不语，毫无反应。
周勃、灌婴等人对刘邦说：“陈平虽然外表俊美如装饰帽子的秀玉，但腹中却未必有什么真才实学。我们听说陈平在家时曾与他的嫂子私通；为魏王做事时因不能被容纳而逃走去投奔楚国；在楚依然得不到信用，就又逃奔来降汉。现在大王您却这么器重他，授给他很高的官职，命他来监督各部将领。我们获悉陈平接受将领们送的金钱，金钱给得多的人就能得到较好的对待，金钱赠得少的人就会遭到极差的待遇。如此看来，陈平是个反复无常的乱臣贼子，望大王您明察！”
吕后秉政时，吕后欲封诸吕为王，右丞相王陵因当场反对，冒犯了吕后，立即被夺了相权，让他做个毫无实权的“帝太傅”，王陵称病辞职。于是吕后先后封吕台、吕产、吕禄、吕通为王，吕姓亲属封侯的更难尽数，宫内和朝政大权都掌握在诸吕手中，形成了吕姓外戚势力。
在刘姓天下处于危殆的情况下，刘邦旧臣陆贾出面调和陈平、周勃之间的嫌隙，联合对付诸吕。齐王刘襄得知诸吕阴谋，发兵西向，欲诛诸吕。灌婴此时拥重兵屯守荥阳，遂与齐王相约，一旦有变，立即合诛诸吕。他们的举动对吕产等人具有威慑作用。在京城，陈平、周勃集朱虚侯刘章、平阳侯曹密商议，先用计夺吕禄兵权，周勃指挥北军，然后堵杀吕产于宫中。诸吕被荡平，齐王获讯后罢兵。经大臣计议，迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。
有一天，申屠嘉上朝，邓通就陪在皇帝身边，礼节颇为怠慢。这位老臣不禁大怒，奏事完后，抗声说道：“陛下如果宠幸某人，尽可让他富贵，但朝廷之礼，不可不肃！”文帝匆忙道：“君先别说，我会悄悄教导。”申屠嘉退朝回府，马上起了一通文书召邓通上丞相府，不来就斩首。邓通免冠赤足，前往叩头道歉。申屠嘉日：“朝廷者，高皇帝（刘邦）之朝廷。你一个小臣，竟敢在殿上放肆，大不敬，当斩。今天你们办事之人就去斩了他。”邓通叩头至出血，申屠嘉仍不改口。文帝算算时间差不多，让人前往告诉丞相：“这是我的弄臣，放了吧。”
贾谊以为汉朝代秦已二十多年，天下安定，应当适时改进一些陈规旧法。文帝因初即位，权位不稳固，自以为不宜过早改制，但对贾谊颇为赏识，考虑将他提到公卿的位置上。绛侯周勃、颍阴侯灌婴、东阳侯张相如、御史大夫冯敬等将相大臣都对贾谊之议非常反感，乃诋毁贾谊说：“洛阳之人年少初学，专欲擅权，纷乱诸事。”这些人多是汉初功臣，盘据要职，安于现状，害怕改制损害了他们的权益，故公开反对贾谊改制之议，自然也反对重用他为公卿。文帝迁就功臣宿将，只好稍稍疏远贾谊。
刘彻被立为太子，梁孝王刘武不肯就此罢手。他广延四方豪杰之士，多做兵器弩弓等，储存金银“且百巨万”，又派人刺杀袁盎等十余名大臣。阴谋败露后，梁王大为恐慌，买通韩安国走长公主的后门，疏通窦太后，稍得宽释，但景帝对他已疏远多了。梁王刘武连沮丧带惊恐，不久就身染恶疾而亡。景帝将梁地一分为五，在不知不觉中就削弱了刘武诸子的势力。
汉武帝议立“明堂”，准备按古制大兴礼乐。“明堂”是儒家常讲的一种朝会的礼仪制度。汉武帝派人用安车驷马，将名儒申公迎来长安，具体指导筹建明堂诸事。汉武帝跃跃欲试，正醉心于尊崇儒术，却遭到住在东宫的太皇太后的反对。她怒斥武帝，断然禁止他再搞尊儒活动。汉武帝元奈，只好放弃筹建明堂的计划，还被迫把赵绾和王臧下狱治罪。丞相窦婴、太尉田蚧都被免职。申公因病免官，回到老家，几年后就死了。汉武帝的尊儒新政，暂时受到了挫折。
韩嫣，字王孙。汉武帝在做胶东王的时候，韩嫣便和他一起读书学习，两人彼此间十分地友好。等到刘彻当上了太子，他就更加地亲近韩嫣了。韩嫣因为要侍奉皇帝，而且深得皇帝的宠幸，所以他在嫔妃们的住地——永巷宫的出入也不受禁止。久而久之，他与宫里的嫔妃便有了奸情。有人把这个情况报告给了皇太后王娡，皇太后勃然大怒，当即派使者赐韩嫣一死。皇上替韩嫣谢罪求情，但是却始终得不到皇太后的赦免。
苏文与小黄门常融、王弼等经常暗中寻找太子的过失，然后再去添枝加叶地向汉武帝报告。太子对皇后说：“只要我不做错事，又何必怕苏文等人！皇上圣明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”有一次，汉武帝感到身体有点不舒服，派常融去召太子，常融回来后对汉武帝言道：“太子面带喜色。”汉武帝默然无语。及至太子来到，汉武帝观其神色，见他脸上有泪痕，却强装有说有笑，汉武帝感到很奇怪，再暗中查问，才得知事情真相，于是将常融处死。
江充以治巫蛊为名，前后杀了数万人，绝大多数当然属于冤狱，但终得主上信任。江充得寸进尺，贯彻他自己的既定意图，向武帝上奏说宫中有益气。他们掘地求蛊，甚至将御座搞坏，至于皇后及太子宫中则更不在话下。史书说“掘地纵横”，皇后、太子无处可以放床，而且当然从太子宫中挖出许多咒诅用的木人，还有大逆不道的帛书。
太子打算出城向父皇辩明冤屈，他把老师石德叫来问怎么办，石德思忖此案如果发作，自己必无葬身之地，便跟太子说：“公孙贺丞相、两位公主等人都因巫蛊案被杀，现在太子宫中又被掘出木人，已经有口说不清，皇上又多日没有露面，说不定已死。我看可以假传圣旨，将江充等关进监狱，拷问他们的奸诈情状。当年秦始皇死，太子扶苏被奸臣诛杀。你今天难道不应该想想吗？”刘据说：“我这个当儿子的，怎敢擅自杀人？还是去见父皇吧。”但此时江充逼得太子极紧，太子手足无措，只得假传圣旨，将江充收监，太子亲往监斩。
按照史书的记载，武帝此时尚说：“太子惧罪，又对江充愤恨，致有此事”，并派使者召太子来见。使者怕死，不敢进城，就回来汇报说：“太子已反，欲斩臣，臣逃归。”武帝于是大怒，遂让丞相率兵诛太子，自己随后赴京。一场死者数万人的混战由此酿成。兵变前后10日，杀得血流成河，最后以太子兵败告终。
太子逃亡到湖（今河南灵宝县北），藏匿于泉鸠里。他所居住的人家很穷，但很忠心，以织卖草鞋供养太子。后来因为向太子富有的老朋友借贷而走漏风声。新安（今河南渑池东）县令李寿得知他的下落，就带领人马来捉拿他。刘据上吊自杀。他的两个儿子和那一家的主人，也被李寿手下的张富昌等人杀死，至此，刘据的妻子儿女全部遇害，只留下一位孙子刘病已，即刘询，也就是后来的汉宣帝。
丞相田蚧曾经派籍福去索取魏其侯窦婴在城南的田地。魏其侯窦婴大为怨恨地说：“我虽然被废弃不用，将军虽然显贵，怎么可以仗势硬夺我的田地呢！”不答应。灌夫听说后，也生气，大骂籍福。籍福不愿两人有隔阂，就自己编造了好话向丞相道歉说：“魏其侯窦婴年事已高，就快死了，还不能忍耐吗，姑且等待着吧！”不久，田蚧听说魏其侯窦婴和灌夫实际是愤怒而不肯让给田地，也很生气地说：“魏其侯窦婴的儿子曾经杀人，我救了他的命。”田蚧从此十分怨恨灌夫、魏其侯窦婴。
元光四年（公元前131年）的春天，丞相田蚧向皇上说灌夫家住颍川，十分横行，百姓都受其苦。请求皇上查办。皇上说：“这是丞相的职责，何必请示。”灌夫也抓住了田蚧的秘事，用非法手段谋取利益，接受了淮南王的金钱并说了些不该说的话。宾客们从中调解。双方才停止互相攻击，彼此和解。
汉景帝时，魏其侯窦婴曾接收过他l临死时的诏书，那上面写道：“假如遇到对你有什么不方便的事情，你可以随机应变，把你的意见呈报给皇帝。”等到自己被拘禁，灌夫定罪要灭族，情况一天比一天紧急，大臣们谁也不敢再向皇帝说明这件事。魏其侯窦婴便让侄子上书向皇帝报告接受遗诏的事，希望再次得到皇上的召见。奏书呈送皇上，可是查对尚书保管的档案，却没有景帝临终的这份遗诏。这道诏书只封藏在魏其侯窦婴家中，是由魏其侯窦婴的家臣盖印加封的。
元光五年（公元前130年）十月间，灌夫和他的家属全部被处决了。魏其侯窦婴过了许久才听到这个消息，听到后愤慨万分，患了中风病，饭也不吃了，打算死。有人听说皇上没有杀魏其侯窦婴的意思，魏其侯窦婴又开始吃饭了，开始医治疾病。然而许多诽谤魏其侯窦婴的话让皇上听到，因此就在当年十二月的最后一天将魏其侯窦婴在渭城大街上斩首示众。
公孙弘意忌，外宽内深，表面伪善，暗中报复。元朔二年（公元前127年），主父偃为齐相，有人上书告发他受诸侯重金，因此，诸侯子弟多以得封。后来，齐王刘次昌自杀，汉武帝认为是主父偃索金所逼，大怒，严予审治。主父偃承认受过诸侯贿赂，但不承认齐王自杀与己有关。公孙弘乘机进言，说齐王自杀的首恶是主父偃，如不处死，将无以服天下。汉武帝本想不杀他，给与其免职归里的处罚，但听了公孙弘的进言后，信以为真，便下令灭了主父偃的全族。
汉武帝病重时，要霍光行周公之事来辅佐昭帝。田千秋虽为丞相，但年纪比较大，并无多大能力，对霍光处处迎合奉承，是霍光的一个应声虫。上官桀本来是一个给皇家养马的未央厩令，有一次汉武帝生病后去看马，见马都瘦了，很生气，他却以听说皇帝病了，无心养马为名，表示了对武帝的忠心。汉武帝不但没有加罪他，反而提升为侍中、太仆，武帝死时升为左将军。武帝留给昭帝的这五位顾命大臣中，田千秋年老不多管事，金日碑第二年就去逝了，实际上只是霍光、桑弘羊、上官桀三个人。