过去，每当农历腊月二十三或二十四，我国绝大多数人家都要祭灶神“送灶”。民间传说，每家灶头都有一位“灶君”灶神老爷。旧岁逝去前夕，灶神老爷按例要上天禀报所在人家一年的善恶，以供玉皇大帝决定赐福或降灾时抉择。人们对这位“现管”的灶神老爷不敢等闲视之，唯恐他打小报告，故在送他上天前，总要供些酒菜和饴糖（麦芽糖）封住他的嘴，免得他在玉皇大帝面前说三道四，直至除夕再把他接回来。一年一度的祭灶神活动，成了中华民族独特的带有幽默色彩的民俗文化活动之一。宋代诗人范成大曾写了一首《祭灶词》，对祭灶的习俗用了生动的描摹：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。独头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”令人惊奇的是，习欲模式自有文献记载以来，几乎没多大变化。汉应劭《风俗通·灶神》转录《礼器记》的规定，其“祭礼卑下”，供品也只是“盛食于盒，盛酒于瓶”。是一种级别较低，但流传广泛的具有戏谑性的祭祀活动。祭灶习俗由来已久，但灶神老爷究竟是谁呢？可谁也说不清楚。
一种意见认为，灶神老爷原是一位上古帝王或其后裔，具体指谁，各家说法不同。《淮南子·汜论》说：“炎帝作火死而为灶。”高诱注：“炎帝、神农，以火德王天下，死托祀于灶神。”《太平御览》卷百八十六引《淮南子》佚文云：“黄帝作灶，死为灶神。”俞正燮《癸巳存稿》卷十三“灶神”条引《许慎异义》说：“灶神，古《周礼》说，颛顼有子日犁，为祝融，祀以为灶神。”
另-一种意见认为，灶神是美女型的一个普通人，《庄子·达生》记载人世间的鬼物，其中“灶有髻”是一种，经典释劝引司马彪云：“髻，灶神，著赤衣，状如美女。”《酉阳杂俎·诺皋记上》说：“灶神名隗，状如美女，又姓张名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女，皆名察洽。”
还有一种意见认为，灶神即是《史记·封禅书》索隐《白泽图》所述：“火之精日宋无忌。”《三国志·魏志·管辂传》对上述作了解释：“王基家贱妇生一儿，堕地，即走人灶中。辂日：‘直宋无忌之妖，将其人灶也。”显然，管辂把宋无忌当做了灶神。
有的学者认为灶神就是灶头边常见的蟑螂。袁珂在《神话论文集·漫话灶神和祭灶》一文中说：“这种常见于灶上的小生物，古以为神物（或鬼物），崇而祀之，将它作了灶神。殷周鼎彝，多以蝉纹为饰，所刻绘的就是这么一种东西。”
至于民间关于灶神来历的传说则更多了。有的说灶神爷原是一名贪官，被人工巴掌贴在灶上，眼睁睁看人吃美食；有的说灶神爷原是一位喜新厌旧的薄情男子，遗弃前妻后，坐吃山空，沦为乞丐，流落他乡，饥寒中被一妇人收留，温饱后才发现妇人是他的前妻，一时惭愧，无地自容，一头钻进了灶坑，死在其中，嗣后，封为灶神。还有的传说说他原是个赌棍，甚至与土地爷赌起老婆来；范成大《祭灶词》中刻画的灶神形象，似乎是一位贪嘴耳软的好好老头。灶神究竟是谁呢？