卫星指宇宙中所有围绕行星轨道上运行的天体。它们环绕哪一颗行星运转，就把它叫做哪一颗行星的卫星。比如，月亮环绕着地球旋转，它就是地球的卫星。
由上推理，人造卫星就是"人工制造的卫星"。它是由科学家用火箭把它发射到预定的轨道，使它环绕着地球或其他行星运转，以便用它来进行探测或科学研究。它围绕哪一颗行星运转我们就叫它哪一颗行星的人造卫星，比如人造地球卫星，它通常被用来观测，以及生活通讯等方面。
由于地球对周围的物体有引力的作用，因而抛出的物体要落回地面。而且，抛出的初速度越大，物体就会飞得越远。牛顿就曾这样设想过，如果从高山上抛出物体时用不同的水平速度，那么它的落地点也是远近不同。我们在生活中也会遇到这样的问题，假若你想把一个东西抛得更远，那么你就必须使出很大的力气，其实也就是使它的初速度很大。所以如果没有空气阻力，当速度足够大时，物体就永远不会落到地面上来，人造卫星就是利用这个原理，在发射后它将围绕地球旋转，叫作人造地球卫星。
人造卫星是发射数量最多的航天器，因为它的用途很广泛，所以发展的很迅速。自从1957年10月苏联发射了世界上第一颗人造卫星之后，各国也相继发射了人造卫星。中国于1970年4月24日发射了"东方红1号"人造卫星，截至1992年底中国共成功发射33颗不同类型的人造卫星。