所谓“人情”是指人与人之间的性情，也就是人与人之间融洽相处的感情；所谓“世故”则是指世间的这些事情，要了解事情的本质，看清真相。但现在很多人都反用其意，“世故”就成了“滑头”的别名；“人情”则变成“拍马屁”的代词。这是因为没有真正理解人情世故所致。
无法真正理解人情世故者认为人情世故会给人带来烦扰。举个例子，送礼的人情世故，如果你无法理解它，而想彻底消灭它，就会给自己带来困扰。因为即使你不这样做，别人也照样会去做，你根本无法消灭。但是如果你拒绝这样做，则会让人觉得你不懂事，不尊重做事的规则。
我们没有必要去埋怨。人情世故并没有错，错的是我们曲解了它的本意。如果你能够理解送礼的人情世故，弄清楚送礼的本意主要在于传递自己的心意、向他人表达祝福，使他人获得好心情，那么你的困扰也就消除了。
生活中，每个人都希望得到贵人的赏识和重用、他人的理解与支持，都希望自己的工作是顺心的，事业是有作为的，生活是幸福美满的，学习、工作、生活环境是和谐、惬意的。那么，懂得一些人情世故是必不可少的，至少，我们应该遵循社会的某些规则，尽管有时候不乐意，但还是要去做。
这就是现实生活中的学问，也就是人情世故的学问。其实探究人情世故的本意，我们就会发现，人情世故只不过是要教会我们怎样做人而已。我们评价一个人的好坏，往往看他会不会做人，假如一个人能把种种人情世故都熟稔了，都做到了，在朋友们的眼里，他就是个很会做人的人。
会做人的人，懂得如何做好自己而不损害他人，并打理好自己的人际关系，建立和谐的生活环境，而这些恰恰就是人情世故关注和研究的学问。
有人认为，人情世故只有中国人才讲，是中国传统的“特产”。这种观念是不对的。人情世故讲的是为人处世的道理，只要有人的地方，这样的道理就不会湮灭。因此不论中外，实际上都讲人情世故，只不过名称不同罢了。
对人情世故来说，无论你是赞扬它，还是排斥它，它都会存在。它不会因为你的赞扬变得更多，也不会因为你的排斥变得更少。
关于人情世故对人生的重要性，著名主持人窦文涛说得好：“在这个江湖里头混吧，你总得通晓人情世故，什么话能说，什么话不能说，什么话得这么说，什么话得那么说。不通人情世故，恐怕活下去都有困难。”从某种程度上说，是否懂得人情世故，决定了一个人的一生是飞黄腾达，还是穷困潦倒。
人情世故并不是洪水猛兽，而是有助于我们建立和谐人际关系和美好生活的一门实学。正如南怀谨先生所说的：“人情世故不是简单的圆滑处世，不是假意的虚伪逢迎，不是单纯地屈服于现实，而是真正懂得生活的意义，安详地走完自己的人生。”