苻坚，氐族人，祖居略阳临渭（今甘肃秦安东南）。他是五胡十六国中最英明的君主之一，前秦在他的治理下，走上了正轨。他任用平民出身的王猛当宰相，是他最大的成功。秦王苻坚天下一家的思想与王猛的才干，共同赢得了前秦的强大和北中国的统一。
然而，不幸的是就在前秦强盛的时候，秦王苻坚骄傲自满了，既没有记取辅相王猛的临终遗言，又没有听取朝臣的忠告，而是一意孤行，自取灭亡。
苻坚麻痹大意，过分相信人，不注意肃清内部，致使受苻坚重用的慕容垂、姚苌、朱序等人，为前秦的崩溃起了推波助澜的作用。慕容垂，鲜卑族，前燕慕容銑之子，昌黎棘城（今辽宁义县西北）人，曾在枋头（今河南浚县西南）大败东晋桓温的军队，后为太傅慕容评排挤，投奔前秦，苻坚授予他京兆尹，握有大权重兵。淝水之战，前秦失败后，他乘机恢复后燕，定都中山（今河北定县）。姚苌是羌族首领姚弋仲子，姚襄弟，襄死，率众投降前秦，颇得苻坚信任。淝水之战后，他拥众自立，称后秦，抓住苻坚，把他缢死在今陕西彬县的石佛寺中。朱序原是东晋襄阳刺史，兵败投降前秦，被苻坚任为尚书。淝水之战中，苻坚派他去东晋劝降，但朱序虽为前秦尚书，却心怀祖国，来到晋军后，私下对谢石等人献策说：“秦军百万，今尚未集，待其尽至，诚难与之为敌。今天，乘势先破其先锋，夺其士气，秦军可破。”并相约为内应。
更重要的是苻坚在军事指导思想上骄傲自满，轻视敌人，缺乏周密的计划安排和指挥。公元382年，秦王苻坚召开朝臣会议，共商出师伐晋大计。他说：“现在四方已定，只有东南一隅，尚未王化。秦兵有九十七万，朕想亲征，不知列位卿相以为如何？”
朝臣中附和者说：“这是千载难逢的时机，以强秦伐弱晋，王师所到有征无伐，一定成功。”持异议者甚众，说：“晋虽微弱，但军臣和睦，内外同心，民为所用，伐之未必成功。”太子苻宏等认为：“晋得天时，且得地利，据有长江天险，恐难以征伐。”苻坚听着不顺耳，就说：“天道的事谁能说得清楚，且不去管它。什么长江天险，从前吴国不也有长江天险，最后还不是灭亡了吗？以我秦军之众，只要把鞭子掷于江心，江水也要为之断流，晋有何天险可凭？”
朝臣会议后，苻坚单独请弟弟苻融密议。苻融善于谋略，武功文采兼长过人，和王猛一样是苻坚的臂膀和谋士。融对坚说：“远在数千里的晋国无畔，师出未必有全功。可是近在肘腋的羌、羯和鲜卑，不可不防。恐王师远出，京畿生变，悔之莫及。臣愚顽，但愿不忘丞相王景略（王猛字）的临终遗言。”原来王猛在临终前对苻坚说：“晋虽偏居吴越之地，而天下百姓以为其正统。臣死之后，但愿陛下不要伐晋，秦晋善邻，这是治国的至要。”苻坚听了苻融的意见，脸色顿变：“我强兵百万，资仗山积，以秦伐晋，犹如秋风扫落叶，可是朝廷内外，都说不可，这实在令人不解。我以为你当助我，怎么你也这样说呢？”苻坚最宠爱的张夫人说：“陛下欲出师，天道、民心不可不察。”苻坚只说：“军旅大事，夫人不要干预。”苻坚最宠爱的小儿子中山公诜也劝谏说：“君主能否听取贤相谋士的策划，往往事关国家兴亡。”苻坚则斥他：“小孩子家懂得什么！”
正当苻坚心烦意乱时，京兆尹慕容垂来见，他乘机说：“强吞弱。大并小，理出自然，并不难懂。今天赐难得的战机，此时秦不伐晋，难道还留给儿孙们去做吗？”苻坚听后喜形于色。慕容垂接着说：“欲成大事，自当独断，广询朝众，必将一事无成。”苻坚大喜说：“与我定天下的，只有卿你一个人啊！”并给慕容垂大量的赏赐。
公元383年8月，秦王苻坚下令，大举伐晋。同时，他还布置说：“晋主司马昌明即将到长安来帮助管理朝政，封他为尚书左仆射；晋相谢安，可以职司官吏，封他个吏部尚书；晋将桓冲，可封侍中，是朕的侍从长官。王师将出，为期不远，在京师先给他们造成府第来。”充分流露了苻坚那踌躇满志、盲目自信的骄狂心理。
战争的序幕逐步拉开了，秦兵逼淝水西岸布阵，与晋军隔河相对，晋军不得渡。几天后，秦军先锋收到晋军先锋的战表，内容是两军隔水相对，是持久之计，秦军如欲速决，可稍后退一步，让晋军渡河进行决战，以分胜负。秦军将领多主持重，认为退不得。苻坚却主张：“我军少退，待晋军半渡，再以精锐骑兵冲突，压逼晋军，没有不胜的道理。”苻融也以为然。
谁想到，秦军一退，犹如河决山崩，晋军乘势掩杀。朱序也着人在退军中大喊：“秦军败了！秦军败了！”秦军顿时大乱，争相逃命，自相践踏，昼夜不敢休息，饥寒而死者十之七八。苻融死于乱军之中，苻坚身中流矢，仓惶逃命，单骑奔至淮北，闻到风声鹤唳，也怀疑是晋兵追及，一路饥寒交迫，疲于奔命。
淝水之战，秦王的百万雄师只换得“风声鹤唳，草木皆兵”的成语流传于后世，成为对其“投鞭断流”、“起第长安”的骄横态度的千古嘲讽，也为后世留下人心向背不可不察的历史教训。
司马光在《资治通鉴》里评价这件事时说：“论者皆以为秦王坚之亡，由不杀慕容垂、姚苌故也。独臣以为不然……坚之所以亡，由骤胜而骄故也。”