宁波历来是戏曲大市，早在20世纪二三十年代，京剧艺术大师盖叫天、金少山、周信芳等就曾来宁波的大舞台、天然舞台显过身手。我国第二大剧种越剧，最早的改革也是在宁波进行的。
1931年至1937年，女子越剧虽有七个戏班到过上海，但没有一个戏班能在上海站稳脚跟，据《袁雪芬的艺术道路》载，1936年，被人们称为越剧发祥地的上海，“女子越剧还没有多少观众。偶尔从浙江来个把戏班，基本上都是在茶楼、旅社里演出，演出形式也很简单”。
而宁波到了1935年，女子越剧已先后占领甬江、兰江、大光明、中南等拥有六百至上千个座位的大、中型剧场，并涌现出施银花、赵瑞花、姚水娟、筱丹桂等“两花”、“一娟”、¨一桂”争奇斗艳的局面，同年7月3日《宁波商报》刊登的大光明戏院广告中称：“越剧皇后筱丹桂，夜戏新编连台好戏，后部《少女出世》，布景彩头愈加精彩，情节离奇，后部最妙。”同年8月27日《时事公报》刊登的大光明戏院广告称：“礼聘花容月貌文武青衣悲旦姚水娟……夜戏后本《仙官艳史》，裸体沐浴、空中飞人。预告：《就是你》、《斗牛宫》。”与此同时，以哀艳名旦、越剧魁首赵瑞花为首的中南大戏院预告：“特请编剧大家李小楼君新编彩景科学机关好戏《唐僧出世》。”
该院还聘请绘景师袁大善、王云标，在木工们的配合下，绘制出一幕幕富丽堂皇的布景，并制出不少带有魔术性的机关。据1935年12月25日《时事公报》刊登的《唐僧出世》广告称，他们在舞台上首次废除“一桌两椅”的传统表演形式，在越剧舞台上出现“金兜妖洞、官船飘海、实体厨房、井中显圣、巨桥活水、客堂巧变、水底斗法、鸟巢施术、人参仙果、巨袖捉人”。中南大戏院演出机关布景连台本戏《唐僧出世》和它的续本《大唐历史》、《唐僧取经》，时间长达两年半以上，久演不衰。这不仅促进了女子越剧在宁波的繁荣，而且也推动了杭州、绍兴等城市女子越剧的改革。她们也纷纷表演新戏，采用机关布景，为越剧争取了大量观众，为1938年以后女子越剧在上海蓬勃发展奠定了基础。