汉武帝时，河南人卜式从事畜牧业致富。时匈奴经常侵扰边界，卜式给朝廷上书，愿以半数家资捐献支边。于是汉武帝派使者去见卜式，下面是使者和卜式的精彩对话，兹录于后：
使者问式：“欲为官乎？”式曰：“自小牧羊，不习仕宦，不愿也。”使者曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人亡所争，邑人贫者贷之，不善者教之，所居，人皆从式，式何故见冤！”使者曰：“苟，子何欲？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节，有财富者宜输之，如此则匈奴可灭也。”
汉武帝以卜式之所长，令在皇家上林苑牧羊，只岁余，羊只个个膘肥体壮，繁殖量剧增。汉武帝十分高兴，问式牧羊的奥妙，式答在于取优汰劣，经心勤奋，治民亦是如此。武帝因试用式为官，初拜为缑氏令、成皋令，结果两地皆大治。曾为齐王太傅，拜郎中，赐爵关内侯，再擢为御史大夫，后因在某些经济政策上和汉武帝的主张相左，故被贬秩为太子太傅以终。
卜式以牧羊起家致富，不忘国家，捐资助边，其高风亮节，堪为人们楷模，后为朝廷命官，治民亦有建树。故《史记·平准书》、《汉书》都记述了他的事迹，以起教化作用，实屑必要。