汉武帝刘彻将立他的儿子刘弗陵当太子时，鉴于吕后专权的教训，先把刘弗陵的母亲钩弋夫人杀掉，以防止她以太后的身份干预朝政。北魏把这一偶然的事件，明定为一种制度，所以北魏皇宫中的惨剧也比其他王朝为多。每当选太子时，年轻的母亲即被逼迫服毒，哭声响彻内外。一直到第七任皇帝元恪立他的儿子元诩当太子时，元诩的母亲胡贵嫔本应处死，但元恪不忍心这样做。这样一百余年的野蛮习俗才告废止。元恪于公元515年逝世，元诩即位，年才六岁，胡贵嫔顺理成章地当了皇太后，掌握朝政大权。
胡太后自从当权后，除了大肆营造佛寺佛像外，几乎把全部精力都用在伤害帝国上，从公元521—529年的很多起民变，大多数由她激起或由她触发。洛阳孤立在黄河南岸，已经进退失据，可是像蛆虫一样的政客们仍拥挤在权力魔杖的四周，争斗不休。公元520年，宰相元义发动政变，把胡太后西禁，但元义比胡太后更残暴。525年胡太后反击，把元义杀掉，重新掌握政权，她惟一的反省是不能再靠外人，只依靠她的两位情夫孙俨和徐纥，对各地的民变她则充耳不闻。公元528年，元诩的妃子生了一个女儿，胡太后宜称生了一个男孩，大赦天下，以示庆贺。元诩这一年已经十九岁了，觉得老娘势必将帝国毁灭，计划把她两位炙手可热的情夫逐走。环顾左右，他选中镇守晋阳（今山西太原）的大将尔朱荣。元诩命尔朱荣向洛阳进兵，用以威胁他母亲胡太后。尔朱荣率军到了上党（今山西上党），消息败露，胡太后跟两位情夫把亲生儿子元诩毒死。元诩死后，胡太后宣布另立元诩的族侄、刚生下三个月的元钊当皇帝。于是，尔朱荣发难。他一面宣言要追查皇帝元诩的死因，一面不承认胡太后政府，另行拥立元诩的族侄元子攸当皇帝，并率军向洛阳进攻。胡太后派出去迎击的军队反而投降了尔朱荣，于是情夫逃走，洛阳陷落，胡太后和婴儿皇帝，被尔朱荣装在竹笼里，投到黄河溺死。这距她毒死亲生儿子只有两个月。被无限权欲变得连禽兽不如的胡太后就落了个这样的下场。