与以往支配这个文明世界的各大帝国相比，公元前2世纪到公元前1世纪间，主宰西方世界的新兴罗马帝国在很多方面都有所不同。
第一，它不是历史上第一个共和政体的帝国；第二，它不是由任何一个伟大的征服者所创建的，它也不是一个君主制国家。在伯里克利的统治时期，雅典人就已经掌控很多同盟国和附庸国的政权；而迦太基在和罗马展开那场厮杀之前，就已经统治着极为广泛地区了，包括撒丁、摩洛哥、科西嘉、突尼斯、阿尔及利亚、西班牙以及西西里的很多地区。但罗马却是第一个这样的共和政体的帝国：它不仅摆脱了毁灭的厄运，还继续昌盛地发展下去。
以往那些古代帝国的中心往往都在美索不达米亚和埃及的各大流域，而这个新兴共和国家的中心却靠近西面。罗马中心的向西移动，很可能将一些新地区和新民族推向文明的道路。至此，罗马帝国的领域又一次得到了扩展，延伸到摩洛哥和西班牙，随后，又在西北方向扩张势力，推进到了今天的比利时和法国，还蔓延到英国；其势力在东北方向则扩张至匈牙利和俄罗斯南部。但是，罗马帝国并没有在中亚、波斯建立自己的势力范围，因为这些地方离罗马太过遥远。当时，罗马帝国中有很多不同的民族，如诸多北欧雅利安语系民族和世界上所有的希腊民族，不过，罗马境内的哈姆特人和闪米特人的数量比以往任何一个帝国都要少。
罗马帝国不像波斯和希腊帝国那样很快衰落，而是在几个世纪中，不断发展，变得更加昌盛。巴比伦在仅仅一代人的时间里，就完全同化了米提亚和波斯统治者：巴比伦把王中之王的皇冠灌入他们的头脑，又把神庙和祭司的传入他们的思想；亚历山大大帝死后，他的继位者在接下来的日子被轻而易举地同化了；塞琉古王朝建立的宫廷与尼布甲撒很相似，并效仿后者的管理方法；而托勒密家族成为埃及的法老后，就完全埃及化了。以上这些征服者都没能避免被同化的命运，这就像先前的闪米特人征服苏美尔后被同化一样。不过有一个民族没有被同化，就是罗马人。他们在长达数世纪的年代里，用自己的方式治理着自己的国家，遵循自己民族的习俗和法律。希腊人在血统上与罗马人有着亲缘的关系，在公元前2、3世纪前，希腊人在思想上是惟一一个对罗马帝国产生巨大影响的民族。因此，最先尝试用雅利安模式进行强化统治的帝国的是罗马帝国，迄今为止，它是从未有过的一个新型的国家模式，同时它也是一个扩张了的雅利安共和国。先前，征服者在兴建都城的时候，都会围绕着一个丰收之神的神庙而建，但这种模式已不再适用于罗马帝国。罗马人建立了自己的庙宇，神庙中所供奉的是自己信仰的神灵。与希腊的神灵相似，他们的神也是半人半神的神仙，或是神圣的贵族。罗马人在紧要关头也会用活人进行献祭，这种血祭传统或许是从他们黑肤色的伊特鲁里亚先师那里学来的。
但当罗马的繁荣时代逝去时，神庙和祭司也从来没有在罗马的历史上占有任何重要的地位。
可以说，罗马的发展史是之前人们没有预测到的、一种新奇的、独特的发展模式。不知不觉间，罗马人进行了一项有着宏大规模的行政管理实验，但罗马人仍然摆脱不了土崩瓦解的厄运，所以这称不上是一项成功的实验。罗马人在经受几个世纪的洗礼后，其生活方式和管理模式都有着很大的变动。尽管孟加拉、美索不达米亚和埃及等地在经过千年岁月洗礼后有着很大的变化，但这些国家的变化远远没有经过百年洗礼下的罗马帝国显着，它一直都在变化，不曾有过固定的模式。
从某个方面上看，罗马帝国的这个实验是失败的，但是换一种角度看，这个实验或许还没有完成。当初，“如何治国”一度成为罗马民族的难题，即使到了今天，欧美国家仍在为这个世界性难题煞费苦心。
实际上，使整个罗马帝国发生巨大变化的原因是多方面的，这不仅仅表现在政治方面，也表现在社会和道德方面，这一点还请对历史有兴趣的读者谨记。每个人都有一种想当然的心理，认为罗马的统治是稳定的、牢固的、完善的、高贵的、圆满而又果断的。麦考利在其《古罗马之歌》一书中，就把罗马元老院和罗马市民、西庇阿家族、戴克里先、凯撒、老加图、君士坦丁大帝和罗马的凯旋、角斗、演说、基督徒殉道等统统糅合到了一起，呈现在大家面前的是一副既庄严又残忍的画面。其实，我们应对画中的情节做出一番阐释，因为这些都取自不同的历史阶段，经历了很多不同的沧桑流变，其变化之大是触目惊心的，比威廉时代的伦敦和今天伦敦之间的变化更令人吃惊。
罗马帝国的扩张往往被我们分成四个阶段。第一个阶段是“同化的共和国阶段”，这一阶段是从公元前390年，高卢人对罗马人劫掠，一直延续到公元前240年爆发的第一次布匿战争结束。或许，罗马历史上最具特色和最美好的时期就是这一阶段。在此期间，贵族与平民之间的争论也渐渐地平息；伊特鲁里亚人的威胁也慢慢地消失了；贫富差距也已经缩小了；绝大部分居民都具有共和精神。此时，罗马帝国已是一个自由的农民共和国，这与公元1900年前的南非布尔共和国、1800年至1850年间的美国北方联邦是很相似的。在此阶段初期，罗马不过是一个仅有20英里的小国。罗马向周边的同宗强国发起战争，并不是希望两败俱伤，而是希望能与之结盟。罗马市民在经历几个世纪的内乱纷争后，渐渐地懂得了退让和妥协。一些被罗马征服的城邦也有选举的权利，也能参加政论，使得这些国家被罗马彻底同化；有的城邦还有权利在罗马经商，成家立业，可以独立自治。罗马人为了巩固新征服的区域，在这些地区设立享有各种特权的殖民地，在战略要塞设置人口众多的营寨。罗马人还修建了很多道路。在这些政策实施后，整个意大利也自然被罗马化了。公元前89年，意大利所有的自由民都成了罗马市民，这样，罗马帝国在形式上逐渐变成一个扩张的大城市。公元212年，罗马帝国的每个自由民都享有市民权，这就意味着，出席罗马市民会议的所有自由民都有权投票选举。
罗马帝国的这种扩张策略是别出心裁的，它先让易于管理的城市享有市民权，然后再把这种市民权推广到全国，罗马人作为征服者不但没有被同化，反而同化了被征服者，这与以往被同化的征服者正好相反。也正是借助这种方式，罗马同化了一切被征服者。
然而，在第一次布匿战争和吞并西西里后，虽然传统的同化的痕迹依然存在，但新的模式还是显现出来。西西里成了罗马人的财产，成了征服者的战利品。西西里土地肥沃，居住在这里的人们十分勤劳，这些优越性成了罗马人获取财富的途径。而战争也衍生了很多奴隶。
第一次布匿战争前，共和国的居民很多都是享有市民权的农民，参军入伍是他们的权利和义务。不过，在他们为国家尽义务时，他们在家乡的田地也因此背上了债务。这期间，奴隶农业的规模渐渐地扩大和兴旺了。当这些人卸掉战甲返回家中时，发现他们的面临着极大的竞争，来自西西里和新的占领国奴隶产品的竞争。随着时代的变迁，共和国的性质也发生了变化。罗马人不仅掌控着西西里，就连罗马普通百姓也落入富有的竞争者和富有债主之手。此时，罗马帝国进入了第二个阶段——富人冒险家的共和国。
为了获得自由，为了享有参政的权利，农民出身的罗马士兵奋斗了200年，最终，他们赢得了100年的特权。但他们的奋斗还是被第一次的布匿战争击垮了，一切努力都付之东流。
他们被赋予的选举权也只有名义上的称呼。罗马共和国的政体分为两部分：其一是元老院，它是最重要的组成部分。一开始，它是由贵族组成的实体，后来，它成了被监察官或执政官以及那些有实权的官员召集各派有影响的人物组成的团体，这跟英国的上议院很相似，由政治界的权威人士、大商贾、大地主组成。或许，罗马的元老院不像美利坚的参议院，更像是不列颠的上议院。布匿战争后的300年间，罗马政治思想和意志的中心一直都是元老院。平民会议是罗马帝国的另一个组成部分，它被称为全体罗马公民的集会。这样的集会在罗马还是一个仅有30英里的小国时，会时常举行这种集会，但这样的集会在罗马的势力延伸到意大利境外时，也就不复存在了。以前，这种集会在朱庇特神庙或罗马城墙上，用吹响号角的方式来召集平民举行会议，慢慢地演变成政治掮客和市井无赖的聚居地。如果说公元前4世纪举行的平民会议，还能压制元老院，并代表广大市民的权益和要求的话，那么，当布匿战争结束的时候，平民会议对民众来说已经没有多大的意义了，对那些有权势的人也起不到丝毫的压制作用了。