可是，“四人帮”分裂出去后，命运并不佳。他们当初决定成立社会民主党，一方面是由于不堪忍受左派的领导和政策，觉得左派领导的工党在政治上没有前途，而右派又不可能在短期内夺回领导权；另一方面是他们还认为，在工党和保守党分别向左、右两极发展的情况下，必然会有大量中间选民无所适从，而社会民主党的出现正好可以填补这个政治空白。社会民主党成立后，便立即同政治观点与之接近的自由党接触，酝酿组成政治联盟，以图发展成为英国政治舞台上的第三势力，打破英国两党轮流执政的格局，或者是取某一大党而代之，就象本世纪初工党取代自由党那样。同时，他们也认为，广大选民对以两党政治为特征的议会民主制度越来越失去兴趣这种现实也对新兴起的政治力量有利。然而，英国现行的两党制体制和选举制度对第三党的兴起十分不利。1983年6月的大选，社民党—自由党联盟虽然在争取选民方面成绩不错，获得778万张选票，为总数的25.4％，几乎赶上工党（846万张，为总数的27.5％），可是却只得了区区23个席位，占全部议席的3.5％；而工党则得了209席，占32％。更令人沮丧的是，社会民主党原有的27名议员只有6人保住了议席，也就是说联盟所得的23席中有17席属自由党。就连“四人帮”中的罗杰斯和威廉斯夫人这样很有名望的人物也没有当选。这对刚成立的社会民主党是个沉重的打击。大选过后，詹金斯将社会民主党的领导权交给了欧文，从此退出政坛。
这次大选过后，社会民主党并不甘心，因为当时英国社会形势看起来的确对自由党—社民党联盟有利。工党内争不停，继续向左滑动，使它原来的许多支持者都感到失望和不安。保守党在1983年的大选中虽然大获全胜，议席数净增58个，但获得的选票却比1979年减少了680万张，这表明有相当多的人对撒切尔主义的政策是不满意的。联盟为下次大选做了充分准备，提出了有别于保、工两党而又对选民较有吸引力的纲领、政策。可是1987年的大选结果更令社会民主党人失望。联盟总共获得22个席位，其中17个属于自由党，社会民主党只剩下5席。联盟不但没有取得新的突破，反而票数和席位都有所下降。尤其是对社会民主党来说，不要说取某一大党而代之或成为英国政坛的第三势力，就是生存都成了问题。“四人帮”中除欧文外，其他三人都断送了自己的政治前途。1987年8月底到9月初，社会民主党举行年会，就是否与自由党合并进行投票，结果57.4的人主张合并，提案获得通过。1988年，自由党与社会民主党在伦敦宣布合并，新党名称为社会自由民主党，简称自民党，总部设在原自由党总部所在地。新党在1992年的大选中只得了20席，与保守党和工党难以相提并论，要成为第三势力的愿望几乎没有实现的可能性。
§§§第四节 在“铁娘子”的打击下
工党几乎在整个80年代都处于在泥潭中挣扎状态。这不仅是因为自身处在左派的统治下，以及遭受分裂之苦，还在于保守主义的铁腕人物撒切尔夫人对工党进行了有意的打击，欲置工党于死地，就此退出英国政坛主角之一的位置，让位于自由党，或由保守党一统天下。
撒切尔夫人打击工党主要是通过打击工会力量来实现的，因为工会是工党的基础。在撒切尔夫人执政期间，特别是在第二任期内，在政治上所做的最重要的一件事就是打击工会势力，她把与工会的斗争看作是拯救英国的生死决斗。
在60年代以前，英国的工会同政府的矛盾不太突出，在很多重大问题上，工会能够与政府相配合。虽然工会与工党有着亲缘关系，工会更支持工党政府，但对保守党政府也能采取合作的态度。到了60年代，随着英国经济问题日益严重，工会与政府之间的矛盾也不断加剧。
进入50年代后，已明显表现出，同西方主要国家相比，英国经济的发展已经远远落在了后面。比如从1950—1964年，英国国民收入平均增长率仅为2.6％，而其他西方国家都在3.5％以上；人均年产值，从1950—1960年，英国只增加1.9％，而法、德、意等国的增长率都是4％到5％。人们普遍认为，英国经济发展落后于其他国家的一个重要原因是企业设备陈旧、投资不足、竞争能力不强。而政界右翼人士和一些经济学家则认为，工会权力过大、工资增长过快则是资方宁愿把资金投在国外而不愿投在国内的一个重要原因。他们认为这是英国经济发展落后的更深层次的原因。在60—70年代，工会的权力问题是英国国内争论最大的一个问题。这期间，无认是保守党政府，还是工党政府，都试图削弱工会的权力，然而都不但没有成功，反而被工会搞下了台。尤其是1978年底到1979年初，为了对抗卡拉汉工党政府的限制收入的政策，工会组织了声势浩大的罢工浪潮，其规模和激烈程度超过战后任何时期。罢工不但涉及工业部门，而且遍及铁路运输、政府机构、学校、医院、道路清洁部门。这次工潮不仅导致工党在大选中失败，从而换来了保守党的强硬人物撒切尔夫人的执政，而且也使工会在英国公众中的威信扫地，从而给撒切尔夫人整治工会提供了充分理由。此时，工会在英国公众的心目中已经成了一股邪恶的势力，是一个魔鬼。
工会中势力最大，也是最强硬的是全国矿工工会。撒切尔夫人认为它是保守党最大、最顽固、最难对付的敌人。说实话，矿工工会在撒切尔夫人通往权力的道路帮了她的大忙，若不是它当初搞垮希思政府，她就不会成为保守党领袖，若不是它把工党政府推翻，她就当不了首相。现在她要恩将仇报了。因为她以亲身经历感受到工会对她的威胁，她随时可能重蹈她的前任们的复辙。然而在她的第一任期内，由于她的地位还不十分稳固，因此不敢急于摸这个老虎屁股。当1981年初矿工发起罢工时，她很快就以屈服退让而换取事态的平息。但这件事却使她一直耿耿于怀。第二个任期刚一到，她就觉得教训矿工领袖们的时机已经到了，并且预感到与矿工工会的一场较量不可避免。
1983年大选结束后的第一天早晨，撒切尔夫人就重新任命了一位能源大臣，并告诉他矿工工会的领袖可能要向政府提出挑战。不出她之所料，大选之后4个星期，被撒切尔夫人看成是马克思主义者的全国矿工工会总书记阿瑟·斯卡吉尔就声称大选结果是“百年来英国所遇到的最大的灾难。”他还坚持认为，在这次大选中保守党得144席多数是不公正的，这次大选是不民主的。因此，撒切尔夫人早就做好了要同矿工工会进行一番较量的准备。1984年，撒切尔夫人命令关闭一批亏损的矿井，裁减工人。此举引发了矿工的大罢工。这是历史上持续时间最长、斗争最激烈的一次罢工。然而，由于撒切尔夫人领导的保守党政府已经有了充分的准备，没有向工会做丝毫的让步。政府一方面动员新闻机构，大造舆论，孤立工会，另一方面又调集了全国12万名警察对罢工进行镇压。而罢工领导人又不讲策略，急躁冒进，从而使罢工在撒切尔夫人的高压下失败了。矿工的这次失败比1926年的大罢工的失败还要惨重。这次罢工持续时间长达一年，从1984年3月开始，到1985年3月矿工在政府没有作任何让步的情况下自动复工结束。期间死亡14人，有9808人被捕，直接经济损失达30亿英镑。
这次罢工失败的一个重要原因就是准备不充分。工人对于失业的担心削弱了工人的斗争性和各工会之间的团结；各矿区没有采取一致的行动；有两个矿区，4万名矿工始终没有参加罢工；此外，罢工的矿工也没有争取到其他行业工人的有力支持，与煤炭业关系密切的电力、煤气、运输、钢铁等行业的工会不但没有支持煤矿工人，反而在英国工会的联合组织——职工大会的年会上发表声明，谴责罢工。
在处理这次罢工的过程中，撒切尔夫人充分显示了她的政治领导艺术。在罢工期间，英国钢铁公司的工人和铁路工人提出了增加工资的要求，撒切尔夫人为了避免他们同矿工联合起来，痛快地答应了他们的要求。同时，对那些不服从矿工工会的命令坚持上班的矿工给以坚决的支持。
在罢工期间，1984年10月11日，当时保守党正在布莱顿开年会，在撒切尔夫人和其他保守党领导人下榻的大饭店里发生了一起爆炸事件。爱尔兰共和军肯定是以英国首相为目标的，因为爆炸地点与她的住处仅差几英尺。撒切尔夫人虽幸免于难，但还是有5人被炸死，重伤多人。事后，撒切尔夫人将罢工事件与布莱顿炸弹事件相提并论，攻击罢工对社会造成了与恐怖事件同样的威胁。11月份，她在卡尔顿保守党俱乐部发表讲话时说：“一边是国内恐怖组织和支持这些恐怖组织的国家，另一边是在我们制度内部活动的顽固的左派分子，他们密谋利用工会和地方政府的力量，践踏法律。”
还在煤矿工人罢工期间，撒切尔夫人就对整个工会发动了进攻。1984年，保守党占多数的议会通过了新的《工会法》，对罢工实行限制。该法案规定：未经工会全体会员投票赞成，工会不得发动罢工，否则，罢工则为非法。罢工者不得在自己罢工地点以外的地方去设置第二纠察线；法院对罢工中发生的纠纷有裁决权，对于不服从裁决的工会，法院有权惩罚，如没收工会的资产等。这样，不仅剥夺了工会领袖可以决定是否举行罢工的权力，而且还大大限制了罢工的威力，同时还使政府增加了对付工会的司法武器。新工会法的严厉程度远远超过了1968年12月威尔逊工党政府所提出而被工会否定了的《代替冲突》白皮书。在削弱工会的权力上，前几任首相想做而没有能做到的事情，撒切尔夫人做到了。
对工会恨之入骨的撒切尔夫人要置工会于死地而后快。1987年，撒切尔政府又提出了改革工会的新办法，规定如果未经工会会员投票，工会领导人就号召罢工，会员有权阻止或向法院提出控告；各工会全国执委会每5年改选一次，选举必须在中间人监督下以秘密投票方式进行；工会如在纠纷中拒绝执行法院的裁决，工会财务托管人应停止向工会拨付资金；法律不再保护一些工会规定的某个企业只能雇佣该工会会员的制度；罢工之后，工会不得驱逐未参加罢工的工人，或者处分工人。撒切尔夫人此举的目的主要在于进一步削弱各级工会领导人的权力，使他们在没有获得多数工会会员同意的情况下不能随便宣布罢工。有些政府官员说，这是一个“把工会还给会员”的计划。工会和工党的部分领导人反对这个计划，但是社会上也有很多人赞成这种做法，因为过去罢工频繁，不仅造成经济上的巨大损失，而且有些罢工，如公交、水电、煤气等行业的罢工，还给人们的生活带来很多不便。人们对罢工已感到厌烦。撒切尔夫人正是利用了人们的这种心理和工人运动的低潮对工会的权力进行不断的剥夺。
撒切尔夫人打击工会还有一个更深层次的意图，这就是削弱工党的社会基础和组织基础。她上台伊始就宣称要在英国消灭社会主义。举着民主社会主义旗帜的英国工党，其主要力量来自于工会，它不仅依靠工会提供财政资助，而且在组织上也依赖工会。英国大多数工会都是工党的集体党员。撒切尔夫人想使工党彻底衰落下去，让自由党取而代之，从而使英国的政党政治朝美国的模式发展。在1984年通过的工会法中规定：凡设置政治基金的工会，均需在1986年3月底以前举行会员秘密投票，决定本工会是否继续设置政治基金。工会政治基金是工会对工党提供财政资助的主要方式。撒切尔夫人此举是企图从根本上阻止工会设置政治基金，进而从法律上割断工会与工党的联系，从而达到既限制工会发挥其政治作用，又从组织和财政上扼杀工党，使工党再也不能复兴的目的。按照这个法案，一个工会，一旦投票决定取消政治基金，那么它的政治基金就立即终止，继续资助工党和参加工党就算非法，如果工会与工党还保持原来的组织关系，则工会与工党都属违法。由于工会和工党都识破了撒切尔夫人的用意，双方联合起来，团结一致对敌，各工会最后投票的结果都赞成保留工会政治基金。撒切尔夫人的此举未达到目的。
撒切尔夫人的打击确实给工党造成很坏的后果。工党的党员人数从1979年的700万人降到1990年的300多万人，这不能说与撒切尔夫人对工会和工党打击没有关系。