张骞和班超是我国历史上通西域的两位英雄。从《汉书·张骞传》、《后汉书·班超传》记载看，他俩出使西域的成功，主要靠忠心、智慧、胆略和冒险家精神。
张骞出使西域在西汉武帝时代。其使命是联络月氏，东西夹击匈奴，以切断匈奴同西域各国的联系，解除对汉朝的侵扰和威胁。有些史书上讲，张骞生还是一件值得纪念的大喜事。的确，张骞出使西域十三年，受尽千辛万苦，同行一百三十人，回来时，只剩下他和匈奴侍从堂邑父两人。这说明他出使西域冒着多大的生命危险，也说明生还的宝贵。
首先从报名应征看，就是胆略的体现。当时汉武帝下了一道诏书，征求到月氏去联络的人。因汉朝过去从未与月氏交往过，谁也不知道月氏在什么地方，道路的遥远、途中的艰险更是个未知数。所以满朝文武大臣、诸侯王公谁也不敢报名去冒险，而当时任低级官员的张骞觉得这是一件有意义的事情，甘冒这种危险，报名应征。他一带头，就有一百三十名勇士报名，匈奴籍人堂邑父也报了名。他们的报名预示着完成一项伟大的使命，也是中华民族优秀儿女胆略的一次表露。
其次是在匈奴管束十年，始终不忘使命。张骞接受使命，于建元三年（公元前138年）带领使团出发。他们一行本想悄悄越过匈奴辖区，可还是被机警的匈奴骑士俘虏了。匈奴敬佩他们的冒险精神，没有杀害，但却把他们分散管束起来，张骞和堂邑父被管束在一起。匈奴并以女嫁给张骞，逼使他变节投降。但张骞忠于祖国，始终不忘使命，坚贞不屈。后在匈奴防备松懈的时候，张骞和堂邑父骑马逃走，继续西行，决意不完成使命，誓不回头。他们翻越雪山，横穿大漠，无所畏惧，经常忍饥挨饿，艰难地行进，经过大宛、康居，到达月氏。月氏因新居地肥饶，生活安定，又和汉朝相距太远，不愿再以以往的民族仇恨重返东方作战。张骞和堂邑父滞留一年多，只得重新踏上归途，二次又为匈奴扣留。元朔三年（公元前126年）匈奴老单于死去，发生内乱，张骞和堂邑父才乘机得以回到长安。根据《史记·大宛列传》记载，张骞向朝廷报告了大宛、乌孙、康居、奄蔡、大月氏、安息、条枝、大夏等国的地理位置、人口和物产情况。西方异域的万里见闻，大大开阔了人们的眼界。汉武帝认为他立了功，封其为大中大夫。
元狩四年（公元前119年），张骞又奉命再次出使西域。他带着三百多人的使团，由长安出发，先到乌孙。因乌孙王犹豫不决，张骞怕耽误时间，就打发他的副手们去联系西域其他各国。乌孙虽暂不愿与汉朝联合，但却派数十人陪张骞回到长安，并赠给汉武帝良马数十匹，汉武帝看到这些高头大马，格外优待乌孙使者。后来，张骞派出的副使都陆续回到长安，把到过的国家合起来一算，总共有三十六个。这样，就使汉朝和西域各国的使团及商旅络绎不绝，和西域的友好关系也建立起来了。
张骞以拓荒者的足迹，踏出了联络欧亚两大洲的古丝绸之路。他的功绩只有以后哥伦布发现新大陆可以比拟。公元前114年，这位以渊博知识被封为博望侯的伟大探险家，在他的故乡陕西汉中城固与世长辞。他在人类历史上所做出的杰出贡献将永远彪炳史册。
第二次通西域在东汉明帝时代。经过西汉末年的战乱，西域各国像断了线的风筝脱离中原而去，又由于王莽在政策上的错误，匈奴经常寇边，抢掠财物，杀掳百姓。当时帮哥哥班固修《汉书》的班超听到这种情况，气愤地说：“大丈夫应效法张骞，立功异域，何能老死在笔砚间呢！”于是着戎装，跨战马，投入了远征军的行列。这就是我们经常说的“投笔从戎”的故事。
班超出使西域，表现出的那种胆略和冒险家精神是常人不能比拟的，仅举两例：
一是击杀匈奴使团，降服鄯善王。汉明帝永平十六年（公元73年），班超带领三十六名随员走到鄯善王国（罗布泊畔），鄯善王最初表示非常欢迎，可不久就冷淡下来。这现象使班超意识到可能发生了什么事情，他判断一定是匈奴使节到达，鄯善王犹豫不决，不知跟谁为好。刚巧，鄯善王的侍者送酒食进来，班超就诈称：“匈奴使者已经来几天了，住在什么地方？”那个侍者经班超一吓，以为他已经知道了这件事，只好老老实实地回答：“来三天了，住在离这儿三十里的地方。”
班超当机立断，马上把那个侍者扣留起来，等到半夜，便率领三十六名随从向匈奴使者的帐篷偷袭过去。他们有的擂鼓呐喊，有的顺风放火，班超亲自带领几个壮士冲进帐篷，手刃匈奴使者，匈奴人都吓得缩成一团，就这样一霎时功夫，匈奴使团的一百三十多人全部葬身火海。事后，鄯善王果然震骇，愿送王子作人质，臣服于东汉。
二是斩杀巫师，震慑于阗王。班超到了于阗王国，于阗王接待并不热烈，原因是由于他的巫师和匈奴使节相互勾结，反对和东汉友好。他假托神灵，对于阗王说：“你为什么要结交汉朝，东汉使者的那匹黄马不错，把它杀掉祭我。”于阗王派他的宰相向班超讨马，班超欣然应允，但要求巫师亲自前来牵马。巫师果然来了，班超立即把他斩首，又把宰相捆绑起来，打了数百鞭。于阗王大为恐慌，立即杀掉北匈奴使节，向东汉归降。
班超在西域联合各弱小民族，团结抗暴，赶走主宰疏勒的外国统治者，先后打败莎车（今新疆莎车一带）、龟兹、焉耆（今新疆焉耆一带）等国，匈奴北单于在西域北道上的势力也被驱逐出去，西域五十多国又同东汉建立了友好关系。
永平十八年（公元75年），东汉朝廷诏令班超撤回西域的消息一传开，西域各国大为震动。疏勒人知道后，挽留班超不让离去。班超路过于阗，从国王到百姓都哭号不止，紧紧抱住班超的马腿不放。班超也觉得不应功半而去，上书朝廷，愿继续留在西域。
直到东汉和帝永元十四年（公元102年），在西域整整经营三十年的班超，在七十一岁高龄时回到长安，虽然一个月后就与世长辞，但他安定西域的功绩永远不会磨灭。