在美国，几乎每一个男孩儿都不止一次梦想自己长大会驾驶一架美国海军喷气机，从一艘航母的舰艏一跃而起，或者在与敌机的惊险空中格斗中翻滚过整个天际。这便是电影《壮志凌云》的故事。但不仅仅是男性抱有在我们国家的海洋军种中飞行的梦想，越来越多的女性同样渴望着这一目标。海军航空兵种并不是全部由喷气机和航母组成，还包括直升机和大型多发巡逻机，以及负责维护和支持它们的大批男女军人。同样，海军航空兵种也不是全部由美国海军飞机组成，还包括陆战队航空兵，后者在世界上是同类军兵种中最强大的空中力量之一。陆战队飞行员由美国海军培训，并在整个职业生涯中始终与海军战友并肩作战。此外，还有美国海岸警卫队，尽管海岸警卫队飞行员扮演的角色与海军飞行员有显著的不同，但他们接受训练和管理的规则却是相同的。与陆战队类似，美国海岸警卫队的传统也是与海军密不可分的。
但一个人如何才能成为海军飞行员呢？真正希望为美国海军飞行的男女青年有哪些途径？他们必须是超人吗？他们必须兼具哈佛大学博士生一样的头脑和奥林匹克运动员一样的体魄吗？与生活中最美好的事物对人的要求一样，立志成为海军飞行员的年轻人最需要的是坚持不懈和积极肯干的精神。当然还有一些基本的要求。首先是大学学位，而且成绩要达到平均水平。体质不如世界级运动员也不会成为障碍，绝大多数健康青年成人都可以达到美国海军飞行员的体质要求。
在考虑加入海航的大批人中，真正研究过成为海军飞行员的不同途径并参加选拔的只是极少数。对于选拔程序而言这是非常正常的。成为一名海军飞行员所需的训练要求候选者具有进取心和责任感。那些仅仅是心血来潮的人和没有精力及智慧去追求理想的人，都不是参加海军飞行员所需的数年训练的良好候选者。仔细研究过参加海军飞行员培训的途径的人会发现有几种不同的方法，这些稍后将在本章中介绍。
希望成为海军、海军陆战队或海岸警卫队飞行员的男女青年必须通过特殊的测试以证明他们符合航空训练的要求。每个军种都有独特的测试方式，而且征召候选者的政策也是不同的。例如，陆战队目前是武装部队中唯一在候选者获得大学毕业证前就可承诺提供飞行训练的军种，当然候选人必须即将获得学位并通过全部毕业考试。海军提供类似承诺的时间并不确定，视其需求而定，海岸警卫队也是一样。因为政策经常变化，所以有兴趣者必须及时联系征兵机构以获得最新信息。
三大军种开展的飞行训练前选拔测试被称为“航空选拔系列测试”，缩写为ASTB。美国所有梦想成为海军飞行员的男女青年中，每年只有约10000人会真正参加这一系列测试。ASTB创立于二战中，在60多年的历史中经过了多次修订，但其主要内容并没有变化，因为它可以准确地预见出参试者是否会最终取得成功。
ASTB由五个计时测试组成：数学和语言测试（MVT）、机械知识测试（MCT）、航空和航海知识测试（ANT）、空间感受测试（SAT）和航空兴趣（AI）考察。与大多数标准化测试类似，它们采用了多选题的形式。MVT用来评估基本的数学能力和书面表达能力；MCT测试候选者的简单机械和物理知识；也许最难的要数S AT，它通过向候选者展示从驾驶舱内看到的各种地形的照片来测试其态势和空间感知能力，候选人必须将照片与飞机所处的不同高度进行对应；最后，ANT评估候选者的航空和航海知识。现在，这些测试可以在线进行，整个系列测试必须在3h内完成，在完成后可以马上获得分数。
除了体格和学历方面的要求外，候选人是否可以进入军种学院或候补军官学校（OCS）学习还取决于其他因素。例如军校学员不能犯过重罪，而在一些竞争激烈的年份即使几张超速行驶罚单也会使申请人丧失资格。有吸毒史的人也没有资格。年龄也可能对获得任命构成限制，每个军种对年龄的规定各不相同，而且有时在每个军种的不同训练项目中规定也不一样。一般来说，军校学员必须在27或28周岁之前被正式任命为军官，尽管有时一些30岁以上者也会获得任命。
各军种的招飞要求经常发生变化，所以必须强调，大部分最新信息都在征兵机构手中。所以希望成为海军飞行员的青年第一步必须要做的就是走访征兵办公室。
公众普遍认为即使普通的海军飞行员也拥有完美的体魄，拥有能够完成三项全能比赛的力量。尽管海军航空兵中出过包括奥运选手等很多优秀运动员，但其实许多青年都可以满足海军飞行员的身体要求。大多数拥有适中的体育能力和正常身高、体重的在校大学生都有很好的机会通过体检。
“我也曾希望成为一名飞行员，但我的视力不够好。”这是海军飞行员在陌生人知道自己在军队中从事飞行工作后最常听到的一句话。在过去，一直要求飞行员拥有完美的视力，即达到20/20（在距物体20m远处视力与在20m处的标准视力相同），这也是断送很多有志青年的飞行员梦想的最常见的原因。但现在，已经不再要求飞行员候选者拥有完美的视力。即使裸眼视力只有20/40（在距物体20m远处视力与在40m处的标准视力相同），只要通过合适的眼镜把视力提升到20/20，也可以被认定是合格的。尽管过去角膜屈光（PRK）手术被认为是一种不合格的标志，而现在接受过这种手术的人通常会通过体检。另一方面，激光角膜原位磨镶术（LASIK）手术并没有受到限制，目前也没有计划对其加以限制。
这些政策的放宽扩大了飞行员候选者的范围，从而使美国海军获得了在视力之外的更大范围的选择机会。当然，规则能够发生变化，而且也确实发生了变化，所以有志飞行者必须从征兵机构处获得最新的规则。
正如视力标准已经变得更加具有灵活性，美国海军的作战医学研究所已经能够为那些放到十年前不合格成为飞行员的人扫清了障碍。这种更大的灵活性是通过医学技术和训练实现的。过去，海军会因为某种疾病或仅仅出于安全原因的考虑而拒绝一些人参加飞行训练，但新的治疗方法、设备和技术可以使该军种的航空航天医学专家更彻底地对不合格情况进行检查，以确定其对执行飞行任务的影响。在很多情况下，一些在过去会被淘汰的人将会被允许继续参加选拔。
由于每一个（可能不合格人员的）个案都是不同的，所以难以预料最终的结果。对于一些在开始接受训练后出现不良状况的飞行员，也可以通过合理的方法“拯救”他们。美国海军比以往更注意保护其已经付出的投资：预算永远是紧张的，该军种对其开支应该负有责任。但任何拥有良好身体状况、无慢性生理紊乱的男女青年都不用过于担心自己不具备成为海军飞行员的资格。
通常，在申请者成功通过一系列能力和适宜性测试后，他们会被安排到拥有相关设备和人员的海军地区性机构参加初级飞行体检。与候选人曾参加过的其他全面体检非常相似，该检查在一天中最好的时间段中进行。在体检的开始阶段，申请人需要彻底陈述其健康史，以帮助海军专家了解申请人的医学背景。需要进行人体特征测量以确保申请人的体态特征适合驾驶舱。这不仅是为了保证他们可以操纵飞机，同时也是为了保证他们不会在弹射的过程中受到不必要的伤害。如前所述，还需要测试视力。视力非常关键，同时还需要良好的洞察力；有色盲的人不能成为飞行员；当然，眼睛也不能有疾病或畸形。
听力理所当然是要测试的，耳鼻喉也要进行详细检查。耳是非常敏感的器官，而且在保持平衡方面起着非常重要的作用。耳道畸形或患病会导致人在飞行中遭遇衰弱症和方位丧失，甚至疼痛。通过血样和尿样检测可以获得关于申请人深度健康状况的有用线索。还需要进行一系列的X光检测，以及详尽的心血管检测和牙科检查。总而言之，关于任何可能导致申请人体质不合格或不适于飞行的身体缺陷都需要进行检查。
美国海军拥有世界上也许是最出色的航空医学专家团队。他们所挽救的生命、飞行员职业生涯难以计数，而他们对科学和军队做出的贡献也是无价的。飞行员们很快就会对医学专家们的专业能力心生敬意，而且会了解到自己健康状况的每一个方面都需要依赖这些“飞行医生”。
那些非常认真地把海军飞行员当做自己理想的人会发现，有几种不同的方式实现这一目标。考虑最多的方式是加入位于马里兰州安纳波利斯的美国海军学院（USNA）。这无疑是参加海军飞行训练所需的最严格的方式。美国海军学院是一所世界闻名的基础理论和军事学院校，享有培养出顶尖军官的盛名。加入该学院需要遭遇激烈的竞争，获得成功的申请人必须拥有一流的基础课成绩，曾担任领导职位并取得一定成就，通常还需要有出色的体育背景。每年一般只有10%的申请人会获得入学通知书（如2005年不超过1300人）。
按照传统程序，海军学院毕业生中适合成为海军飞行员者会收到来自位于佛罗里达州的彭萨科拉海军航空基地的参加飞行训练的命令。2005年的1000名毕业生中，240名男生和27名女生获得了成为海军飞行员的机会。另外有60名男生和4名女生获得了成为海军陆战队飞行员的机会。
海军陆战队没有独立的军种学院，但海军学院中大约15%的毕业生会选择参加陆战队。美国海岸警卫队在康涅狄格州的新伦敦设有自己的军官学院。虽然海岸警卫队和海军的任务是不同的，但美国海岸警卫队学院（USCGA）与美国海军学院的宗旨同样都是培养海洋军种领导者。因此，两家学院的课程和训练方式基本上是相同的。与海军中的同行一样，海岸警卫队学院学员会参加夏季训练，包括在美国海岸警卫队的“鹰”号大型帆船训练舰上实习。在帆船训练舰上，他们将学习船舶驾驶术的基础知识，并熟悉航海所需的海洋规则。与海军学院类似，加入美国海岸警卫队学院的竞争也非常激烈，只有约15%的申请人可以最终入学。由于海岸警卫队学院每年的毕业生规模只有海军学院的四分之一，所以能够继续参加飞行训练的人也更少。那些表现良好而且身体合格的毕业生会获得参加飞行训练的命令。
除了美国海军学院外，还有来自海军预备军官培训班（NROTC）和候补军官学校（OCS）的飞行学员。这些学校开设课程并提供培训，旨在培养可以在海军中担任领导职务的军官。NROTC学员除了学习他们的正常大学课程外，还需要参加军事课程和训练。与海军学院学员一样，NROTC学员在夏天也参加航海实习。NROTC学员可以获得奖学金，表现合格的学员每月会领到薪金。与军校中的同事们一样，NROTC毕业生在获得学位后会被任命为海军少尉或海军陆战队少尉。
美国海军、海军陆战队和海岸警卫队都拥有自己的候补军官学校。这些学校存在的目的不仅仅在于补充军种学院和预备军官培训课程项目培养的军官数量的不足，还在于增加军官队伍的多样性。一名仅接受过几个月候补军官学校训练、而非来自军种学院的年轻军官对问题的看法和解决方式可能是不同的，有时可能是更好的。出现这种现象的部分原因在于候补军官学校毕业生拥有更多的外部世界生活经历，尤其可能是在民间受雇的经历。这些不同的观点和经历在军队中具有巨大的价值。
几年以前美国海军开办了自己的针对飞行员培训的候补军官学校，但随着预算的削减并出于提高效率的目的，该军种已经将其各种候补军官学校合并成为在彭萨科拉海军航空基地进行的为期13周的训练项目。