袁绍杀宦官
汉灵帝非常信任宦官，把朝廷弄得乌烟瘴气，有十二个宦官最受汉灵帝的宠信，他们是张让、赵忠、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典、夏恽、郭胜。这些宦官都担任内侍官之职，因此被人们举大数称为“十常侍”。
十常侍掌握大权后，总是向皇帝汇报好消息，不让皇帝了解民间疾苦。汉灵帝误以为天下已经治理得井井有条，就不再过问政事了。文武官员对十常侍的弄权之举非常气愤，只是不敢得罪他们。
公元189年，汉灵帝去世。年仅十四岁的皇子刘辩即位，就是汉少帝。当时，何太后临朝听政，把国家大事的决策权都交给哥哥何进。何进身为大将军，对宦官们耽误国事深有体会。他执政后，将蹇硕杀了，并封袁绍为司隶校尉，想依靠他对付宦官。
袁绍，字本初，出身于世族，他们家四代中出了五个担任“三公”职务的人，（“三公”指太尉、司徒、司空）被人称为“四世三公”。
袁绍对何进说：“宦官多是一些为非作歹的小人，您要想保住富贵，就得除掉他们。当初窦武想把宦官一网打尽，可是做事不严密，让宦官事先得到消息，因此丢了性命。现在您手上有兵权，应该抓住机会，将宦官全都杀了！”
何进不敢自己决定，找妹妹商议。何太后对常侍们非常信任，不愿杀掉他们。袁绍又对何进说：“既然太后不同意，您就召集外地的人马入京。那时太后害怕了，一定会同意咱们的意见。”
何进的主簿陈琳忙说：“大将军现在统率着军队，要想杀几个宦官，就像烧红了火炉来燎毛发一样容易。可是，如果您请来外地军队，就如同倒着拿剑，让别人拿剑柄那样危险！一旦酿成大祸，后悔都来不及。”
但是何进根本不听陈琳的话，下令调董卓等入京。很快，何进调兵的消息让宦官们知道了，他们商议道：“何进现在杀气腾腾地对付咱们，咱们不赶快行动，就全完蛋了。”
于是，张让等人伪造何太后的诏书，宣何进入宫议事。何进自己进宫，让袁绍与典军校尉曹操在宫外等候。没想到，何进刚走进宫门，宫门就关闭了。宦官们一拥而上，将何进杀死。
袁绍在宫外等了半天，却得到何进的死讯。袁绍非常愤怒，就让弟弟袁术领一千军队攻打皇宫。袁术放了一把火，烧毁宫门，自己带兵冲进去，见了宦官就杀。有的人不是宦官，但因为没有胡子，也被误杀。
张让等人劫持少帝和陈留王，逃出宫外。袁绍带人到处寻找少帝，终于在一所破房子里找到了少帝与陈留王。此时，董卓率领西凉军赶到，袁绍和董卓就簇拥着少帝和陈留王回宫。
经过这场争斗，外戚何进被宦官所杀，宫中多数宦官被袁术诛灭，十常侍也死于乱军之中。董卓野心勃勃，想控制京城，可是他的军队太少，怕压不住袁绍等人。于是，他在晚上将军队开到城外，第二天白天又让这些军队进城。洛阳的军官误以为董卓兵多将广，都带兵投靠了他。
董卓为了树立自己的威信，想废掉汉少帝，就找袁绍来商议。他说：“我看皇上没什么本事，他的弟弟陈留王倒有些才能，不如效仿霍光故事，废了皇上，改立陈留王为帝。”袁绍说：“皇上刚刚登基，又没什么过失。你如果真把他废了，在道理上说不过去。”
董卓大怒，按着剑柄说：“我起了废掉皇上之心，就一定能办成功。你一味阻挠，莫非认为我的宝剑不够锋利吗？”袁绍也很气愤，拔出刀来，说道：“难道就你董卓一人厉害？”说着，袁绍气呼呼地走了出去。
袁绍知道自己的实力不如董卓，就把节（高级官员行使职权的凭证）挂在东门上，到冀州去了。袁术也离开京城，逃往南阳。袁氏兄弟走后，董卓越发无所顾忌，废了汉少帝，立陈留王刘协为帝，就是汉献帝。董卓当了相国，独揽朝中大权。
曹操起兵
董卓掌握权力后，根本不把汉献帝放在眼里，发号施令，独断专行。
他经常带着军队，到京城郊外游玩。如果看到百姓们祭神赶庙会，就将他们围起来，杀死所有的男子，将妇女和财物装在牛车上，带回相府。在回去的路上，董卓的士兵还大声喊着：“万岁！万岁！”董卓在城中也胡作非为，任意奸淫妇女，就是宫女和公主也不能幸免。
原来在何进部下效力的曹操，此时被封为骁骑校尉。他看不惯董卓的所作所为，就逃出洛阳，回老家陈留（今河南开封）去了。
曹操字孟德，小名阿瞒。他的父亲曹嵩本来姓夏侯，后来被宦官曹腾收为养子，就改姓为曹。汝南名士许劭特别喜欢品评人物，曹操去找许劭，请他给自己作一个评价。一开始，许劭说什么也不肯说话。曹操再三请教，他才说：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听了这个评价，一点也不生气，高兴地离去了。
曹操二十岁时，担任洛阳的北部尉。当时京城的贵族很多，他们横行霸道，没人能够约束。曹操赶制了五色棒，并对外宣布：如果有人触犯禁令，不管是谁，一律用五色棒打死。宦官蹇硕的叔叔违反禁令，夜里带刀乱闯。曹操虽然知道蹇硕势力浩大，仍然将其叔乱棒打死。
蹇硕大怒，想整治曹操，但总是抓不住他的把柄。三年后，蹇硕将曹操调到外地去做县令。黄巾军起义时，汉灵帝用曹操为骑都尉，把他派到颍川前线。曹操歼灭了波才率领的起义军，又回到洛阳。
曹操看到董卓胡作非为，知道他早晚必败，就回到家乡陈留。他假传皇上诏书，招兵买马，讨伐董卓。各地的太守、州牧早对董卓不满，见曹操起兵，也都率领军队响应。公元190年，十几万大军在陈留附近的酸枣（今河南延津西南）会合。
大家推举渤海太守袁绍为盟主，对天发誓：“不把董贼杀死，重兴汉室，誓不罢休！”讨董联军从北、东、南三面进兵，对洛阳形成包围形势。
当时，渤海太守袁绍、河内太守王匡带兵驻扎在河内郡（治所在今河南武陟西南），从北面对洛阳构成威胁。骁骑都尉曹操与兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，在酸枣驻军，组成进攻洛阳的东线。后将军袁术则亲率大军从南面进逼洛阳。
董卓见讨董联军的势力不小，就决定将都城迁到长安，以关中的富庶和险要作为自己的后盾。迁都时，董卓抓了很多洛阳富豪，将其家产吞没，被他害死的富人数不胜数。汉献帝离开洛阳后，董卓下令放火焚烧皇宫、民房，强迁百万人口入关。在迁往关中的路上，很多百姓因为没有食物，被活活饿死。
董卓强令献帝迁都后，仍带兵驻扎在洛阳。酸枣驻军的将领只想保存实力，无心进攻董卓。曹操看到这种情况，非常生气，就对众将说：“咱们起兵，是为了重兴汉室。现在正是消灭董贼的好机会，你们为什么不行动呢？”可是众将还是不肯进兵。
曹操没有办法，就带着自己的五千人马向西挺进。他到了荥阳，同董卓部下的徐荣激战。战斗持续了一天，因为敌人兵力太多，曹操又中了一箭，只得带兵撤退。曹操的战马被敌军射伤，他的堂弟曹洪说：“您指挥军队，怎能没马？”他把自己的马让给曹操，自己步行作战。
徐荣见曹操的军队非常英勇，怕他的后续部队前来支援，就放弃荥阳，退至洛阳。曹操返回酸枣后，发现众将整天饮酒作乐，无心带兵。
曹操非常气愤，对他们说：“咱们起兵时，你们口口声声说要吊民伐罪，可是一遇到大事却犹豫不决，令天下人失望。我真替你们害羞。”曹操不理会这些人，带着残兵败将去找袁绍，与他共谋大事。
王允除董卓
曹操投奔袁绍后，酸枣军队很快把粮食吃光，将领们各自回转领地，十几万军队就这样散了。袁绍见东线军队已瓦解，就派河内太守王匡率一支军队南渡黄河，进攻洛阳。可是，董卓采用声东击西之计，亲自率一支人马从王匡的背后攻打他，王匡没有防备，全军覆没。
公元191年，南线的长沙太守孙坚进兵至阳人聚（今河南汝州西），打败董卓部将胡轸，斩杀都督华雄。孙坚继续进攻，打败董卓义子吕布，占领洛阳。
董卓见洛阳已失，就带兵到长安驻扎，派人守住崤山、函谷关等要地。他觉得凭着关中之固，完全可以安享富贵，就自称太师，号为“尚父”。董卓在长安城外二百多里之处，修建了一个城堡，取名郿坞。郿坞的城墙非常坚固，里面存放着很多粮食，足够一支军队吃三十年。
董卓对别人说：“如果我能打败袁绍、孙坚，就统治天下。如果不能取胜，我就在这个城堡安度晚年，就是敌人的兵马再多，也攻不破郿坞！”
董卓有个义子名叫吕布，是员勇将。此人曾在并州刺史丁原帐下听用，董卓刚进入洛阳时，与丁原发生矛盾，派人收买吕布。吕布贪图黄金宝马、高官厚禄，就杀死丁原，认董卓为父。可是董卓进入长安以后脾气越来越大，因为一点小事，他竟然用戟向吕布投掷。
司徒王允知道吕布叛附不定，可以利用，就想尽办法和他交往，并劝他诛杀董卓。吕布说：“做儿子的怎能暗害父亲？”王允说：“您太糊涂了！太师自姓董，将军自姓吕，本不是至亲骨肉。他用戟向您投掷之时，哪还有半点父子之情？”吕布觉得董卓实在薄情寡义，就愿意跟王允一起对付董卓。
公元192年，汉献帝身染重病，他病好之后，就在未央宫接见文武群臣。董卓知道后，离开郿坞，到长安去朝贺。他为了防备别人暗害他，内穿铁甲，外置朝服。就是这样，他还不放心，命士兵在宫外大门的两边排成一条夹道，还让义子吕布手执长矛跟在他身后。
谁知董卓的车子刚进宫门，就有人袭击董卓，用戟刺他的胸口。可是由于董卓穿了铁甲，刺客没有得手。
董卓从车上滚到地上，大声喊道：“吕布救我！”吕布却在车上喊道：“我奉诏讨贼！”说着，他从车上跳下来，用矛戳穿了董卓的咽喉。埋伏在两侧的士兵蜂拥而上，砍下董卓的首级。王允、吕布抄没了董卓的全部家产，又将董氏全族斩首。
董卓虽然死去，可他的部将李傕（音jué）、郭汜却从凉州攻入长安。吕布见李、郭的军队很多，就逃走了。李傕、郭汜杀死王允，控制了关中地区。
公元196年，李傕、郭汜产生矛盾，互相攻击。汉献帝看到长安并非久留之地，就带领大臣逃出长安，回到洛阳。此时的洛阳一片荒凉，宫殿早被烧毁了。汉献帝住在一位官员的旧房子里，大臣们自己动手，搭草棚居住。他们缺衣少食，生活十分艰苦。
这时，曹操已经占据了兖州，有三十万大军。他听从谋士荀彧的意见，把汉献帝接到许城，并将许城改名许昌。曹操被授以车骑将军之职，以皇帝的名义号令诸侯，取得政治上的优势。人们把曹操的做法称为“挟天子以令诸侯”。
煮酒论英雄
公元196年6月，镇守淮南的袁术带兵攻打徐州，徐州牧刘备带兵御敌。依附刘备的吕布趁机夺取刘备的统治中心下邳（今江苏睢宁北），俘虏了刘备的妻子。刘备没有办法，只好归顺吕布，吕布让刘备驻扎小沛，保卫徐州。
9月，袁术带兵攻打小沛，吕布带兵救援刘备，袁术只得带兵回去。可是，刘备的军队发展得很快，扩充到一万多人。吕布觉得刘备威胁到自己的统治，就带兵攻打刘备。刘备兵微将寡，不是吕布的对手，只得去许昌依附曹操。
曹操也想吞并徐州，就与刘备合兵一处，攻打下邳。曹操与吕布打了三个月的仗，最后吕布兵败被擒。曹操在白门楼处置吕布，吕布对刘备说：“看在我在小沛曾帮助过你的情分上，给我讲个情吧！”
曹操爱惜吕布是员勇将，想用他为将。刘备却对他说：“您没听说过丁原、董卓的事情吗？”曹操受到提醒，想起吕布背叛丁原、董卓的事情，认为他不值得信任，就将吕布杀了。吕布之死，使刘备大大出了一口恶气。
曹操回转许昌后，上奏章表彰刘备的功劳。在曹操的举荐下，刘备被封为左将军、豫州牧，刘备的部将张飞也被封为中郎将。
曹操对刘备非常好，两人出去时同乘一辆车，坐下商议国事时同坐一张席。曹操知道刘备很有才能，不敢让他到豫州上任，而是把他留在京城，不让他掌握任何权力。刘备则在府中以种菜为乐，掩盖自己的雄心壮志。
公元199年，汉献帝认为曹操大权在握、专横跋扈，就想除掉曹操。他写了一道诏书，置于衣带之中，又把带子缝好。一天，他以赏赐功臣的名义，将这条衣带赠送给董承。董承接到衣带诏，就与一班亲信商议，决心除掉曹操。
董承知道刘备是汉室宗亲，就联络刘备。刘备见到衣带诏，非常难过，就答应做汉献帝和董承的帮手。
一次，曹操请刘备吃饭，用青梅煮酒，两人一块儿议论天下英雄。曹操说道：“现在天下大乱，各路将领都在抢占地盘。你说说，天下到底谁是英雄？”刘备举了袁绍、袁术、刘表等人，曹操却说这些人都不是英雄。刘备说道：“那您倒是说说，天下谁才是英雄？”
曹操一边喝着酒，一边笑着说：“天下的英雄只有两人，就是你和在下。”刘备听说曹操把他当做对手，怕他起了杀心，不禁两手发抖，把筷子掉在地上。这时天上正好打了个雷，刘备就说：“我胆子特别小，竟然被雷吓成这样子。”
过了一段日子，袁术捧着传国玉玺，要带兵去河北，与兄长袁绍会合。袁绍也派儿子袁谭从青州出兵，迎接袁术大军。曹操认为，如果让二袁合兵，会对许昌造成很大威胁。此时的刘备如坐针毡，正想找机会离开许昌，他对曹操说：“请让我带兵到下邳，阻止袁术北上。”曹操很高兴，就给他一支军队，让部将朱灵和他一同前往。
刘备离京之后，谋士程昱、郭嘉向曹操进言道：“刘备是个了不起的英雄，不能让他回到下邳去。否则会产生意想不到的变乱。”曹操对刘备充分信任，没有采纳程昱等人的意见。
刘备到了下邳，袁术已经在寿春死去。刘备采用突然袭击的方法，杀掉徐州刺史车胄，占领徐州全境。刘备让关羽镇守下邳，自己在小沛驻军，两支军队成掎角之势。
公元200年春，董承接受密诏的事情让曹操知道了。曹操大怒，杀死董承，亲自带兵讨伐刘备。刘备知道自己兵微将寡，不是曹操的对手，就派人向袁绍求救。袁绍的谋士田丰劝袁绍袭击许昌，把汉献帝迎到河北去。可是袁绍迟迟不肯出兵。
曹操很快攻破小沛，刘备只得逃往河北，依附袁绍。曹操又带兵攻入下邳，俘虏了关羽和刘备的妻子。
官渡之战
公元200年，冀州牧袁绍统率十万精兵，拜沮（音jū）授为监军，从邺城（冀州的治所）出兵，驻扎在黎阳（今河南浚县）。他想试探一下曹操的虚实，就命令大将颜良渡过黄河，夺取白马（今河南滑县）。东郡太守刘延正在白马驻守，见袁军人多势众，就紧闭城门固守。
曹操采纳荀攸的意见，派出一支部队在延津（今河南延津西北）一带作出渡河的样子，然后率领一支军队前去救援白马。袁绍得知曹操想在延津渡河，就派出军队到那里防守。没想到曹操亲自带兵向颜良的部队进攻。颜良没有防备，结果吃了败仗，本人也被曹操部将关羽所杀。
袁绍听说颜良兵败，就命令大军渡河，追击曹操。沮授对他说：“现在您应镇守北岸，派一支军队过河夺取官渡。如果将全部人马带到黄河南面，一旦出现意外，就会造成全军覆灭的结果。”可是袁绍根本不听沮授的意见，带领大军渡河，抵达延津。