公元1857年，清朝咸丰七年，国家正处内忧外患之际。
广西十万大山的崇山峻岭之间有一座小小的茅屋，正月是南方山区一年中最冷的季节，凛冽的寒风在山林间呼啸，毫不留情地从茅屋的任何一个缝隙钻进屋里，两个黑瘦的青年蜷缩在一张破棉絮中身体不时地颤动，但是寒气并未减少。偏偏老天最爱捉弄穷人，到了下半夜，忽然下起了滂沱大雨，小茅屋里四处漏雨，两个少年无处可藏，只好坐了起来。
“哥，我们这样下去不是办法，得另想出路。”
稍为年长的少年叹了一口气，说：“二弟，我又何尝不想另寻出路，只是前两年我们连着失去了爹、娘和叔父，家里欠债累累，就连这间小茅屋也是陆二叔可怜咱兄弟俩才借给我们住的。如今到了下雨时节，这小茅屋也呆不住了，我看，咱们只能到山上的破庙里去暂住了。”
弟弟摇摇头，说：“不，王大哥跟我说过，清廷腐败无能，我们的国家正处在多事之秋。身为男子汉大丈夫不能为生灵造福，我已感到够羞愧的了，现在连吃野菜也不能维持温饱，我不想这样下去了。”停了一下，他坚定地说：“哥，我们去投军吧。王大哥告诉我，现在各地的义军都在揭竿起义，前几年在桂平金田村起义的太平天国，现在已经占领了半个中国了，天王说了，凡天下田，天下人同耕，这正是我们穷苦人想要的。”
弟弟口中的王大哥是邻村一个财主的儿子，叫王者佐，出过洋，能文能武，见多识广，在家里开了个小学堂，免费给村里的孩子们上课，常常对清朝政府的现状提出批评。七年前，王者佐不慎掉到河里，十三岁的少年水手刘义将他救起，王者佐感激刘义的救命之恩，不仅常教小刘义识文断字，还经常给他讲外面的天地，鸦片战争、不平等条约、天地会、太平天国运动，使这个原本闭塞只求温饱的少年开始关注外边的世界。
哥哥拉紧了盖在身上的破棉絮，说：“二弟，王大哥是财主家的儿子，想干什么自然不成问题，可我们是小百姓，投军打仗、拯救苍生不是我们该干的事儿。”
这兄弟俩虽是同母异父，但是感情向来很好。哥哥李保哥年长几岁，由于平时体弱多病，遇到大事总是由弟弟刘义拿主意，这回他倒是少有的坚持。原因无他，父母去世之后，家里只剩下兄弟俩相依为命，他实在不想有任何的闪失，虽然种地打短工日子苦难，但还算平安，如果真要去投了义军，那可是在把脑袋放在刀口上了。
弟弟刘义见哥哥语气决意不肯，便不再坚持。
天亮了，雨也停了，刘义提起柴刀去了山上，家里连下锅的米都没有了，他得打了柴晒干去换粮食。
从山上下来，挑着一担湿柴的刘义又累又饿，路边有一块大青石，刘义将柴担放下，靠在青石板上休息。
一个白胡子的老人家走过来，对他说：“黑虎将军，该出山了。”
刘义正愕然，老人家又自言自语地说：“黑虎将军要出山，没点像样的本事也不行，我就先教你两套拳法吧。”说完，白胡子老头自顾自地耍起拳来。
刘义的父亲本是武师，父亲去世那年，他已将父亲的全套武艺学到手。遇到王者佐后，王者佐不止教了他武艺，还传授给他枪法。对于习武的人，看到好的武功自然就会聚精会神，白胡子老头似乎有意让刘义学会这两套拳法，打拳的时候很慢，每一招每一式在刘义看来都是奥妙无穷，让人妨不胜妨。
白胡子老头收住拳，对刘义说：“黑虎，你都学会了吗？从今往后就看你的造化了。我走了。”说完，白胡子老头从树顶上飘走了。
“老爷爷，老爷爷……”刘义大喊着，睁大眼睛四处看才发现空无一人，究竟是梦还是真实，他也搞不清了，那老爷爷打的拳路还历历在目，转眼却又不见人影了！他站起来，试了一下拳脚，再回忆刚才的拳法，每一招都记得很清楚，打完两套拳法，只觉得通体舒泰，浑身有使不完的劲，正想担着柴离开，前面走过几个差人，押着一个被五花大绑的人向他走来。那个被押的人却是王者佐。