和世界上其他国家的人民一样，马达加斯加入在本民族发展的过程中，形成了自己独特的宗教信仰，虽然各地区、部族由于地域性的差异，风俗出现不同，但所有马达加斯加人都保留着把祖先当作神灵来祭祀的习俗。由于对于祖先崇拜和尊敬，马达加斯加人在对待死者的安置和处理方面非常有特点。
在为死者出殡的时候，死者的族人和亲戚会一路吹吹打打，男男女女跳起传统的舞蹈，还要剧烈地摇晃棺材，一直“热闹”到墓地为止，以表达后人对已故者的怀念和尊重。
“翻尸葬”就是把死者的尸体从墓穴中挖出来，给尸体翻翻身的意思。这种做法让素来推崇“入土为安”的中国人听起来，觉得很不可思议。然而在马达加斯加人看来，翻尸是他们对死者表达敬意的一种方式，因为在把尸体重新取出的过程中，活着的人可以再一次祭拜死者，这样更能表示对死者的崇敬和怀念；另一方面，出于天真而又仁慈的想法，马达加斯加人认为，死者在阴冷黑暗的地下埋了好多年，挖出来透透气，晒晒太阳会很舒服。
马达加斯加人通常选择在每年的庄稼收获之后，举行翻尸节，具体日期要由巫师来占卜。在举行翻尸仪式的时候，人们会把尸体小心翼翼地取出，用麻布包好，重新清洗包裹，然后由年轻力壮者将尸体扛起来，周围的人用手高高地举起丰收的农作物，然后在众人的簇拥下，浩浩荡荡地游行。游行队伍通常都很长，因此经常导致交通堵塞。在游行的过程中，大家载歌载舞，弄得越隆重就越显示出对死者的尊重。游行结束后，队伍返回到墓地。而有条件的人家会换一块新的墓地，把尸体换上新的裹尸布下葬。根据当地风俗，人死后每年都要举行一次翻尸仪式，总共需要把尸体翻转七次才会最后封土。
“翻尸”最初是生活在马达加斯加的麦利那人的一种祭祀形式。麦利那人生前如果非常有钱，就会为自己在山丘上买一座类似于悬棺的墓穴。死后，后人便把装有死者的棺木像抽屉一样，插入墓穴里，随时都可以拉开。死者后代在遇到丰收年的时候，就会认为是受到了死者的恩惠。为了感谢这位躺在悬棺里的前人，他们会花重金，请来德高望重的族长主持祭祀仪式。祭祀仪式在哪一天举行得由族长占卜决定。
祭祀仪式在游行的前一天晚上正式开始，游行只允许麦利那人参加。届时，麦利那人会杀牛、唱歌和舞蹈。族长亲自打开棺木，从里面取出死者的尸骨，认真地把每一块清洗干净；选出本族中公认的美丽女孩，由3-5个富家妇女为女孩沐浴净身，一直持续到第二天黎明。太阳出来前，女孩盘腿坐在山上，人们把洗净的尸骨摆放在女孩的大腿上，接受阳光的曝晒。过了正午，族长指挥大家把骸骨放到木板上，盖上干净的白布，然后到街上游行。到了天黑的时候，人们返回到墓地，再次杀牛、唱歌、舞蹈，并由族长亲自把骸骨一一排列好，用白布包裹好后放入悬棺。