武丁在民间隐居察访的日子里，他不但访贫问苦，了解生产第一线的农民和奴隶，而且还经常留心民间有没有道德高尚、学问渊博、善于分析形势和治理国家的贤人。有一次，他来到虞这个地方，就是现在的山西平陆一带。听说离黄河岸边不远的一个村庄里，住着一位很有学问的人，此人名叫“甘盘”，就亲自登门拜访。甘盘在和武丁的交谈中，看出这个青年谦虚谨慎，知书识理，胸怀大志，不是一般的人。甘盘早就听说今王小乙有个太子，隐居于民间，巡回察访，便问武丁是否知道此事。武丁为了向甘盘讨教治国之道，只能挑明了身份，以实相告。当甘盘知道自己面前就是当今的太子时，兴致勃发，滔滔不绝地讲述了商朝自商汤建国以来，经历了二十一王，三百余年的兴衰历史。对于如何治国，甘盘也讲得头头是道。武丁听了很受启发，决意拜甘盘为师，要求经常向甘盘讨教有关的问题。甘盘见武丁年轻聪明，有远大抱负，就答应了武丁的要求，十分乐意用全力辅佐武丁。
武丁即位元年，就把甘盘请入宫中，命为卿士，成为辅佐商王的最高官员。武丁当太子时察访得贤人甘盘而拜他为老师，即位后得到甘盘的悉心辅佐而使商朝又兴盛起来。武丁和甘盘的亲密关系，成为历史上明君识贤臣、贤臣佐明君的一则佳话。
三年不说话
武丁登基后，三年不说话，那么三年后他说的第一句话是什么呢？
三年不发一言
武丁即位后，曾经发生过一件奇特的事，史书上说他“三年不言”，也就是三年中没有说过一句话。他不接待诸侯的朝贡，不访问百姓的疾苦，不上朝听取大臣的汇报，不发布指令。在这三年里，他的饮食十分简单，不讲究衣着，真是粗衣淡饭。对于这种情况，大臣们都非常焦急。
他们苦苦思索：君王一言不发，不知他究竟在想些什么，叫我们如何行动？如果遇到紧急情况，比如诸侯叛乱、发生灾荒、官吏贪污、人民骚动等，君王还不说话，那怎么办？
原来在古代，有一个规定：君王死后，新即位的儿子要守三年丧才能继承王位。在这三年里，新王不上朝，百官听命于“冢宰”，也称“宰”或“太宰”，是辅佐君王的最高官职。
新王要居住在守丧的房屋内，这个房屋叫“凶庐”。
新王守丧时要披麻戴孝，脸上要露出哀伤的愁容，不能笑，更不能唱歌跳舞，要一心想着父王的恩德，尽一个孝子的义务。
新王在凶庐中守丧，有一个专门名词叫“谅阴”，又叫“亮阴”、“谅暗”或“梁暗”。武丁在谅阴期间，为了做一个孝子，干脆一言不发，成为历史上的一个奇闻。
不说话的秘密
武丁守丧三年不说话，实际上是有他自己的打算的，他是在默默地考虑如何治理国家的策略。事实正是这样，既然古来就有三年守丧、不理朝政的规定，何不利用这段时间好好盘算一下安邦治国的事呢？于是他干脆不讲任何话，不发任何指令，暗暗观察各种人事，思考三年守丧结束后怎样平息王族内部的派别斗争，怎样发展农牧业生产，怎样使天下的诸侯顺服，怎样任贤使能，使国家各方面的工作蒸蒸日上，大大小小的事他差不多都思考到了。
武丁的三年沉默不语，也是一种策略。他使大臣、诸侯、民众猜不透他葫芦里卖的究竟是什么药。国王三年不说话，一定会在天下产生一种悬念，成为全国关心的热点。一旦说话了，就会造成轰动效应，举国瞩目，万民欢腾。他说的每一句话大家都会非常重视，在振兴国家的事业中发挥重要作用。从这一点来看，武丁还是一位十分聪明的君王。
三年后的第一句话
三年丧期结束，武丁开始说话了。他在宫中一开口，就向大臣宣布：“昨天晚上我做了一个梦，梦见上天赐给我一个贤人。这个贤人穿着胥靡的衣服向我走来，口中说道：‘我姓傅，名说。天下有得我者，岂徒然也哉？’这个胥靡，年纪较轻，面目清秀，谈吐不俗，举止文雅。我醒来后推想：这个人叫傅说，‘傅’是辅相的意思，‘说’是欢悦的意思。天下当有傅说这个人出来辅佐我而使民欢子悦！”于是，武丁在朝廷的百官中寻找有没有像傅说的人，朝廷百官中自然没有。武丁便请画工把傅说的形象画下来，到处张贴，说商王要寻觅这位贤人。武丁故意把事情张扬出去，闹得满国风雨。其实，武丁早就认识傅说，当年，他隐瞒身份走出国都，到各地去察访。有一天，武丁来到虞山（今山西平陆北），在一个山岩之下，他看见许多人在那里用木板夹住泥土，然后打夯筑墙。这些人身上穿着深褐色的囚徒衣服，脖子上都用绳子拴着，五个人或十个人连结成一串，以防止他们逃跑。一看就知道这些人都是奴隶，当时人称“胥靡”。武丁问一个在旁指挥的小官，这里修筑土墙干什么？那小官说为了保护下面通往邑中的大道不被洪水冲毁，所以在这里修筑一道土墙将水挡开。武丁说他想知道这些胥靡的情况，要找一些人谈谈。小官见他有些来头，只好叫了几个胥靡来见武丁。武丁详细询问了几个胥靡的家世、劳动和生活情况。其中有一个叫傅说的人，特别引起武丁的注意。从傅说的谈话中知道，他祖上原来是平民，当过基层的小吏。由于性格耿直，得罪了一位大官，那大官借故报复，把他们全家罚作胥靡，那时他年纪还小，也成了官府的奴隶。傅说从家世谈到政治。他认为要振兴国家，首先国君要任贤使能，奖励有功者，惩罚怠惰者，把内心公正的人选拔为官吏，才能使国家经济发展，繁荣昌盛。武丁十分同情傅说的遭遇，又佩服他的思想和才能，便暗下决心，在自己登上王位后要把傅说解救出来，请入王宫，辅佐自己。
振兴商朝的一代名相
不久，在虞山下的岩石间，果然找到了一个叫傅说的胥靡，他穿着囚徒的衣服，头上套着绳索，正在服苦役，其形象与画工所描绘的一模一样。官吏们认定，这正是商王要寻觅的神人。于是便把他带入宫中，请武丁辨认。武丁见傅说来了，喜出望外，说：“这正是我在梦中见到的天赐的贤人啊！”武丁便立刻任命他为丞相，并要求傅说“朝夕规谏”，即从早上到晚上随时随地对商王进行规劝和谏诤。武丁语重心长地对傅说申述：“比如我是一把金属的刀剑，用你来做磨砺的石头。比如我的面前有一条大河挡住了前进的路，用你做船去渡过。比如我是一棵庄稼的苗遇上了天旱，用你做霖雨来滋润。开启你的心扉，来浇灌我的心田。如果药不厉害，那么病就不会痊愈；如果赤脚行走而不看地面，那么肯定会受伤害。”武丁对傅说寄予无限的深情和希望，而傅说也真的全力辅佐武丁，使商朝经济发展，政治清明，呈现出一派欣欣向荣的景象。
由于傅说为商朝的兴盛作出了巨大的贡献，成为商朝的一代名相，人民把傅说原来在那里服苦役的山岩称为“傅岩”或“傅险”，把傅说曾经在那里栖身的岩洞称为“圣人窟”。商王武丁举用奴隶傅说为丞相，并使商朝有了明显的改变，这在中国历史上是个奇迹。
武丁的最后污点
武丁一生英名，但是在立嗣的问题上，却留下了永远的污点。
大儿子深得众人喜爱
武丁的正妻生有一子，因为是己日生的，所以叫“祖己”。祖己为人诚恳憨厚，特别孝顺父母。父母的饮食起居、冷暖病痛，他都挂在心上，精心照顾。
传说他一晚上要起来五次，看看父母睡得好不好。因为他的孝行感动了父母长辈和亲戚朋友，所以大家又给他起了个名字，叫“孝己”。
古代祭祀祖先时，往往要受祭祖先的子孙一人来充当死去的祖先，接受人们的礼拜。这个充当祖先的人，叫做“尸”。祖己因为老实厚道，亲戚长辈都喜欢他，而且他又是武丁的长子，所以王族祭祖时，经常叫祖己当“尸”。当尸的人祭祀前要洗去身上的污垢，换上清洁的衣服，同时要不吃荤腥，不饮酒，戒除一切嗜好，在一间清洁的房屋中住上三天至七天，这叫做“斋戒”。祖己对于当尸和斋戒，总是乐呵呵地听从亲戚长辈的安排，从无二话。由于受到王族中大多数人的喜爱，武丁早年就立祖己为太子。
害死了自己的亲身儿子
可是，祖己的母亲在祖己正要成年时突然去世了。父亲武丁在原配正妻去世后，不久又续立了一位正妻做王后。祖己对于继母，虽然格外地孝敬，但继母时常在武丁面前说他的坏话。武丁的后妻也生有一子。为了使自己的儿子成为太子，后妻不惜采用捏造事实、恶意诽谤的办法来加害祖己。武丁在后妻不断的谗言蛊惑下，狠了狠心，把祖己流放到远处。祖己是个意志脆弱的人，他受不了如此的冤枉和虐待，在流放之地吃不下饭，睡不着觉，没有多久，便因忧愤过度而猝死在野外。
前妻之子早年丧母受到继母的虐待，父亲因为听信后妻谗言而迫害前妻之子，这本来是一场相当普通的家庭纠纷，但是，祖己之死却牵涉到王位的继承问题。祖己懦弱老实，只有以死来表明自己的清白无辜。武丁昏庸，听信妇人之言，造成了不可弥补的错误和损失。这种行为，自然受到王族亲戚、大臣和人民的指责，在武丁的一生行事中，留下了一个不小的污点。
武丁重蹈覆辙
祖己死后，武丁改立第二个王后之子祖庚为太子。后来，祖庚的生母也去世了。武丁在老年又立了第三个年轻的王后，当然更加宠爱。武丁听信年轻王后的话，欲故伎重演，废黜祖庚的太子地位，改立现今王后之子祖甲为太子。祖甲从小懂得礼义，明白道理，有是非观念。他知道同父异母的大哥祖己的不幸遭遇，认为废兄立弟不合商王朝的制度，是不义的行为。他不忍心废掉祖庚而由自己来当太子，重演祖己的悲剧。他更怕因此而引起王室内兄弟争位的矛盾，自相残杀造成政局的不稳。于是，他偷偷地离开王都，到当年他父亲生活过的平民百姓家中去，把王位继承权让给同父异母的兄长。祖甲觉得，他这样做心安理得，武丁因为年老力衰，也不想去干涉儿子自己的选择。
不久，武丁去世，王位由祖庚继承。祖庚名曜，他在位时，没有什么作为，只是做了一篇题为《高宗之训》的文章，表面上为他的父亲歌功颂德一番。祖庚在位时间不长，只有十一年。
祖庚去世后，同父异母的兄弟祖甲继承王位。祖甲名载，由于一度流落民间，长期在下层人民中生活，亲身体会到劳动人民的疾苦，因而他当商王后，能对小民施以恩惠，特别是对鳏寡孤独者给以照顾，得到人民的衷心拥戴。他在位期间，诸侯来朝，远近纳贡，百姓安居乐业，成为商王朝历史上一段太平盛世的年代。他的享寿也很高，在位的时间有三十三年。
殷商走向衰败
祖甲末年，为了防止国内奴隶主贵族对人民过分地剥削和压迫，贪得无厌地向邻近之国索取财物，他下令重新修订《汤刑》这部祖宗的刑法。在这部刑法中，他加进了贵族官僚因贪婪剥削而引起诸侯不满和人民反抗的，也要加以惩处的规定。但是这样一来，反而使有些高层贵族对祖甲离心离德，在统治集团中产生了矛盾。贵族官僚内部互相闹意见，故意拆台，于是商王朝又出现了衰败的迹象。
尚武与联姻
武乙继位，崇尚武力，暴毙而亡；帝乙继位，嫁妹联姻，暂保国家安稳。
尚武的君王
祖甲去世，儿子廪辛继承王位。廪辛名先，有的古书上写作“冯辛”，他只知田猎游玩、纵情享乐，是个短命的商王，在位只有四年就病死了。死后，因儿子年龄尚幼，王位由弟弟康丁继任。康丁也是一位只知享乐的商王。甲骨卜辞中，有大量关于他田猎游乐的记载。在位仅仅八年，也因纵情过度而过早地结束了生命。康丁去世，儿子武乙继承王位。武乙名瞿，即位后，决心整顿军队，加强装备，用武力去征服那些敢于叛乱的方国。他曾经用重兵去征伐西部以旨方为代表的叛乱国族。据记载，武乙征伐旨方，一次就俘虏了二千人。除了对西部的叛乱方国进行征伐外，武乙还向南方讨伐过地处今湖北秭归的归伯。由于武乙的武威，周围各方国都平服下来，商王朝的统治暂时处于稳定状态。
天降报应
武乙依靠军事力量征服了西部地区不服王命的国家，当他看到周围的一些国家、部落在战败后不得不向商王朝贡，武乙不觉滋长了骄傲狂妄的情绪，以为自己十分能干，而上帝天神没有什么了不起。
他为了打破对上帝天神的迷信，加强自己王权的专制，便命令工匠雕刻了一个木偶，称之为“天神”。武乙把这个木偶安置在宫廷中，要与之进行投掷游戏的比赛。木偶不会投掷，就请人代为进行。
那代投的人怎敢与商王比高低，只有乱投认输。这样，“天神”在游戏比赛中连连败北，武乙就命人当众羞辱他，甚至用竹条、木棍抽打他，以示天神的笨拙无能。在旁的贵族官吏吓得面如土色，只敢在心中责骂这个“无道之君”。
一不做，二不休，武乙又命工匠缝了个皮革袋，里面装满牛羊血。皮袋挂在宫廷外广场一根很高的木杆上，自己就拉起弓箭，仰天而射。
武乙把这个行动称为“射天”。当然，皮囊很快被射破，鲜血从皮囊中直淌下来。武乙便在下面拍手大叫：“看，天也被我射得流血了。可见天神不中用！”在场的人看着他狂妄的行动，敢怒而不敢言，只能当面赞赏，暗地里骂他是“疯子”、“傻子”。
武乙自从当众羞辱作为“天神”的木偶后，更加肆无忌惮。就在周侯季历来朝贺、武乙赏赐给他宝玉骏马的第二年，季历击败了西落鬼戎，俘虏大小头目二十个。
捷报传来，武乙兴奋不已，率领一队人马向西打猎，以示庆祝。
他越跑越远，一直跑到了今陕西境内的黄河和渭水之间。有一天，武乙正在一座山上打猎，忽然下起了雷阵雨。武乙的衣服都淋湿了，还没来得及躲避，就被一个暴雷击中，当场死亡。
突下毒手
武乙被雷击死后，他的儿子文丁继承了王位。文丁名托，他即位后，周侯季历依旧对商称臣纳贡，征伐得胜后也仍向商王报捷，并献上部分俘获的财物。文丁就任命季历为“牧师”（即地方长官），掌管西部地区的征伐之事。过了几年，周侯季历征伐翳徒之戎。这次征伐，俘获翳徒戎的三个头目，取得大量战利品。季历不忘向商王报捷，并献上掠夺的贵重财物。
古代瓷器季历来朝贡献捷，文丁表面上装作高兴，予以嘉奖，并赐给他用美玉雕制的盛酒的“圭瓒”和用上等粮食精心酿造的香酒“柜鬯”。这种玉壶和香酒只在隆重的祭祀典礼时才使用，对季历说来是极高的奖赏。同时，文丁又几次任命季历为“伯”，成为西部地区的诸侯之长。但是，文丁的内心却另有盘算，季历征伐了西部地区许多戎人部落，并其土地，掠其人口，夺其财物，势力越来越强，大有向东蚕食，逼近商王京畿的趋势。如果任其发展，总有一天会打到商王朝的头上，其局面将不堪收拾，不如趁早采取行动。就在季历将要回周的时候，文丁突然下令将季历囚禁起来，关押在称为“塞库”的监狱中。季历想不到文丁会下此毒手，悲愤交加，气死在塞库。史家称这次事件为“文丁杀季历”。