东汉献帝时，天下诸侯争相割据，形成魏、蜀、吴三足鼎立的局面，当时力量较小的是蜀国。刘备兵寡将微，驻在小沛、徐州、下邳一带。刘备和张飞守小沛、徐州，关羽护二位皇嫂守下邳。
魏相曹操从许昌率大军征讨，先领兵进军小沛。刘备与张飞闻之，便合谋夜袭刚刚驻扎小沛外围的曹营，结果大败。先后丢了小沛、徐州，便落荒北逃。随即曹操又挥兵东进攻下邳。曹操谋士献计说：“关公有万夫不挡之勇，不用计攻不可破城。”于是，曹兵埋伏于土山北面，派大将夏侯淳到下邳城外骂阵，城内关羽闻之大怒，便引兵杀出城外。夏侯淳假装败走，关公飞马紧追。至土山时，关公被曹兵截住退路，虽奋力拼搏，无奈人困马乏，又无退路，只得到土山上屯兵暂歇。关公遥看下邳城已火光冲天，大惊，几次冲下山去，都被曹军乱箭射回。
第二天清晨，关羽正准备再次突围下山，忽然看见有一人单枪匹马奔向山来。关羽一看，是曹将张辽。关羽昔日与张辽是朋友，今日却成敌人。张辽下马拜见关羽，关羽义正辞严地斥问张辽：“为何上山？”张辽回答道：“特来报告，下邳昨日已破，何去何从，应当即立断。”关羽大怒道：“我虽处绝境，但视死如归，决心下山死战到底。”张辽劝道：“今日你关云长就是战死，天下必耻笑你无义。一、你和刘备结拜弟兄，应同生死共患难，今你先死是不义；二、刘备把家眷托付于你，你先死，兄嫂无人依靠，此二不义；三、你武艺高强，精通经书，不思报国，此三不义。”关羽考虑良久，说：“你看我现在该怎么办？”张辽说：“现在四面被围，你如果不降，则必战死无疑，不如暂降曹。一不负桃园之情；二不负刘备所托；三可保有用之躯，待今后打听到刘备下落，再投之不晚。”关羽说：“既然如此，你说得合情合理，我约定三件事：一、降汉不降曹；二、确保两位皇嫂安全；三、今后若探听到刘备的下落，当即辞别。如曹操答应，我便投降。”曹操爱将心切，虽对第三条有此顾虑，还是满口答应。
后来，曹操为了笼络关羽，赠金钱美女，赐战马战袍。但关羽始终不为之动心。不久，果然打听到刘备的消息，便封金挂印，辞别曹操护皇嫂追寻刘备去了。
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关羽保护皇嫂，义薄云天。
故事当中表现了君主之义在于爱民；臣下之义在于忠君；朋友之义在于一诺千金、知恩图报；兄弟之义在于生死与共。
虽然我们不谈论君主之义、臣下之义，但时代赋予了其新的含义。我们同样需要博爱、需要忠诚，同样需要朋友之义、兄弟之义。关羽的忠义精神，永远值得我们谨记，值得我们学习。