众所周知，现代奥运会是在古希腊奥林匹克运动会的基础上形成和发展而来的，古代奥林匹克运动会起源于古希腊的奥林匹亚。
奥林匹亚位于古希腊伯罗奔尼撒半岛，著名的宙斯大庙就座落在这个景色秀美的山谷中，山谷中有一块小平原，古代奥运会就起源于此。相传运动会是由当地居民祭神仪式，后发展到全希腊祭祀宙斯的活动。古希腊诗人品达的颂诗有如下记载：比萨国王爱诺麦下诏比武择婿，凡驾驶战车战胜国王者，国王将把他的独生女儿嫁给此人，并让他继承王位；如果战败，将被刺死。诏令一下，许多文武双全的青年前来应试。在比武中，先后有13人被国王刺死。比武场一时间静了下来，很多前来应试的人被吓跑了。但海神波塞冬的儿子伯洛普斯勇敢地站了出来。他的英雄气概拨动了公主基波达米亚的芳心。于是，公主暗中买通了其父亲的车夫，赛前车夫偷偷拧松了国王战车上的销钉。结果，伯洛普斯战胜了国王，国王让位于伯洛普斯，并为两位有情人举行了隆重的婚礼。为了庆祝胜利，伯洛普斯就在奥林匹亚的宙斯庙前举行了盛大的庆典。庆典上举行了战车比赛、角力等竞技活动。这种活动后来便延续了下来，这就是古代的奥运会。
此外，希腊神话中也有一种传说。据说，公元前884年，希腊各地狼烟四起，疫病流行，农业欠收。因此，伊利斯国王伊非道斯便派其使臣到特尔斐神托所向太阳神阿波罗求签，阿波罗谕示：要想避免战祸，重享和平，就必须举办竞技会。于是，伊非道斯便与斯巴达国王库尔格签订了《神圣休战条约》，并达成了举办竞技会的协议。双方的协议也得到了其他城邦的一致响应。同年，他们便在奥林匹亚举办了盛大的竞技活动，并规定以后每四年举办一次。上述两种说法都说明古代奥运会起源于古希腊的奥林匹亚。
然而，随着考古学的发展，不少学者提出了与此不同的观点。1991年8月12日，前苏联《劳动报》报道：考古学家在雅典西南130千米的涅柏亚布发掘出一座可容纳4万多观众的古运动场遗址，并有长177米，可供13名运动员同时起跑的跑道。经专家考证，早在公元前1250年这里就曾举办过运动会。由此可见，奥林匹克运动会并非起源于奥林匹亚，而是起源于古希腊的涅柏亚布。另外，还有学者认为，奥林匹克运动会并非起源于古希腊，而是从境外传入古希腊的，持此观点的学者指出，早在公元前2000年时，克里特岛上的米诺斯王国曾盛行拳击、角力、赛跑等体育竞技活动。正如古希腊文明源于克里特文明一样，奥林匹克运动会也是从克里特岛传入古希腊的。因此，他们认为，奥林匹克运动会起源于克里特，而不是起源于古希腊。1900年，英国考古学家伊文思在诺萨斯王宫遗址上，发现了一幅反映男子角力、赛车、斗牛等竞技活动的古代壁画。这一考古发现，为这一种观点提供了证据。
也有学者认为，奥运会起源于腓尼基。黎巴嫩贝鲁特大学的考古学家拉比·鲍特罗斯，通过对古代体育场遗址、铸有运动员形象的古钱币和古腓尼基人的史诗的研究证明，早在公元前15世纪，腓尼基就举行过体育运动会，这种活动以后传到地中海地区，古希腊受此影响才开始举办奥运会的。显然，他认为奥运会起源于腓尼基。
综上所述，考古学的发展已对奥林匹克运动会起源于古希腊奥林匹亚的传统观点提出了有力挑战。奥林匹克运动会究竟始于何时、起源于何地，尚值得进一步探讨。