1986年1月28日上午，在美国卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射场上，高大的“挑战者”号航天飞机屹立在小山似的发射架上，等待着点火出航。这次出航共有七位宇航员，其中最引人注目的是一位作为“平民代表”的中学女教师克里斯塔·麦考利夫，她将要在遥远的太空向学生们讲述天外的有趣见闻和航天知识。她的父母、丈夫和她任教的中学里的十多个学生，专程到发射现场为她送行，并观看壮观的航天飞行。在发射场外，还有千千万万双眼睛在注视着荧光屏，等待着“挑战者”号胜利起飞的时刻。
当发射控制内倒数计时钟响过最后一下时，在隆隆响声和烟雾中，“挑战者”号喷吐着火柱，像一条火龙出水那样，徐徐离开发射架升空了。冬日和煦的阳光照得飞机熠熠生辉，看台上的人们欢呼跳跃，电视机前的观众拍手喝彩，女教师学校的学生们，高兴地吹奏起欢乐的乐曲。
不料飞机刚飞行一分多钟，尾部突然间迸发出一个巨大的火球，接着又冒出了两条长龙似的浓烟。随着闪雷般的爆炸声，这架航天飞机的碎片雨点般抛撒在辽阔的大西洋里。正在兴高采烈地观看发射的人们，被这突如其来的灾难吓呆了，学生们失声痛哭，女教师的父母眼泪汪汪地背向发射台，……人们怎么也不相信会发生这样的悲剧！
这就是美国航天飞机“挑战者”号从1983年以来的第十次飞行的情况。
虽然这次发射失败了，它所产生的消极影响也一时难以消除，但是，航天飞机作为人类探索和开发宇宙空间的重要交通工具已作出了应有的贡献。特别是对美国来说，航天飞机是和前前苏联争夺空间优势的一张王牌，而且在美国总统里根提出的“星球大战”计划中，它还是一员得力的“干将”。到目前为止，美国已经制造了“企业号”、“哥伦比亚”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“挑战者”号五架航天飞机，先后进行了25次飞行，有125名美国和其他国家的宇航员乘坐这些航天飞机遨游太空，其中包括美籍华裔科学家王赣骏博士。前前苏联当时还没有宣布研制成航天飞机，实际上也在加紧追赶美国。
从上面这些情况来看，尽管“挑战者”号航天飞机的爆炸使美国暂时受到挫折，尽管这种飞机的造价特别高，每架高达十多亿美元，但美国还是要下大力气继续发展航天飞机的。这是美国全球战略计划的需要，也是美、苏两个超级大国进行军备竞赛的需要。正像美国总统在“挑战者”号爆炸的当天晚上向全国发表电视讲话中所说的那样：“航天飞机的这次爆炸，并不意味着美国努力征服太空的结束。美国将继续探索太空……”
我们现在回过头来讲讲航天飞机到底是一种什么样的飞机，它有些什么特长，为什么会受到人们如此重视。
通常所说的飞机，是指在大气层以内的空气中飞行的飞机，所以也叫做“航空飞机”，这种飞机离开了空气就飞不起来。而航天飞机主要是在大气层以外的宇宙空间航行，当然也可以在空气层中飞行。因此，航天飞机在构造、起飞方式以及用途等方面与普通飞机差别很大。航天飞机和宇宙飞船一样，需要用运载火箭从发射台垂直发射。起飞后，它相继将两个固体燃料火箭助推器和又粗又长的外部燃料箱分离掉，轻装前进，并依靠本身携带的三台主发动机进入预定的轨道飞行，完成任务后返回。在重返大气层后，它和普通飞机一样能在机场跑道上滑行着陆。航天飞机每次飞行后，经过短时间的检修，又可以重新发射升空，而且可反复使用一百次。
由这里可以看出，航天飞机兼有飞机和宇宙飞船的双重优点，因此人们给它取了个很合适的名字，使它和飞机以及航行天外的飞船喜结良缘。
航天飞机比普通飞机要复杂得多，它通常由三大部件组成：一个是轨道飞行器。从外形上看，它是一个带翼飞行器，与普通飞机相似。它有长而宽大的机身，机身一般长37米，既可载人运货，又能将卫星载送到宇宙空间，省去了用专门的运载火箭发射。位于机身前面的驾驶舱内分上、下两层，每层可乘坐四名宇航员。在机身的后面装有三台主发动机，所使用的燃料是液态氢和液态氧，能产生相当于3700多万马力的推力。它还有一对呈三角形的机翼，翼展为24米。在飞行器的主发动机旁边，还安装了两台火箭发动机，用来改变航天飞机的轨道，并使它减速返回地球。另外，在机身的下面还装有可以收起的轮子，以便于在跑道上着陆行驶。
在轨道飞行器的肚子下面，有一个像氧气瓶似的粗大圆桶，它就是航天飞机的第二个大部件——外部燃料箱。这个大圆桶长47米，直径85米，里面装着分隔开的液态氧和液态氢。这两种东西一相遇就燃烧着火，所以为了使它们保持体积较小的液体状态，就必须使它们处于零下二百摄氏度的低温下。因而外部燃料箱又称做“世界最大的保温瓶”。航天飞机就是抱着这个大“保温瓶”升空的。燃料箱从航天飞机起飞后，向轨道飞行器上的主发动机供应燃料，一直供应8分钟，然后它就与轨道飞行器分离，自动爆炸。
航天飞机的第三大部件，是立在外部燃料箱左右的两个细长的火箭助推器。这两个助推器长455米，直径为37米，使用的是固体燃料。它们在航天飞机起飞后30秒钟点燃，工作两分钟，就脱离轨道飞行器，用降落伞回收，以备下次再用。助推器为航天飞机进入轨道助一臂之力。
1981年4月，世界上第一架航天飞机“哥伦比亚”号试飞成功。一年后，它又顺利地绕地球飞行了36圈，然后平稳地滑停在机场的跑道上。这是人类征服宇宙空间的一个伟大创举。
航天飞机不仅缩短了地球与太空各星球之间的距离，可以为空间实验室运送物资和人员，而且大大便利了星际航行，甚至连不是宇航员的一般人，也可以乘坐航天飞机到宇宙空间去旅行。
然而，航天飞机的用处还不限于这些。它在军事上是大有可为的，而且将是未来空间战斗中的一员主将。
航天飞机飞得快，飞得高，来去自如，所以在紧急情况下，它是最理想的天上指挥所。指挥员们在这里居高临下，视野开阔，可以直接“观察”整个战场情况，调兵遣将，指挥作战。
如果利用航天飞机在宇宙空间设置雷达和其他先进的电子设备，不仅能对飞机、导弹进行跟踪，而且能监视、跟踪地面上的坦克和海上的舰艇等活动目标。如果用航天飞机在地球的同步轨道（在这种轨道上，飞行器的飞行速度与地球的自转速度相同，即它相对于地球是静止不动的）上设置通信天线，就能接通一千万条话路。这样，在战场上作战的众多士兵，只要携带与手表一样大小的通话装置，就能通过通信天线和他们的指挥官直接通话，使用非常方便。航天飞机还能携带大型的照相和侦察设备，执行像监视潜艇发射导弹和跟踪观测导弹飞行之类的特殊任务。
航天飞机最拿手的本领还是用来发射、维修和回收卫星，甚至还能用来截获和破坏敌方卫星。通常，人们把人造卫星称作“人造月亮”，所以可将俘获敌方卫星叫做“九天揽月”。将敌方的卫星揽回来后，或者没收，或者加以改装，使它为自己一方服务和工作。据报道，美国设计的一种航天飞机，在机身上开了一扇宽18米的大门，就是为了便于截获和绑架别国卫星使用的。
在未来的空间战场上，随着激光武器、粒子束武器的出现和发展，航天飞机不仅能用来击毁对方的飞船和卫星，而且还能拦截敌方正在飞行途中的导弹，甚至还能装载导弹去袭击敌方的重要目标。