珍妃，姓他他拉氏，满洲正红旗人，生于光绪二年（1876年）。光绪十四年（1888年），13岁的珍妃和15岁的姐姐瑾妃同时被选入宫。第二年，姐妹二人都被封为嫔。光绪二十年，西太后万寿庆典前夕，光绪帝奉慈禧懿旨，晋封姐妹二人为妃。珍妃天真活泼，聪明伶俐，能歌善舞，擅长书画，双手能写秀丽的梅花篆字，深得光绪帝的宠爱。正因如此，使作为慈禧内侄女的隆裕皇后醋意大发，由嫉而恨，经常在慈禧面前说珍妃的坏话。慈禧本人也愈加对珍妃不满。时间一久，矛盾越积越深。光绪二十四年（1898年），光绪帝接受以康有为为首的改良派的变法主张，推行新政。珍妃积极追随光绪帝，极力支持维新，引起了慈禧的强烈不满。光绪二十四年九月，慈禧发动政变，捕杀了维新派，把光绪帝幽禁在瀛台（今中南海内），同时也把珍妃贬入冷宫。光绪二十六年七月（1900年8月），八国联军攻破北京城。慈禧决定出京到西安暂避。光绪帝曾提出愿意留下与各国举行和平谈判。慈禧坚决反对，于次日晨，挟持光绪帝，带着皇后和大阿哥，以及少数太监、宫女仓皇出逃。跟随逃亡的王公大臣仅十余人，随扈兵勇千余名。出逃之前，慈禧处死了年仅25岁的珍妃。珍妃是怎样死的？历来传闻很多，各执一词，莫衷一是。
被推入井文献记载说，慈禧临行前，命人叫珍妃换好衣服一齐走，但珍妃却披头散发，没换衣服就来见慈禧。慈禧一见大怒，说：“到这时候，你还装模做样，洋人进来了你活得了吗，赶紧换衣服走！”珍妃却理直气壮地说：“国难当头，我不走，而且皇上也不该离开京师”。慈禧非常生气，但因时间紧迫，暂时忍耐，仍命珍妃换衣服和她一起出逃。珍妃此时却改变口气说：“皇阿妈，妃子面出天花，身染重病，两腿酸软实在走不了，让我出宫回娘家避难去吧！”慈禧见珍妃在危急时刻，不但不听话，还公然顶撞她，随命总管太监李莲英将珍妃处死。李莲英命令二总管崔玉贵和太监王某将珍妃拖到了贞顺门内的水井旁，将珍妃推入井中。崔玉贵还搬起井旁的一块石头砸了下去。
太监的叙述
另一种说法似乎比较合乎情理。1939年《故宫周刊》第三十期出版了《珍妃专号》，刊载了珍妃之死悲剧的历史见证人，原清宫太监唐冠卿的叙述，照录如下：“庚子七月十九日，联军入京，崔玉贵率快枪队四十人守蹈和门，我也率四十人守乐寿堂、时甫过午，我在后门休憩，突然看见慈禧后自内出，身后并无人随侍。我想她可能要去颐和轩，遂趋前扶持。乃至乐寿堂右，后竟循西廊行，我颇惊愕。启曰：‘老佛爷何处去？’曰：‘汝勿须问，随我行可也。’及抵角门转弯处，遽曰：‘汝可在颐和轩廊上守候，如有人窥视，枪击勿恤。’我方骇异间，崔玉贵来，扶后出角门西去，窃意将或殉难也，然亦未敢启问，少顷，闻珍妃至，请安毕，并祝老祖宗吉祥。后曰：‘现在还成话么，义和拳捣乱，洋人进京，怎么办呢？’继语音渐微，哝哝莫辨，忽闻大声曰：‘我们娘儿们跳井吧！’妃哭求恩典，且云：‘未犯重大罪名。’后曰：‘不管有无罪名，难道留我们遭洋人毒手么？你先下去，我也下去。’妃叩首衷恳，旋闻后呼玉贵。贵谓妃曰：“请主儿遵旨吧！”妃曰：“汝何亦逼我耶！”贵曰：‘主儿下去，我还下去呢！’妃怒曰：‘汝不配。’我聆至此，已木立神痴，不知所措、忽闻后疾呼曰：‘把她扔下去吧！’遂有挣扭之声，继而砰然一响，想妃已坠井矣。
斯时光绪帝居养心殿，尚未知之也。”珍妃之死，清末野史笔记小说中还有多种说法，真相究竟如何？未有定论。