周公和王莽在历史上的表现，相同处是他俩在开始辅佐幼主时都是谦恭的，不同之处周公的谦恭是真诚的，王莽的谦恭包藏着他内心不可告人的目的。
周公名姬旦，是周文王姬昌的第四个儿子。他是一个非常有才能的政治家，周王朝的礼乐和政治制度，传说都是由他一手制定的。公元前1116年，武王姬发逝世，十二岁的儿子姬诵继位，是为成王。由于他辅政，就不能离开中央政权机构，就让他的儿子伯禽代替自己到封地鲁国去。临行时，周公告诫伯禽说：“我的政治地位不算低了，待人接物还时时注意谦恭下士，为了怕怠慢客人，有时洗一次头，三次握着散开的头发去见客人；吃一顿饭，也往往三次吐出含在嘴里的食物去接待客人。即便这样，犹恐埋没天下人才。你到鲁国去，一定要谦虚谨慎，千万不能以为自己是一国之主而妄自尊大，忘乎所以。”
由于侄儿年幼，一切朝政都由他主持。这就引起一些贵族的猜疑，认为姬旦迟早会杀掉侄儿，自己当国王。尤其是东方的四个封国——管国（今河南荥阳县）国君姬鲜、蔡国（今河南开封县）国君姬度、霍国（今山西霍县）国君姬处（他们都是姬旦之弟）、殷国（今河南商丘县）国君子武庚（纣王之子）不但猜疑，而且联合起来反对周公。针对这种情况，周公向国人特别是吕公望、召公奭作了许多解释工作，特别指出他之所以不避流言蜚语而摄政者，恐天下叛周，并无个人非分之想。
即是这样，还不能制止姬鲜等三人的军事行动。他们三人原是姬发特别分封的三个封国的国君，本来是防范和监督商王的残余武庚的，时称“三监”。可是现在他们和武庚结盟，起兵讨伐姬旦。由于他们有强大的兵力，所以声势很大，以致周王朝东方的疆土全部陷落，人心恐慌，中央政府动摇。姬旦只好亲征，自公元前1115年至1113年，经三年苦战，总算把“三监”联军打垮，武庚和姬鲜被杀，姬度贬窜蛮荒地区，姬处被废为平民。
叛乱被平息，正当姬旦乘胜加强在东方的统治力量时，据《史记·蒙恬列传》记载，有些贼臣潜毁周公欲为乱久矣，成王大怒，逼周公逃往楚国避难。后来弄清了情况，成王泣而自省，诛杀谗臣，迎回周公。不久这位政治家逝世（时在公元前1105年）。但有些史书上说，姬旦投奔他儿子鲁国（山东曲阜）国君伯禽那里避难，这显然与史实不符。
王莽，字巨君，汉元帝皇后王政君之侄。王氏在元帝、成帝时期，有九人封侯，五人任司马，在官宦、外戚中是最显赫的一家。他们的子弟多生活奢侈，以声色狗马相争胜。而王莽之父王曼早死，未封侯。所以王莽自幼属于无权势的一支，他谦恭俭约，礼贤下士，内得伯父大将军王风、大司马王根的器重，外得官僚中一批“当世名士”的赞扬，于是青云直上。他在成帝绥和元年（公元前8年）已为大司马，时年三十八岁。
王莽在哀帝在位的六年中，由于哀帝祖母傅太后、母丁太后的打击，他曾隐居。哀帝死，无嗣，他与皇太后王政君立九岁的小儿子刘衍为帝，是为汉平帝，他以大司马领尚书事辅政。
王莽这次再起，声誉很高。一方面是他个人注意“节操”，受到好评。如更俭约，夫人“衣不曳地，布蔽膝”，如同奴仆；又奉公守法，二子获杀奴，王莽严厉责之，使获自杀以偿命。另一方面，他立即把专横一时的外戚董贤除掉。把董贤和外戚丁氏、傅氏的亲属都免官爵，徙远方。王莽还重视荒政，为救济灾民曾一次捐献钱百万、田三十顷。在他的带领下，有官员、富豪二百三十余人捐献田宅，用以救灾。他安置灾民，扩大太学，对汉宗室和功臣的后裔以及退休的高官都给予照顾。因此，他就得到了多数贵族、官僚、地主和儒生的拥戴。王莽是一个很复杂的人物，他既有改善社会、政治状况的思想。又有強烈的谋取个人私利的打算，常以托古的手法谋取个人权位。他辅政之后，以周公辅成王的故事比附自己。平帝元始元年（公元元年），他称“安汉公”，四年称“宰衡”。五年，他毒杀平帝，另立一个两岁的小儿刘婴为帝，自称“假皇帝”，实际和真皇帝一样。过了五年，他又废掉孺子嬰，正式当了皇帝，改国号“新”。王莽于公元9年篡汉后，由于他进行了一些超越历史实际的改革，激起了许多民变，特别是遭到西汉宗室的反对，最后在大规模的农民起义中于公元23年兵败被杀。
对这两个历史人物，唐代诗人白居易在《放言》第三首诗中写道：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪有谁知？”
这首诗，以极通俗的语言说明了一个道理：对人、对事要得到全面的认识，都是要经过时间的考验，从整个历史去衡量、去判断，而不能只根据一时一地的现象下结论。否则就会把周公当成篡权者，把王莽当成谦恭的君子。