一、基金的定义
随着存款负利率的出现、股市的转暖，“有钱存银行不如投资买基金”越来越成为人们的共识。银行的理财专家也表示基金是一种很好的个人理财品种。
根据我国《证券投资基金法》规定，基金是通过公开发售基金份额进行募集的证券投资基金，它由基金管理人（即基金管理公司）管理，基金托管人（一般是大银行）托管，通过投资股票、债券等多种证券来为基金份额持有人谋利益。
目前，各国对投资基金的称呼不同，形式也不一样。如美国称为“共同基金”，英国及我国香港地区称为“单位信托”，日本称为“证券投资信托”等。尽管称谓不同，形式不同，但实质都是将众多分散的投资者的资金汇集起来，交由专家进行投资管理，然后按投资的份额分配收益。
基金自诞生以来就受到青睐，尤其在近30年更是飞速发展。
以美国为例，半数以上的家庭持有基金，投资基金已经成为美国家庭最主要的理财方式。据美国投资公司协会（ICI）的统计，截至2004年11月底，全美共同基金数达到8089只，总资产规模高达79243亿美元，其中，股票基金占53%，货币市场基金占24%，债券基金占16%，混合基金占6%。基金业的资产规模超过商业银行、保险业，一跃成为当今美国最大的金融机构。
在我国，越来越多的人也把基金作为理财的首选，许多基金管理公司如雨后春笋般涌现在大众的眼前，基金的投资已经成为一种趋势，成为人们更好更稳妥的投资理财的一种途径。
对大多数投资者来说，买股票像是在赌博，也许一次两次能碰运气获得收益，但从长远来看，更多的投资者缺乏对市场变化的敏锐性，因而容易遭受损失。而基金投资则不同。因为基金的投资，有如下优点：
1.门槛低
基金投资的起点金额很低，有的基金甚至没有投资金额的限制。这样，投资者就可以方便灵活地加入基金，使闲散的资金得到合理利用，并实现不断增值。
2.专业管理
基金的操作都是由专业的基金经理或投资顾问来进行。
他们往往经验丰富，并且对国内外的经济形势、产业情况、上市公司的情况等较了解，并与证券市场、经纪人有密切的联系。因此，他们所经营的基金投资回报率通常较高。
3.流动性强
基金良好的流动性表现在以下两个方面：
（1）投资者买入或卖出基金份额的时间较短，能够非常迅速和方便的实现资金周转。
（2）投资者大量的买卖不会引起基金价格的波动，进而带来损失。
例如，当投资者要急于一次性出售某一交易不活跃的股票时，常会引起该股票的价格下跌，从而带来一定程度的损失。而如果出售的是开放式基金的受益凭证，则不会引起价格的下跌。
4.风险分散
投资于少数几种或某一种股票的风险是很大的，一旦所持有的股票因公司经营不善而价格暴跌，极有可能使投资者血本无归。而持有基金凭证则不会发生这样的情况。因为基金总是将资金分散投资于各种股票或其他证券的。
例如，美国的法律规定，基金投资于某一证券的总金额不得超过基金总资产净值的5%，持有的某一证券的比例不得超过该证券发行额的10%。基金公司一般均持有数十种或数百种股票，这样才不会因为某一种或几种股票的暴跌而导致致命的损失。
佣金低、良好的收益、完善的服务也是基金比较突出的优点。正因为这些无可替代的优点，才使基金受到众多投资者的喜爱。即便是机构投资者或大型的公司，也常常涉足基金，将暂时不用的资金投资于基金，以获得更多的利润。
二、基金的历史发展
基金是近几年才从国外传入我国的，在传入我国以前，在西方已经有100多年的历史了。它经历了一系列的发展过程。
早期基金的历史发展
真正意义上的投资基金诞生在英国。
1868年11月，英国组建的“海外和殖民地政府信托”组织在英国《泰晤士报》刊登招股说明书，公开向社会个人发售认股凭证，拉开了投资基金的序幕。当时是以分散投资于国外殖民地的公司债务为主。这个组织是公认的设立最早的投资基金机构。该基金跟股票有很多类似之处，既不能退股，也不能将基金单位兑现，认购者的权益仅限于分红和派息两项。
早在英国基金如火如荼之时，美国也涌入了众多的老牌殖民基金，“美国国际证券信托”则是美国第一家本土化的基金组织，它的操作方式仿照当时英国的投资基金，为封闭式基金。
1924年3月21日，是投资基金史上一个具有非凡意义的日子。
这一天“马萨诸塞投资信托基金”在美国波士顿成立，它被公认为是真正具有现代面貌的投资基金，也是第一个公司型开放式基金。该基金被认为是开放式基金的始祖。
从上世纪二十年代到现在，美国的基金业经历了发展、挫折、复苏、繁荣几个时期。
目前，共同基金已经成为美国最大的金融中介，它在美国整个金融体系中占有极其重要的位置。共同基金的资产已经超过了美国所有商业银行的总资产，并且成为股票市场中最大的机构投资者，对股票市场的走势具有巨大的影响力。
1992年，基金业正式登陆我国。而我国基金业真正的发展是以《证券投资基金管理暂行办法》的颁布为分水岭，前后分为两个不同的历史时期。
《证券投资基金管理暂行办法》颁布前，可以说是不成熟时期。
1991年10月，经批准，“武汉证券投资基金”和“深圳南山风险投资基金”诞生，我国第一批投资基金成立。此后，许多投资基金陆续诞生。其中“淄博乡镇企业基金”作为第一只上市交易的投资基金于1993年8月在上海证券交易所挂牌交易。从此，我国基金业正式进入了公开上市交易的阶段。到1993年，各地大大小小的基金已经有了一定的规模。
截至1997年底，全国共有投资基金近80只，募集资金60多亿元。这个时期的基金都属于封闭式契约型基金，并不是真正意义上的证券投资基金，不仅规模小、并且投资方向也杂乱，很多以实业投资为主。
1997年11月14日，是中国投资基金业历史上重要的一天。这天，******批准颁布了《证券投资基金管理暂行办法》，为证券投资基金的规范发展奠定了法律基础。
2000年10月8日，中国证监会发布了《开放式证券投资基金试点办法》。
2001年9月，华安创新证券投资基金发行，这是我国第一只契约型开放式证券投资基金。从此，开放式基金进入发行高峰期阶段。
我国证券投资基金在发展的过程中呈现出以下主要特征：
1.基金规模不断增加，截至2004年4月底，中国证券投资基金总规模为2563亿份，基金资产净值为2679亿元，基金持有股票市值相当于A股流通市值的11%。
2.基金管理人和托管人的队伍迅速扩大。基金管理公司从最初的10家发展到30多家，并且出现了合资基金管理公司。
3.基金运作逐步规范，法律法规逐步完善。
4.基金品种不断创新，除了股票基金中的成长型、价值型、复合型、指数型等不同风格的基金之外，债券基金、保本基金、准货币市场基金等新的品种也不断涌现，这为投资人提供了多方位的投资选择。
5.基金销售渠道不断拓宽，服务和交易模式也不断创新。除了工、农、中、建、交五大银行外，其他一些中小股份制商业银行和部分证券公司也取得了基金的代销资格。基金的申购和赎回费用的收取方式也本着方便投资者的目的，越来越多样化。
可以说，我们要了解过去，是为了更好地把握未来。了解海外，是为了以他山之石攻玉。我们应当从基金发展的历史中借鉴一些宝贵的经验，从而使基金业更加良性的发展下去。
三、基金有哪些类型
在国外发达的金融市场上，证券投资基金经过一百多年的发展，品种极为丰富，针对不同类型的投资者，会有不同类型的基金来满足其需求。目前，我国在结合自身国情的基础上，大多采用国外的分类。目前的分类主要是这样的：
1.按基金组织结构划分
根据组织形态的不同，基金可分为公司型投资基金和契约型投资基金。这是投资基金最基本的划分方法。这两类基金在各国的基金中所占的比例是不相同的。在美国，绝大多数的基金都是公司型基金。而在日本、新加坡等国家，则以契约型基金为主。
（1）公司型基金。公司型基金是指依公司法成立的、以股份有限公司方式进行运营的基金。在美国又称共同基金或互助基金，它通过公开发行股票的方式筹集资金投资于各种有价证券。基金公司的资产为投资者（股东）所有，由股东选举董事会，由董事会选聘基金管理公司，由基金管理公司负责管理基金业务。
（2）契约型基金。契约型基金是指投资者与基金管理公司依据信托契约，通过发行受益凭证而组建的投资基金。受益凭证既是一种有价证券，又是基金的财产权证明。这类基金一般由基金管理公司、基金保管公司及基金投资者三方当事人订立信托契约。
2.按基金份额可否赎回划分
按照这种划分方法可以分为：开放式基金和封闭式基金
（1）开放式基金。开放式基金可以根据投资者的需求追加发行，也可以按投资者的要求赎回。
对于投资者来说，既可以要求发行机构按基金的现期净资产值扣除手续费后赎回基金，也可以再买入基金，来增加所持基金单位的份额。
例如：我国首只开放式基金“华安创新”，首次发行50亿份基金单位，设立时间为2001年，没有存续期，而首次发行50亿的基金单位也会在“开放”后随时发生变动，基金单位的份额有可能因为投资者的赎回而减少，也可能因为投资者申购或选择“分红再投资”而增加。
（2）封闭式基金。封闭式基金是指基金的发起人在设立基金时，事先确定发行总额，筹集到这个总额的80%以上时，基金即宣告成立，并进行封闭，在封闭期内不再接受新的投资。
例如：在深交所上市的基金开元，1998年设立，发行额为20亿基金份额，存续期限15年。也就是说，基金开元从1998年开始运作期限为20年，运作的额度20亿，在此期限内，投资者不能要求退回资金、也不能增加新的份额。从这层意义上讲，封闭式基金份额的交易类似于普通股票。
虽然在封闭的期限内不允许投资者退回资金，但是基金可以在市场上流通。投资者可以通过市场交易获得现金。