南宋末代皇帝赵率百官在祥曦殿跪拜伯颜，正式降元。伯颜命令贾余庆、吴坚元宋二丞相和谢堂、家铉翁、刘罡三大臣组成“祈请使”，捧着赵的降表到元大都（今北京）去见忽必烈。吴坚以年老求免，得到允许。而伯颜又强令文天祥与吴坚当作祈请使的附庸一同北行，史书上说他们两人是“同被逼胁”上路的。同行的有杜浒、金应等十一人。杜浒是文天祥在天台起兵时带回千人来投他抗元的，他带来的队伍也被投降分子解散了。杜浒、金应是文天祥从京口脱难的主要助手。
文天祥被迫跟贾余庆等投降分子上路后，在船队北行的第二天晚上到达谢村时，他已与杜浒策划好当晚逃跑，可是元军忽然加强了看守，派一名叫王千户的军官，带着二三十兵卒，把文天祥押至另一条船上，寸步不离地严加防范。当船路过平江时，百姓看到文天祥被扣押，都痛哭失声。元军守将阿木在瓜州（今江苏江都）让宋朝的官员去见他，摆出一副征服者的架势，傲慢无礼，那些投降分子都抢着向阿木攀谈讨好，文天祥则对他毫不理睬，心中盘算着如何逃跑。从瓜州回镇江后，得知要在京口（即镇江）停留几天，于是他和杜浒商量找船逃到仍在宋军控制下的真州（今江苏仪征）。杜浒说，我与余元庆上岸探路和找船。杜浒装成一个癫狂的醉汉，在酒店里说古道今，借以激发人们爱国之情，遇到进店盘查的元军他就说疯话，装做烂醉如泥，以迷惑他们，终于打探出去真州的路径。更令人高兴的是余元庆在街上遇见了一位过去的朋友，现在正为元军管理船只。当他得知文天祥要找船逃出去组织抗元时，慨然许诺，当谈到要送他一千两银子以示谢意时，此人却很严肃地回答说：我为宋朝救得一个丞相，回去要建大功大业，我要钱干什么？我只求文丞相为我写一批帖（便条），日后有机会报效宋朝做个证明就行了。后来，文天祥为这位有着正义感的血气汉子写了一首纪念诗：
经营十日苦无舟，
惨惨椎心旧血流。
渔夫疑为神物遣，
相闻扬子大江头。
船只准备好了，也找好了向导和可作为凭证的夜行官灯，可是文天祥如何摆脱王千户的监视前往呢？史书上说这个王千户“狠毒可恶，相逢上下，不离顷刻”，就是文天祥睡觉，他也“同卧席前后”。不过此人是个好酒贪杯之徒，于是就投他所好，在逃走的那天晚上，由文天祥出面请他喝酒，将他灌得酩酊大醉后，文天祥一行12人分批脱身按时在船上聚齐后逃出了虎口。到达了真州。此时，他内心激动，感慨丛生，站在江岸，凝望江南，赋诗一首：
公卿北去共低眉，
世事兴亡付不知。
不是谋归全璧赵，
东南那个是男儿。
在这里他借用战国时蔺相如“完璧归赵”的故事，比喻自己从敌营逃归，也是表明自己逃归的目的，同时也谴责和揭露了投降分子罪恶的面目与灵魂，忠奸对照，格外分明。
在真州，文天祥一行受到真州守将苗再成热诚的欢迎，并且一同商讨了对元军的攻守计划。正为文天祥准备动身到扬州见李庭芝时，苗再成收到一封李庭芝派人送给他的信，说，他在扬州抓到一个逃跑的元军，供认文天祥是元军派来骗城的奸细，并说一个大宋丞相怎能和12人一起逃出监管严密的元营，命令苗再成杀掉文天祥。苗再成是一位忠肝义胆的武将，他虽然不相信文天祥是那种屈膝卖身的人，可是他也不敢违抗顶头上司李庭芝的命令，他又不便于当面向文天祥公开叙说此情况，于是以请文丞相一行出城视察城防的名义，将他们骗出城外，再关闭城门，让他手下的将领说明情况，逼他们离开真州。
文天祥九死一生逃出元军的虎口，没想到竟被自己人抛在刚踏上不久的尚未沦丧于元军的土地上，他在百感交集之余，决定去找李庭芝说个明白，经过不少周折，走了一天一夜，在凌晨到达扬州西门外，听到的是守城兵卒恶声的喝问，看到的是守门官兵对进出城行人恶声的盘问。他虽然几欲走到城门口，但不敢贸然进城，只好走向通州（今江苏南通）。从扬州到通州走了20余天，历经散兵游勇的骚扰，元军的袭击，同行的余之庆等四人的携款逃跑，一名战友牺牲；也遇到像稽家庄小村抗杀元军的胜利的场景，还有樵夫走卒这样的劳苦大众为他引路、护送。在通州城外，通过了守将杨思复的审查以后，才受到他们的热烈欢迎和接待。不幸的是他忠诚的战友金应被疾病夺取了生命，一同从元营中脱出虎口的12人，这时只剩下6人了。后来文天祥在《指南录·后序》用感慨、悲壮而简洁的语言，记下了这段经历。历数他从余口到达通州所经过的劫难，人们称之为“十五难”。
空坑脱险
文天祥在方石岭突围后，李恒率元军在后紧追不舍，在文天祥突围的部队中，还跟随着很多不愿投降元军的老百姓，所以行军速度就慢了。当他们走到吉州庐陵县的空坑地方，兵卒疲惫极了，倒地就睡，又被元军追上形成包围的态势，文天祥就让随行的老百姓先走，士卒跟随其后，自己与家属和一些将领走在最后，由于此地山高谷深，道路狭窄，难以行走，当他们全军刚过完这段狭窄的小路，李恒的追兵也赶到了，这时，他们也发现了文天祥的行踪，突然一块巨石，轰的一声从天而降，压死了走在前面的元军，挡住了后面部队前进的路，后来人们纷纷传说空坑落下一块神石，救了文丞相，称这块巨石为“相公石”。当时，李恒也不敢去触动这块“神石”，命令士卒另辟一条小道，舍命追赶文天祥。
文天祥的部队终于被李恒率领的元军追上了，双方展开了激战，都有重大伤亡。在天近拂晓时，山里大雾弥漫，李恒看到前面有一队宋军，簇拥着一乘大轿，轿旁还有一面文宋大旗。元军急追上去，一拥而上，经过一场激战烈的厮杀，只见轿门开处，一名冠带整齐正气凛然的宋朝大臣走出轿来，自称姓文。李恒不认识文天祥，就把此人抬去报功，其实坐在轿中的是长得像文天祥的赵时赏，为了迷惑敌人，掩护文天祥撤走，方出此计，这样文天祥才脱险而去。
空坑之战，宋军损失很大，巩信战死，赵时赏被元军押到江西隆兴，不屈而死，遇难和被俘的还有张汴、缪朝宗、张日中、刘沐、谢杞等诸多将领。文天祥的夫人和几个儿女也在这次战役中为元军所俘，文天祥身边只剩一子三女。这些杰出将领的牺牲，文天祥悲痛至极，后来他搜罗杜甫的诗句，编了几十首诗，深切悼念这些战友。由于这次战役的失利，抗元斗争又转入不利的形势。
力尽被俘
文天祥空坑脱险后，并未因严重失利而灰心。1277年，他收聚剩下的义军，重整队伍，在汀州再建抗元大本营。南剑州（今福建建砙）、邵武（今福建邵武）及其他地区的义军闻讯后，又都活跃起来，纷起响应，给了文天祥极大的鼓舞和支持。
这时宋朝的小朝廷，在元军的追击下，端宗赵昰在张世杰、陈宜中挟持下漂泊海上，被人们称之为“行朝”，意思是行走不定无固定之处。景炎元年冬天，他们从福州沿海漂泊到泉州，当时在泉州做市舶司的阿拉伯人蒲寿庚，曾给予支持和保护，不久，蒲寿庚背信弃义，把逃至泉州的宋宗室、士大夫、将领和兵丁数千人全部杀害，向元投降。端宗赵昰，在张世杰的保护下，逃到潮州，驻扎南澳岛。
文天祥重建抗元大本营后，决定进军江西和广东边境地区，此利用他在这地区的影响，巩固和壮大力量，也便于与在南澳岛的宋行朝联系，与张世杰等联手抗元。他率义军经会昌南下福州（今广东龙川），屯兵南岭，打算相机入朝，以定抗元大计。而这时的宋行朝在元军追击下，又从海上西走珠江口，在虎门附近秀山、井澳做短暂停留，时而又漂向珠江口，行踪不定，整日颠簸。陈宜中感到难以坚持，借口逃往占城（今越南），端宗赵昰受不住海上的终日颠簸，一病身亡，年仅10岁。张世杰就把他的弟弟赵昺扶立为帝，改元祥兴。文天祥一面和元军作战，一面探寻宋行朝的下落，1278年2月收复惠州，5月率军到海丰，得知端宗已死，弟昺为帝。6月，张世杰、陆秀夫把行朝建立于广东新会南80多里的崖山，建造了行宫（皇帝住的地方），又建营房3000间，还打造了一批大小船只，保卫港口。
文天祥在海丰与张世杰取得联系后，张世杰以陈宜中尚未返回为由，不让文天祥此时进入崖山，只给了他一个少保信国公的空头封号，不幸的是这时一场的瘟疫在海丰流行，士卒大批病死，于是文天祥只得从海丰移师到有抗元义军基础的潮阳，在潮阳，他的战友邹沨和刘子俊各自带领了一支家乡江西的义军来与他会合，使义军的力量得到了加强。潮阳虽有着抗元义军的基础，但恶势力也很大，以陈懿为首的被人们称为五虎的陈家兄弟，与恶霸刘兴相互勾结，横行潮阳，谁要是告发他们，就杀死告发者全家。为了给人民除害，文天祥捕杀了刘兴。陈氏五虎在陈懿领带下逃跑，投降了元军。
祥兴元年（1278年）六月，元世祖忽必烈，派原金将特后裔张弘范为“蒙古汉军都元帅”，并应张弘范的请求，指派与文天祥作过战的李恒为副手，担任先锋，任务是消灭文天祥、张世杰这两支抗元势力。张弘范首先把攻击目标指向文天祥，他派水军从浙江秀州（今嘉兴）、明州（今宁波）下海，向南行驶，控制海上；派步卒从福建的泉州，漳州南下，直指潮阳；派李恒率所部步，骑兵从梅岭直下广州，截断文天祥西退之路，形成对文天祥义军三路合围之势。文天祥得到情报后，一面飞报帝昺行朝早作防备，一面引军自潮阳转移，准备从南岭经循州，走安远、会昌，进入江西，以依靠江西人民为基础，再创抗元的新形势。
元将张弘范所率的部队，本来不熟悉当地地理环境，尤其是不熟悉海路。这时，那个在潮州被文天祥要惩处的陈懿，竟以大量财物贿送元军，甘愿充当奸细带路。他带领张弘范到潮州时，因文天祥已转移扑空。他从派出的奸细中得知文天祥的去向后，立即带张弘范军急奔追赶，在海丰的北门外五坡岭将文天祥义军堵截。张弘范的弟弟张弘岭直插文天祥的指挥军帐。当时文天祥正在迎接部将邹沨新从江西带来的家乡义军，没料到元军突然袭击。此时文天祥的先锋主力已经出发，新到的家乡义军尚无作战经验，五坡岭立即陷落，邹沨奋死抗敌，以保护文天祥突围，但部队伤亡惨重，元军已越过邹沨的部队追向文天祥，邹沨不愿当俘虏，高喊“丞相好自为之，末将报国只能到此了”。横刀自杀而死。文天祥被元军团团围住，左突右冲不得出，部下大部分战死，受伤的被俘，73岁的老将陈龙复牺牲。
文天祥是在敌人打扫战场时被搜出的，当时他吞吃身边所带的冰片企图殉国，但冰片只能使他昏过去而不能致命，这样，他就当了元军的俘虏。与文天祥同时被俘的刘子俊，一直是他身边的部将。被俘后，就自称是文天祥，想让文天祥有机会逃脱。文天祥不愿因保存自己而牺牲部将，也是与他患难与共的多年战友，就坦称自己是文天祥。元军一时弄不清谁是真文天祥，谁是假文天祥。直到元军的大将来了，把文天祥带走，而把刘子俊活活煮死了。抗元英雄刘子俊竟被如此残忍的杀害。文天祥的两个女儿也死于乱军之中，他的长子已在惠州病死，至此，在文天祥身边的子女都遇难了。
文天祥被俘后，见到元军先锋张弘正即大骂求死，七天后被解送到潮阳，见张弘范。张弘范说：我是元军的大元帅，应以礼相见。要他下跪。文天祥大义凛然地说，我是大宋丞相，当年见你们的丞相伯颜也不过拱手而已，你，张弘范是个什么东西，不过是伯颜的一条狗。张弘范威胁他说，若不跪拜，就让你走上死路。文天祥冷笑着说：我早将生死置之度外，并“请剑就死”。文天祥这样重要的人物，张弘范哪里敢杀他，只得对文天祥以礼相待，将他扣押起来，严加防范。
过零丁洋
文天祥于宋帝赵昺祥兴元年（1278年）十二月底被俘，第二年初二被张弘范拘押在一条船上，初六船离潮阳随元军西进，张弘范挟持文天祥进攻崖山，最后扫灭宋朝的残余力量。十二日，船过珠江口外的零丁洋，当文天祥听到这个地名后，不觉感触丛生，面对茫茫的大海，更是百感交集，回顾自己一生的经历，想起患难与共，生死相依的战友和自己的妻儿，眼看山河破碎和身陷囹圄的孤苦处境……夜幕已经降临，海风更加凛冽，文天祥的思潮更是翻腾不已。他走到桌前，铺开素纸，伴着孤灯，运笔如飞，写下了流传千古不朽诗篇，七律《过零丁洋》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世飘摇雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
全诗的意思是说：在宋元交兵之时，他从科举的儒家经典《易经》起家，在理宗殿试对策中，以“自强不息”之旨，得以考中状元。在以后战乱的年代里，历经难以数计的大小战役。如今大好河山竟像风吹柳絮那样破碎，自家身世又似雨打浮萍飘摇不定。想起曾在惶恐滩头（赣江十八险滩之一）为国事忧愤而奋起毁家纾难，起兵勤王，到如今却被拘禁在这风浪交逼的零丁洋上，感叹自己竟是如此之孤苦零丁。但是，自古以来人生世上谁能逃脱一死呢？我要留下这颗赤热的爱国之心照耀于史册之上。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，从此一代接一代地激励着中华民族的热血男女，成为人们献身报国的座右铭。
正月十三日，船到崖山，张弘范派李恒到文天祥船上，一来看文天祥在元军大军压境，即将攻破崖山之时，态度上有无变化，二来是企图借文天祥的威望不战而取得崖山。结果是，张弘范的要求遭到了严词拒绝，并痛斥李恒。他说：我自己未能做到挽救国难，保住家乡父母，深感惭愧至极，我怎能教给他人背弃自己的父母呢？为了表明自己坚定的立场和鲜明的态度，便把夜间写的那首七律《过零丁洋》抄给李恒，让他交给张弘范，作为答复。张弘范看过诗后，也不得不承认是好人好诗。
正月十五日，是我国传统的元宵节，宋朝时，格外重视这个节日，称之为上元佳节。此时此刻的崖山周围，虽然战船密布，但当地人民仍照旧举行一年一度的元夕竞渡大会。文天祥观看后，对海上居民在战争面前从容不迫的风貌和自己的处境，不绝感慨丛生，写下了一首五言诗《元夕》：
南海观元夕，兹游古未曾，人间大竞渡，水上小浇灯。
世事争强弱，人情尚废兴，孤臣胜血满，死不愧庐陵。
全诗的意思是说，南海的居民，欢度元宵节日的盛况，他是第一次看到；深感人生在世，也同在海上大竞渡一样，你追我赶，互相争奇。联系到他现在的处境，不管世事如何，人情厚薄，他作为宋朝的大臣和孤臣，现在能作出贡献的，就是还有一腔热血，忠于大宋，死也要对得起家乡，对得起庐陵的先贤。在这里文天祥再次表现了他宁死不降元的一片忠心。
崖山遗恨