"礼"字在甲骨文、金文中写成象形字""（豊），像是在礼器"豆"中盛满祭品，表示致祭敬礼的意思，豊加上义符"礻"写作"禮"，今简化为礼。《说文解字》解释说："礼，履也，所以事神致福也。"就是说古代人们把祭神求福的活动叫做"礼"。"礼之名起于事神，引申为凡礼仪之称。"随着社会的发展，敬天、法祖、籍田、军旅、会盟、朝聘等与敬神祈福有关的重大活动，演变成为系统的礼仪制度。这一制度夏商时已经出现，直到西周初年，周公旦对以前的礼制进行修订、整理，使之成为法定的典章制度，这就是所谓的《周礼》。
《周礼》的内容十分广泛，涉及社会、国家的各个层面，甚至包括个人的言行举止，用以"别贵贱，序尊卑"。荀子说："礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称也。""事无礼则不成，国家无礼则不宁。"孔子视礼为圭臬，他认为治国的礼乐刑政等项，礼居首位，礼是与国家兴亡休戚与共的大事。而"亲亲""尊尊"又是礼的核心。"亲亲"是为孝，"尊尊"是为忠，以忠孝治天下而天下治。春秋以后，礼仪制度被进一步总结，编定为吉礼、嘉礼、军礼、宾礼、凶礼五类，合称"五礼"。后世各朝各代相沿未改，只是随时代变迁，或有增减、演变，直至清朝。清朝"五礼"把国家生活的全部内容包括在内，其中包括了各种典礼、冠服、仪卫、筵宴等宫中典章制度，名目繁多，仪注复杂，程序各异。