《史记·司马穰苴列传》载，司马穰苴是田完韵后裔。春秋末期，晋、燕屡犯齐境，齐景公田杵臼甚忧。他征询臣下解除边患之策，大夫晏婴说司马穰苴“文能附众，武能威敌；请君试之”。景公遂召见穰苴，与语兵事，大为赞赏。于是即任命穰苴为将，带兵抗击晋、燕联军。接受任命后，穰苴说，臣素位卑身微，恐众不服，愿得君之宠臣，以为监军。景公许诺，即派庄贾任之。穰苴当即与庄贾约定，第二天中午在营门外会齐。
翌日，穰苴提前到了军中，立起古时测定时刻的标杆和滴漏盘。等到午时已过，庄贾还没有到达营门，穰苴就放倒测时标杆，倒掉滴漏盘里的水，人营行使职权，整顿军队。宣布军令。直到黄昏时，庄贾才面带醉容慢慢腾腾而来，说来迟原因是亲戚们设宴饯行。穰苴怒斥他迷恋小家而不以国事为重，随即把军法官叫来问：“按照军法，无故误了时间如何处理？”回答说：“该斩。”庄贾听后大为恐慌，派人飞报齐景公救命。没等派去的人回来，穰苴就斩了庄贾示众，全军将士都吓得全身发抖。此时齐景公派来的使臣匆忙闯进军营，拿出命令叫赦免庄贾。穰苴说：“将在军，君命有所不受。”接着又问军法官：“乱在军营中跑马如何处理？”回答说：“该斩。”穰苴说：“君王之使，不可杀！”于是杀了他的随从和驾车的左马，让使者回去报告，然后率军出发。这样一来，全军没有一个人敢违抗军令法纪。
穰苴对违抗军令的权贵惩处很严，但对士兵却非常关心，行军途中，他关照病号，能与士卒同甘共苦，军队战斗热情很高，人人奋力参战，晋师闻之，即行退去，燕师闻之，急忙回渡黄河撤退。穰苴率军直追，收回了被其占领的齐国失地而回。齐景公与诸大夫郊迎，劳师行赏，尊穰苴为大司马。
司马穰苴为将斩君之宠臣庄贾的事实说明，步调一致，严明纪律是何等重要。倘若军纪不严，必然指挥不灵，令出不行，兵不服将，将不从帅，那这个军队就成了乌合之众，一盘散沙，那一定是不能打胜仗的。所以历代名将都主张严明军纪，抓住个别典型，从严处理，震服全体官兵，这就是无威严不可以服众的道理。