皇帝大婚从步骤和形式上与民间相类，分以下几个步骤：
纳彩礼皇太后与近支王公选定某女为皇后以后，皇室要向皇后娘家送订婚彩礼，这一个步骤叫"纳彩"。在这个阶段必须同时封后。先由翰林院备好册文，礼部依册文造好金册、金宝，并备办马匹、甲胄、布帛等礼物。届时鸿胪寺在太和殿正中设节案，备好礼品，有关人等站班肃立。吉刻一到，迎亲的正副使臣行三跪九叩礼，在丹陛上跪听宣旨："皇帝钦奉皇太后懿旨，纳某氏某女为后，命卿等持节行礼纳彩。"宣毕，大学士进太和殿取节，交正副使。正副使持节率迎亲仪仗出太和中门径往皇后宅第。皇后家设节案迎奉迎亲仪仗。摆好纳彩礼品后，在大厅中门外跪听宣旨，皇后父亲率合族子弟朝皇宫方向行三跪九叩礼。纳彩礼成，正副使取节回宫复命。纳彩礼后，皇宫设宴命公主、大臣命妇宴请皇后之母，外廷命大臣设宴招待皇后之父。
大征礼皇室备大婚礼物，派使臣送到皇后家，叫大征礼。大征礼中包括马20匹、黄金200两、白银万两、缎千尺以及大量金银器皿。
册立奉迎礼前一日皇帝遣富到天坛、地坛、太庙，告祀天、地、祖宗。当日宫内布置一新，红毡铺御路，贴门神、对联，挂红灯、彩绸。銮仪卫陈设法驾卤簿、中和韶乐、丹陛大乐，太和殿内设节案、册案、宝案。太和门外阶下工部设龙亭。銮仪卫设皇后凤舆，凤舆内摆放金如意一柄。从太和门到午门陈皇后仪驾、皇后冠服。官员、命妇、太监朝服、彩服以待。钦天监报：吉时到，奉迎礼开始。皇帝出宫先到慈宁富向皇太后行礼，而后赴太和殿升座。中和韶乐奏"叶平之章"，钟鼓齐鸣，三鸣鞭，丹陛大乐奏"普平之章"，迎亲正副使上丹陛北跪听宣旨。宣旨毕，大学士入殿捧节授正使。正使持节捧册宝由中门出，置册宝于龙亭内。三鸣鞭，皇帝起座还宫。正副使持节率迎亲仪仗出太和门，经大清门径赴皇后宅第。皇后家，在家设节案、册案、宝案以迎。皇后父率全家跪接迎亲队伍。内务府官员接皇后冠服给内监，内监转交女官呈皇后。皇后立时穿戴，听宣旨毕行礼后。待吉时入宫。
不论皇后府邸位于京城何处，迎亲队伍必须经大清门进宫。奉迎队伍至外金水桥，正副使及官员人等下马，至午门，门楼上金鼓齐鸣，仪驾止行。皇后凤舆随九凤曲柄盖穿午门正门，至太和门。皇后在何处降舆各有不同，顺治、康熙皇后在太和殿阶下，同治皇后在乾清宫阶下，光绪皇后在乾清宫阶下。此时礼部官员捧册宝置交泰殿左右案上，皇后随命妇进交泰殿，稍息，皇后乘八抬孔雀顶轿进坤宁宫等候。
合卺礼帝后合卺礼在坤宁宫东暖阁举行。坤宁宫东暖阁是临时洞房，室内北边为喜床，和一对宝座，南边窗前为一通炕，室内布置喜兴红火。坤宁宫内西墙悬供祖宗神牌，称之为"祖宗照佑子孙多"，有香火不绝、多子多福的意思。正对的洞房大门上贴大红喜字，不准贴门神，有不能用门神拒绝祖宗护佑的含义。
皇后进坤宁宫后，有命妇为她梳洗打扮更衣。合卺礼开始的时候，皇帝穿礼服乘八抬孔雀顶轿到坤宁宫，进东暖阁左边宝座升座，皇后居右，相对举行合卺宴。宴席间，皇帝、皇后饮交杯酒。洞房外结发侍卫唱"交祝歌"，房内有命妇、福晋四人伺候合卺宴。宴毕，命妇退出。日后，皇帝、皇后到皇太后处行礼；皇帝在太和殿举行大朝庆贺礼；皇帝在太和殿赐宴招待皇后父亲及亲族；皇太后在慈宁宫宴请皇后母亲及亲族；最重要的是皇帝要颁布诏书宣示天下，皇帝的大婚礼才告结束。
帝后在坤宁宫举行大婚礼后，会在这里住到对月（1个月）或6天，其后，皇后便分宫住进东西六宫中某宫内。分宫以后如遇大的节庆，皇后仍在坤宁宫东暖阁休息，所以坤宁宫外悬挂的说明上有"皇后休息处"的字样。至于妃嫔入宫则用"九翟金凤顶大仪车"迎接，进宫走的是紫禁城后门神武门、顺贞门，而后直接抬到某寝宫入洞房，后妃嫡庶之分甚严。同治皇帝的皇后阿鲁特氏性格率直刚烈，一向与慈禧不谐。同治死，因一句"我是从大清门抬进来的"，暗讽慈禧只是个偏房，激怒了慈禧。阿鲁特氏终因不堪慈禧的压力，愤而吞金自杀，遂成千古罕见的皇后殉帝的惨剧。