八股文是明、清科举考试规定的文体。每篇分破题、承题、起讲、人手、起股、中股、后股、束股八部分。其中起股到束股四部分是议论的主体，每部分都有两股排比对偶的文字，合共八股，故叫“八股文”。亦称“时文”、“制义”或“制艺”等。八股文的考题主要摘自《四书》，所论内容也要根据朱熹的《四书集注》等书，不允许自由发挥，束缚人们思想，严重摧残人才。明末清初著名学者顾炎武愤怒谴责：“八股之害，等于焚书，而败坏人才，有甚于咸阳之郊所坑者但四百六十余人也。”（《日知录》卷十六）1901年，清政府宣布“自明年为始，……凡四书五经义，均不准用八股文”，八股文才被废除。作为一种考试文体，采用时间这样长影响如此大，恐怕在中外历史上都是仅见的。那么八股文开始于什么时候呢？
“太祖与刘基所定”或“明太祖朱元璋制定”说。《明史·选举志二》记载：“科目者，沿唐、宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及易、书、诗、春秋、礼记五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。”认为八股文是明太祖与刘基所制定。陈东原对此持不同意见。他在1936年撰写的《中国教育史》中说：刘基卒于洪武八年（1375年），那时正是科举停顿时候，直至洪武十七年才正式开科取士。因此，“他是赶不上参与文体之创制的”。又说，自洪武三年（1370年）虽然一连开了三年的科考，“但那时诸事草创，恐也未颐及考试的文体”。可能是受陈东原的影响，张晋藩、邱远猷在1964年中华书局出版的《科举制度史话》中，提出八股文是明太祖制定的。他们写道：“明太祖朱元璋，在沿袭宋朝科举考试文体的基础上，制定了一种用八股文取士的方法。”1979年出版的毛礼锐、翟菊农、邵鹤亭编的《中国古代教育》，似认为八股文始于洪武十七年（1384年）。他们说：明太祖为吴王时已定文武科取士之法，中间曾一度停止，到十五年复设科举，到十七年规定科举定式，“从此八股文的格式一直支配着科举考试，是一种高度注重形式的文字”。
“始于成化二十三年（1487年）”说。最早持这一说的恐怕是明清之际的顾炎武。他在《日知录》卷十二说：“经义之文，流俗谓之八股。盖始于成化以后。”并具体指出：“成化二十三年，会试‘乐天者保天下’文”以及“弘治九年（1496年）会试‘责难于君渭之恭’文”，均是八股文。顾炎武学富五车，知识渊博，又是明末清初人。因而，他的见解颇为学者们所接受。鲁九皋（制义准绳）论八股起源，首即引顾氏之言。陈青之在1936年由商务印书馆出版的《中国教育史》中则直说：“据顾炎武所考，八股文的形式始于成化以后，在此以前，场屋文字不过类演传注，或对或散，初无定形。自成化以后以至满清末年，数百年间皆为八股所支配。”1981年出版的顾树森《中国历代教育制度》和肖永清主编《中国法制史简编》也都采纳了顾炎武的看法。然而，有些学者却不赞同此说。陈东原于1936年，在分析了明成化十一年（1475年）进士第一名谢迁的一篇文章后指出：“此文，在顾炎武所谓成化二十三年之前十二年，弘治九年之前二十一年，而已具八股的形式。”因此，他说：“若谓成化二十三年方有八股，亦非定论。”
商衍鎏在1958年也说，据顾炎武说，八股始于成化之时，但成化以前，于谦“不待三然则子之失伍也亦多矣”题，文，王宗贯“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静：知者乐，仁者寿”等题文，皆八股格。由此，他认为八股恰起于成化，恐亦未必。（《清代科举考试述录》）
“源于宋经义，定于明初，完备于成化”说。陈东原先生认为，文体之变，大都由渐而来，断不能恰指何时，也不能恰指何人。他指出，若追溯八股前身，当源于宋代经义。王安石在变法中，罢诗赋、帖经、墨义，改试经义。这是一种新文体，与论相似，不过限于以经书中的语句作题目，以经书中的意思去解释推演。王安石在创“经义”时，尚无整齐严谨的八比，但无论是直说、喻说、正说、反说，总是一个对一个，“而开后来八比之风”。后人踵事拘束，到明代遂成为格律拘谨字句皆有规定的八股。因此，他的看法是：“明代制艺，确较宋代格式严紧。成化以后，束缚得格外厉害罢了。”（《中国教育史》）商衍鎏在《清代科举考试述录》中也说：“论八股文者，沿流溯源，不可不谓其托始于经义也。”八股之法，“定于明之洪武，而盛于成化以后者”。1982年出版的《中国近代史词典》则作这样的概括，八股文“其体源于宋之经义，1384年（明洪武十七年）定科举取士式，定制《四书》用朱熹注，然文章未有定式。成化（1465一1487年）以后始形成八股”。