在我国漫长的封建专制时代，卖官和买官可以说是社会风气败坏的最大毒瘤。卖官者得了钱，买官者出了资，为官后就大量贪污，搜刮百姓的钱财，这样就促使贪污贿赂之风更加发展蔓延。这种坏风气，在政治清明时期，一般有所遏制，而在政治黑暗时期，则更加猖獗。由此就出现了截然不同的官员品质和工作能力，即在政治清明的时期，官员一般都是通过正常渠道晋升的，因而为官清廉正直，办事有能力，效率高；而在政治黑暗时期，因一般政府官员都是通过钻营奔走等不正当手段登上尊严岗位的，所以无论在作风和能力方面都表现得很差。这种情况，可以说是正比例。
我国封建社会卖官与买官见于史料记载的确实不少，我们不妨举几例以作为前辙之鉴。
东汉灵帝刘宏时，他预感到统治时间不会太长了，就极力想方设法搜刮钱财，挥霍享乐。他开西邸（即西园），公开卖官，上自公卿下至郎吏，都有定价。公价千万，卿价五百万。因为当时买官做的人很多，所以实际价格要高于定价。曹操的父亲曹嵩买太尉一官花了一亿钱，比定价高十倍。名士崔烈用五百万钱买了个司徒，谢恩走后，灵帝又后悔，说如果再敲他一下，可卖到一千万钱。地方官是肥缺，可以直接剥削人民，定价更高。二千石（郡守、王国相）价二千万，四百石价四百万，县令当面议价，按该县肥瘠，区分定价高低。富的先纳钱再上任，穷的可以到任后再纳钱，但要加价一倍。定价以外，又看求官人身份及财产随时加减。又为优待顾主，扩充营业，允许先挂赊欠账，到任后限期加倍还欠。为了尽快周转，以广招徕，一个官上任不久，另派一个新官又去接任，州郡官一月内甚至替换几次。买官者损失本钱，又要大获利钱，一到任就本利兼收，刻不容缓。
西晋王朝的晋武帝司马炎，本来算是开国皇帝，不过他这个开国皇帝，并不是创业之君，而是凭借老祖父司马懿的政变从曹魏手中夺取权力的，所以一开始他就没有创业之君那种雄才大略和清廉公正之风度，而是腐败透顶，公开卖官，装入私囊，尽情享受。史书记载，他卖官超过刘宏许多倍。
唐王朝在李显当政时期，他最宠爱的小女儿安乐公主。跟她的母亲韦皇后，公开弄权纳贿，把国家的官爵，分别标定价格，县令若干，刺史若干，公开兜售，价款缴足，母女就用皇帝的名义，通知中书省发布人事命令。事情经常是安乐公主先把诏书写好，用手遮住内容，让老爹李显签名。由于李显宠爱女儿，竟然也不看到底写了些什么，就签名了事。这种官员，当时称为“斜封官”——皇帝下达中书省的谕旨，都斜着封口，表示不必再交门下省审查。
尔后的宋、元、明、清史籍都反映有卖官和买官的问题，不同的只是严重与轻微之别。明朝末年，卖官与买官相当严重。在大清建国前后，一个汉臣张文衡向皇太极建策说，中原之地，惟有此时可取。因为明朝“文武大小官员，俱是钱买的。文的无谋，武的无勇。管军马者克军钱，造器械者减官钱，军马日不聊生，器械不堪实用”。一部小说（官场现形记），则是反映清朝捐官、贿官即卖官买官问题的。清朝捐官、贿官问题严重，所以地方官员在买到官职之后，就大肆剥削搜刮民脂民膏，以补偿自己买官花费的钱财。所谓“三年清知府，十万雪花银”之说，就是真实的写照。