“刘季小子实在无礼，竟敢派兵阻挡本将军的进路，公开与本将军为敌。英布听令，命你火速攻下函谷关，杀他个片甲不留。”
英布是一位智勇双全的将军。少年时因罪受黥面之刑，故又称黥布。在秦末农民起义的大风暴中，他也投入这场洪流，后来归于项羽帐下，成为项羽的一位得力战将。
英布得令后，即刻组织、指挥军队攻城。一时战鼓擂响，杀声四起。一队队兵士扛着云梯，呐喊着蜂拥扑向城墙。
守城的士兵张弓发箭，密集的箭雨使许多楚军倒地毙命，相当一批人受伤。但仍有不少人冲到城下，搭起云梯攀登。可是，城墙实在太高了，竖起的云梯根本无法伸及城头。项军无可奈何，刘军乘势扔下许多滚木和雷石，楚军又倒下一片。
观战的项羽又气又急，哇哇暴叫，他命令英布把两支云梯相互绑结起来，云梯的长度增加了一倍。一排排的士兵扛着云梯再次冲向城墙。
云梯高高竖起，项军攀登而上。刘军一边掷石猛砸，一边把搭上的云梯推翻。云梯有的被中间压断，有的被推倒，项军被摔伤、砸死的又多了一批。他们败退下来，可迎接他们的是项羽咆哮的怒骂和宝剑的无情的砍杀。
对于后退的士兵，项羽的惩罚非常简单：革杀勿论。今天的项羽眼睛瞪得血红，淌血的宝剑在败退下来的士兵中间挥舞翻飞。士兵害怕了，又冲了上去。
项军攻城的人马越来越多，他们都像拼命的野兽，一群群、一轮轮地扑向目标。
守城的刘军人数不足一万，一天的坚守已死伤过半，在项军的猛烈攻打下，顾此失彼，顾彼失此。到傍晚，函谷关陷落。守军大部被杀，只有少数侥幸逃脱，跑到灞上向刘邦报信去了。
项羽挥师入关，行至鸿门已是人困马乏，便驻扎下来。项羽下令杀猪宰羊，犒赏三军，同时召集高级将领和谋士到大营议事，商讨对付刘邦之策。
英布首先发言：
“刘邦无才无德，我等与秦兵冲杀，他却乘势进入关中，又派兵驻守函谷关，阻挡我军，他野心太大，应趁早将他消灭。”
针对英布的意见，众人当下便展开了讨论，有人主张应与刘邦决裂，也有人主张从缓。项羽为人本来有谋无断，也一时举棋不定。大厅内你讲我驳，争执不下。
正在吵吵嚷嚷之际，门卫进帐通报，说有人求见。项羽不耐烦地摆手拒绝接见。门卫退出。少倾，门卫再次通禀，说求见之人是刘邦属下左司马曹无伤派来的使者，有要事禀告项羽。
听说是刘邦手下的使者，项羽马上允准接见。
使者进帐，向坐在上首的项羽深施一礼，说道：
“小人是刘邦左司马曹无伤的属下，今有要事向大将军通报。”
此人说完，警惕地向帐内的前后左右扫视了一下。
“有事请速讲，不必顾虑。”性急的项羽催促道。
使者定了定神，说道：
“将军可能有所不知，刘邦进关中后，四处招揽人心，屯粮聚兵，准备封秦王子婴为相，自己做关中王，欲与将军抗衡为敌”。
“哗啦。”项羽一脚踢翻桌子，破口大骂起来。
“刘邦匹夫，自不量力，敢与本将军为敌，本将军定将其生擒活捉，碎尸万段。”
主张与刘邦决裂的谋士范增见项羽动怒乘机帮腔，试图从其他角度阐明与刘邦决裂的依据，他捋着花白的胡须，缓缓说：
“刘邦本一无赖好色之徒，进入关中，却不近女色不贪富贵，着意拉拢人心，可见其野心勃勃。”
范增是项羽的高级谋士，他说话的时候，人们一般都聚精会神倾听，今天同样如此。范增见状，故作神秘地接着说道：
“刚才我派望气之人远眺灞上，天空有龙虎之气笼罩，此乃帝王之相，对将军而言，刘邦便是死敌，因此，歼灭刘邦势所难免，而且应及早动手。”
秦汉时期，人们对天象的认同胜于人世，所以，范增所谓刘邦有“龙虎之气”笼罩的说法对项羽的刺激更大。
对刘邦先入咸阳的嫉妒，对刘邦派兵阻挡他的行动的愤慨，对刘邦“龙虎之气”笼罩的恐惧，以及曹无伤密报所提供的证据，这一切，都在此时坚定了项羽要与刘邦分裂的决心。便重赏了曹无伤派来的使者，命他火速赶回灞上，要求曹无伤明日在内部接应，一举消灭刘邦。
随后，项羽又瞪起了一双豹眼，发布命令：
“全体将官听令。今日全军酒足饭饱后，好生休息，明日一举杀向灞上，取刘邦首级。”
鸿门军营内，秣马利刀。一场大战即将开始。
8
月色清冷。
一匹快马从项羽的军营内奔出。
弓腰骑坐在马背上的是一位年逾五旬的长者，满脸的焦虑。
马虽然已跑得极快，但此人还是不断挥鞭催促。
坐骑似乎很理解主人的心思，对这种深夜的劳作和不断地摧打不感丝毫的厌恶。撒开四蹄，飞速奔驰，达到了它所能达到的最快的速度。
从方向看，马的主人是要赶往灞上。
这个人并不是曹无伤的使者。他叫项伯，是项羽的本家叔父。
项伯早年获罪被迫外避他乡，逃到下坯。一个戴罪之人，避居他乡，人生地疏，举目无亲，经受着物质和精神上的双重折磨。正值穷困潦倒之际，项伯遇到了刺杀秦始皇未遂的而逃避缉拿的张良。相同的境遇，相同的脾性，二人一见如故，大有相识恨晚之感，他们开始在一起生活，他们偷偷挣点钱糊口，夜间在油灯下小声议论国事，畅谈理想志愿，经济上不分彼此，精神上互相慰藉，成为一对莫逆之交。后来，二人又一起加入到起义军的行列。起义军分兵两路时，项伯留在了侄儿项羽的身边，张良则跟随了刘邦。二人虽然分别，但真挚深厚的友谊并未了断，项伯时时挂念着张良，张良也时时思念着项伯。
侄儿项羽率军进入关中，项伯分外高兴。分别很长一段时间的朋友就要重新见面了，那将是多么美好的情景！项伯做梦都在憧憬着这一天的到来。
可今天，项伯却无法高兴起来了。
刘、项两军要开战，虽然他竭力反对这件事，在刚才争论与刘邦决裂与否时，他就站在反对者的行列。刘邦生死荣辱，项伯并不在意，他在意跟随在刘邦身边的挚友张良。交战开杀，刘邦必然倒霉，他担心这种厄运也同时降临到张良头上。
可是最终既是主帅又是侄儿的项羽已经做出决定，项伯本人无力更改。在回自己营帐的途中，项伯想到应给张良通风报信，但转念一想，张良很可能及时转告刘邦，他的举动等于是对侄儿的背叛。
项伯陷于两难境地。
患难之中培育的友谊毕竟有着坚实的基础。项伯心一横，便牵出一匹快马，奔向灞上，去找张良。
刘邦的军营内，灯火通明，一幅备战的场面。
守卫营门的兵士很早就发现了驰来的项伯，问明情况后，便立刻把项伯带到了张良的驻地。
情况紧急，故友重逢，来不及更多的感叹，项伯喘着粗气简短地讲述了一下项羽明日要发兵来攻的消息，只是未讲刘邦军中出了叛徒曹无伤。他拉着张良的手，真诚地说：
“我军来攻，沛公定然失败，子房弟随我离去吧，以免有个闪失。”
张良听说项羽明日即来攻取灞上，不由得大惊失色。
张良清楚地知道，刘邦和项羽都有志于天下，冲突和决裂是一定会出现的，但他没料到，这种冲突会即刻就表面化，决裂会来得这样快。
张良还是属于那种善于隐藏自己情绪的人，他稍一定神，对项伯说道：
“项羽大将军错怪沛公了。良在沛公身边，不离左右，未曾发现沛公有故意违背项将军的意图和行动。”
项伯也不争辩，只是急切地说：
“不论如何，现在讲这话已经晚了，项羽天明就要发兵，贤弟还是快快随我走吧！”
“兄长的好意子房感激不尽。不过，兄长最了解小弟为人，子房追随沛公多年，深受沛公礼遇，今日沛公有难临头，子房若弃之他去，这不让小弟背上不忠不义之名而受天下人耻笑吗？想必兄长也不愿让小弟陷于这种尴尬境地吧！”
张良正色说完，项伯沉默不语，张良接口又讲：
“兄长稍候、我去禀明沛公，请他与你相见，澄清误会。”说完，张良大步走出，去找刘邦。
项伯无法，只好住下等候。
刘邦还未就寝。从函谷关逃回的兵士刚刚向他详细地报告了军情。刘邦听了心惊肉跳，正巧张良来了。
“是谁建议沛公您派兵驻守函谷关的？”张良生气地问道。
“是儒生鲰生。”
“夸夸其谈，志大才疏。此时与项羽开战，试问沛公有把握取胜吗？”
“无把握。”
“项羽明日就发兵来攻。”
“啊！”刘邦怔了，愣了半晌说不出话来。刚才他非常懊悔不该听从鲰生之言，派兵驻函谷关，使他与项羽的冲突过早的表面化。在本来众寡悬殊的不利情况下更陷于被动。
“为今之计，先生看怎么办？”刘邦又窘又急，像是个遇到难题的小学生。
“项羽叔父项伯与我私交甚好，他已来到我军营中，现在正在我的帐中，项羽明日来攻的消息就出自于他。为今之计，我看只有利用项伯作为缓冲或媒介来扭转局面了。”
张良把自己的想法大致讲了一遍，刘邦点头，连连称好。
刘邦亲自把项伯迎接到自己帐内，吩咐摆酒置菜，奉项伯于上座，自己则和张良分别陪坐两侧，项伯再三推辞，刘邦一意坚持，项伯只好就坐。
刘邦又是亲自把酒，为项伯和张良满满斟上，自己也倒满一杯。
“项兄深夜光临，邦有失远迎，弟敬兄长一杯，望恕罪。”刘邦一饮而尽。
项伯虽年龄稍长刘邦，但刘邦乃是一方主帅，地位身份都高于项伯，今日请项伯上坐，又主动以兄弟相称，既高抬了项伯，又缩短了双方的距离。
喜欢受人尊敬和奉承是人的通病。项伯受到刘邦的这样高等礼遇，自然满心欢喜，同时也从心理上接近了刘邦。
“沛公言重了，项伯受此礼遇，真有些担当不起，多谢沛公美意。”项伯也一饮而尽。
刘邦和项伯见面开口就有投机表示，张良感到欣慰，他乘机找各种理由劝酒。刘邦、项伯都是善饮之人，双方互敬互饮，你来我往，不多时就喝下许多杯。
不睦之人喝酒，酒是感情破裂的催化剂，
和睦之人喝酒，酒是感情加深的粘合刘。刘邦一味刻意奉迎项伯，张良在旁又多方疏导撮合，二人的感情直线上升，愈加亲密，俨然一对老友故交。
刘邦逐渐把话题转到正题：
“邦入关中后，封府库、闭宫室，安定百姓、维护治安，秋毫无所犯，不驻咸阳而屯兵灞上，专意迎候项羽大将军的到来，所以派兵驻守函谷关，是为了防止盗贼土匪出进，决没有与大将军抗衡的意图，这是邦的肺腑心声，上天可鉴，大将军要带兵伐邦，实在是冤枉了邦啊！”
刘邦唏嘘哀叹，委屈得要掉泪。
张良说：“沛公所言，句句是实，项大将军完全曲解误会了沛公的一片苦心，其中是非曲直还请兄长禀明大将军，避免上演兄弟相残的悲剧。”
项伯已经完全被感化了，他一拍胸脯，仗义地说道：
“沛公、子房贤弟放心，项伯一定将真情告诉项羽，阻止他发兵。不过最好沛公明日亲自去一趟鸿门陈述心迹，我想局面会变得更好。”说完就要起身离去。
张良把他按住，笑着对刘邦、项伯说：“张良忽然想起一事，不知当讲不当讲？”
“但讲无妨。”
“沛公、项见情投意合，一见如故，此乃天意，如果能把此种友谊传之于后世将会成为佳话。张良知道，沛公有一公子，项兄恰有一千金，他们年龄又很相当，张良斗胆，今日想为他们做个月下老人，不知二位意下如何？”
刘邦身为起义军中的一方主帅，今日虽入困境，但他也是人间俊杰，前程远大，能攀上此亲求之不得。这是项伯的看法，所以他马上同意了张良的提议。
刘邦的态度不言而喻：一百个赞同。他拉着项伯的手动情地说：“刘、项两家在反秦的斗争中是战友兄弟，今日结为亲家，可喜可贺！可喜可贺！明日一早我一定去拜见项羽大将军陈述心迹，畅叙亲家之谊。”
敌人、朋友、亲家，刘邦和项伯的关系在短时间内发生了转折性的变化。这种变化当然正好映示着刘邦命运的由死到生的转变，不过现在这还不完全是事实，仅仅是这种事实的可能性。对于明日前去鸿门会见项羽，是凶是吉？刘邦不知道，亲手设计促成这一关系的张良也没有太大的把握。
项伯返回营时，时间差不多已近三四更。营中灯火昏暗，将士们多已就寝。
项伯直趋中军，见项羽的寝帐仍然透着亮光，知道项羽还未入睡。因为是同族亲属，项伯见项羽无须门卫通禀，便径自走入帐中。
项羽正在灯下一人独饮，黝黑的脸色在灯下泛着红光，已经有微微的醉意。他见叔父项伯满脸风尘，气喘吁吁，不知道发生了什么事。很感到诧异，一边让座，一边说道：
“叔父何以变成这个样子？发生了什么事？”
项伯坐下，喘了喘气，回答说：
“我有一莫逆之交名叫张良，我戴罪逃亡时他曾救过我的性命。此人现在刘邦手下听候差遣。明日我军去讨伐刘邦，刘邦破灭，我恐张良也难保，因此前去找他，邀他来降。”
项羽是性急粗人，他未加思考项伯此去会给明天的进攻带来什么，只是兴冲冲地问道：
“张良来了吗？”
“张良不愿来降，只因刘邦入关，未尝有负我们之举，现在我们反而要攻打刘邦，张良认为我们不合情理，所以不甘心前来投效。”
项羽闻言，愤然拍案：
“刘邦派兵驻防函谷关，拒我入关，怎么能说没有负我之举？”
项伯见项羽生气了，连忙规劝：