春秋战国长达五百五十年左右的战乱，给人民带来深重的灾难，是雄才大略的秦王嬴政统一了中国，建立了中央集权的封建大帝国。为了加强皇权，首先，他把三皇、五帝各取一字，改统一六国前的“秦王”为“皇帝”，把政权、军权都集中在自己的手里，表示皇帝的权力至高无上。其次，在中央机构实行“三公九卿制”。“三公”为丞相、太尉、御史大夫；“九卿”有奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府等。再次，实行郡县制。秦王朝在地方上彻底废除“封诸侯，建藩卫”的制度，先后在全国设四十郡，郡的主要长官是郡守，掌管政事；还设都尉，辅佐郡守，并掌管军事；另有监御史，为中央派遣的监察官吏，以加强对地方官吏的监督。这个中央集权的封建政体，二十几个世纪以来，尽管中国各封建王朝不断更迭，而秦始皇所开创的封建政体却相沿不衰，故有“百代都行秦政事”的赞誉。
但秦王朝很快灭亡，把胜利的果实没有巩固下来。刘邦建立汉王朝后，虽然很重视秦二世而亡的教训，但却丢掉了秦时“设郡县，不封王”的经验。他在位的十二年中，因忙于消灭异姓诸侯王，未来得及解决封建王朝的巩固统一问题。他的儿子惠帝刘盈和吕后篡权共十五年，因刘汉皇族和诸吕戚族时刻处于争斗之中。更不可能解决封建王朝的根本矛盾。文帝刘恒在位二十三年，景帝刘启在位十六年，总共将近四十年，时间不算短，但由于诸多原因，对封建王朝的深层次问题也未解决，而且还冤斩了晁错，发生了吴楚七国的叛乱。这样巩固和发展统一的任务就落到了汉武帝刘彻肩上。汉武帝巩固和发展封建政体的主要举措是：第一，建立“中朝”。“中朝”亦称“内朝”，主要是由皇帝身边的较低级官吏和侍从人员组成的决策机构，以削弱丞相职权，加强皇权。第二，设置刺史。为了进一步加强对地方的控制，汉武帝于元封五年（公元前106年），分全国为十三个州郡（即冀、幽、并、兖、徐、青、扬、荆、豫、益、凉、交趾、朔方），每州郡设刺史一人，以加强对州郡的控制和监督。第三，颁布“推恩命”，进一步削弱诸侯王的权力，严防“七国之乱”的形势再次发生。主要办法是在诸侯王死后，除嫡长子继承王位外，其他子弟得分割王国的部分土地为列侯，列侯归郡统辖。这样王国越分越小，力量很弱，列侯们由于得到了土地，都很喜欢，一致拥护中央，中央的直接辖区（郡县）在日益扩大，进一步加强了中央集权制。第四，在经济上，采取由国家统一铸钱、官营盐铁、设官经营运输和贸易以及征收商人资产税等措施，以加强中央对全国经济的控制；在思想上，采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，以加强对意识形态的控制。他还北击匈奴。保障国家的安全不受侵犯。
这样，由秦始皇开创的中国封建政治制度，经汉武帝五十多年的完善发展，算是巩固了。所以史家把“秦皇汉武”并称是有道理的。