万里长城是中华民族的骄傲，是有史以来人类建筑的最长巨城。
人类为什么要建筑这样一个浩大工程？起初，还是从防御角度考虑的。大约从公元前8世纪起，瀚海沙漠群上陆续崛起山戎、北狄、东胡等强大部落，他们以游牧生活为主，练就了骑马的好本领。他们的武士们经常不断地侵犯掠夺周王朝一些位于北疆的封国，这就迫使这些封国只好沿着自己的国界修筑长城，以阻拦北方游牧部落的侵扰。从北平到辽东半岛有燕国长城；从北平到河套有赵国长城；从河套到陇西高原有秦国长城。公元前3世纪时，匈奴汗国统一了瀚海沙漠群，秦王朝也统一了中国。为了抵御新兴匈奴奴隶主阶级的南侵，秦始皇大帝把各封国长城连接起来，成为中国第一个完整的防线。这条长城的起终点，《史记·蒙恬列传》说：“筑长城，因地形，因制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。”
此后还有汉筑长城、隋筑长城，特别是汉在筑长城上花的力气很大，总长约两万里，是历史上修筑长城最长的一个朝代。历史发展到10世纪时，辽帝国乘中国大分裂时代，取得包括北平在内的十六州（即我们通常所说的燕云十六州），进人长城之内，长城即丧失它的防御作用。接着金帝国和蒙古帝国兴起，塞北是他们的本土，万里长城正位于他们的腹地，六百年间没人关心它。甚至还嫌恶它妨碍通讯交通，遂终于堕废。
一直到15世纪，汉人建立的明王朝把蒙古人驱赶到他们的老家瀚海沙漠群，他们几乎立刻就恢复了祖先遗留下来的传统习惯，再度不断地向中国掠夺。明王朝没有力量把他们逐向更北，只好再度乞灵于长城，重加修筑。这就是我们通常所说的东起山海关、西至嘉峪关的万里长城。
这是汉族统治中国时，大规模地修筑长城的史实记载。而少数民族统治中国修筑长城的则有北魏、北齐、北周、辽、金五个朝代。
17世纪中叶，明王朝覆亡，代替它的是来自满洲民族建立的清王朝，将内外蒙古并入中国版图。这是中国疆域最大的一次扩张，万里长城再次位于腹地，也再次丧失了它的防御价值。
如此说来，万里长城的防御价值是随着改朝换代而变迁的，但它保护通讯和商旅的作用是永久的。所以说它的历史意义和文化意义，永远不可泯灭。