从前有一只水乌，在自己的巢附近觅食。它翱翔、盘旋一阵后，落在河中的一块石头上。正在这时，顺流漂来一具动物尸体。水鸟非常惊奇，心想：“这也许是个大坏蛋，作恶多端，才落到这个下场，不过我也十分喜欢漂来丰富的食物。”正在水乌高兴的时候，一群凶猛的苍鹰成群结队，围绕着尸体盘旋。水鸟非常震惊，凄然叹道：“我不能在这儿待下去了。”于是，它想远走高飞找个安全地带，避开风险。
水乌飞呀飞，落到一棵大树上，找到暂时的居住地。由于初次背井离乡，它倍觉孤独寂寞，总是忧心忡忡，愁眉不展，自叹道：“眼看到口的食物被凶禽抢劫、占据，逼得我只能落荒逃走，本来是一场欢喜，却变成一场忧愁。在这个世界里，怎能安居乐业？”
水乌在自思自叹时，来了一只乌龟，乌龟爬到岸边与水鸟打招呼。问水乌为什么来这？
“我的家乡大敌压境，弄得乌烟瘴气，大凡见高识远的人，谁愿与强暴为邻呢？”接着水乌把忧愁的原因讲给乌龟听。乌龟听了忙劝慰道：“你说得很对，离开故乡与家人隔绝，是要备尝离愁的滋味。可是有失去也有获得，这样会锻炼意志，增强思考能力。”
水乌和乌龟萍水相逢，一见如故。但水乌悲观的心情仍然没有消除，它对乌龟说：“归根结底，对于天灾人祸，我心里依然存在着无限的恐怖。”
乌龟听了水鸟的话，爬过去，安慰它说：“你别总想忧愁，这何苦呢？有志向的人如果得不到朋友的劝解和安慰，会陷入长期绝望的境地。只有聪明人才能在万劫之余，听从朋友的劝慰，用宽容的态度，坚强的耐性面对事实，宽容和忍耐是两种美德，它能帮助人躲避灾难，消除内心、的忧虑。从今以后，你别再忧愁、苦闷了。”
在乌龟的开导下，水乌改变了过去的心态。
过了很久，水鸟思乡心切，便冒着生命危险，偷偷飞回老家。它发现那具尸体不见了，只剩下一堆白骨横在那里，家里已经安宁太平了。它急忙飞回到乌龟住处，把见闻告诉了乌龟，乌龟也为它高兴。水鸟说：“家乡秩序恢复了，我决心回家去，和家人团聚。”
乌龟与水乌在一起，过惯了安居乐业的生活，不愿与水鸟分离，于是和水鸟一起回到水鸟的故乡，与水鸟为邻，彼此帮助，愉快地生活下去。