公元前207年，章邯等率兵攻打巨鹿，楚上将军项羽率领军队援救巨鹿。
这年冬天，宦官赵高杀死了李斯，当上了丞相。后来，章邯等作战多次失利，二世派人责备章邯，章邯非常恐慌，就让长史司马欣前去请示。赵高既没有召见他，也没有给他传过任何话。司马欣心里极度恐惧，就逃走了，赵高派人前去捉拿他，但没有捉到。
司马欣去见章邯，对章邯说：“赵高现在权倾朝野，将军您不立功会被杀，立了功也会被杀。”这时项羽正加紧进攻秦军，将秦将王离俘虏了，章邯等人也率兵投降了。
没有多久，赵高图谋作乱，但又担心大臣们不听他的命令，便先做了一次试验。他派人把一只鹿牵到秦二世身边，告诉二世说：“这是一匹马。”
秦二世笑着说：“丞相弄错了吧？这怎么是马呢？明明是鹿嘛。”随后二世转过头去问身边的近臣，这些近臣都知道这是赵高在搞鬼把戏，因此有的附和赵高说是马，有的沉默不敢说话，但也有些耿直的大臣说是鹿，结果这些说鹿的大臣都被他暗中派人杀了。
从此以后，群臣都很惧怕赵高。
要想成就一番大的事业应该靠自己的贤德和智慧，如果靠严厉的刑法来约束人的话，很可能会弄得众叛亲离。