中国东汉时的蔡伦（62—121）生于湖南耒阳，他是一个穷人的孩子，从小在京城洛阳宫里做杂役，被称为“小黄门”。后来由于他聪明能干，得到皇帝的信任当了太监，负责监制宫里用的宝剑、器械等，官名“尚方令”。他看到当时的书（竹简）很笨重，一直有心代之以轻便的书。
一天，他在河边偶然看到人们把煮好的蚕丝铺在席子卜，再放到水中去，用木棍把蚕丝敲烂，制成丝绵。丝绵晒干取下后，席子上总留下一些薄薄的丝绵碎片。他新奇地揭下一些，带回宫中。用它写字制成的书，比竹简轻多了，又比帛便宜，他认定这有可能发明出一种适于书写的载体。但丝绵仍很贵重，且产量又很少，而且是些碎片，形状又不规则，所以仍不理想。
但是，他由此得到启发，经过多次试验，终于在105年用生产丝绵的方法，在植物韧皮中提取纤维，并发明了“打浆”工艺，用比丝绵更廉价的麻、树皮等制成了实用的纸。这种纸在汉和帝的称赞和宣传下很快流传开来，成为中国的四大发明之一。
汉安帝封蔡伦为龙亭侯，今未阳有蔡侯祠供人凭吊。
关于植物纸的最早发明和造纸术的发明，有多种说法。例如，有的文献记载有：1957年在西安市郊灞桥砖瓦厂工地西汉古墓出土了“灞桥纸”；1957—1978年四次发掘出的西汉麻纸；1973年甘肃出土的金关纸；1986年天水市放马滩西汉墓出土的纸质地图；以及1933年在新疆罗布淖尔汉代烽燧遗址、1978年在陕西扶风等地，也出土了西汉麻纸。这些纸都早于蔡伦。但其中有的已被否定；有的尚未形成定论。所以，纸是蔡伦发明的．仍为目前全世界公认的说法。
对现代人来说，纸的生产已不是什么尖端技术。但蔡伦之前那么漫长的岁月，那么多天才人物都没能作出这一发明，我们将其称为“四大发明”之一，是当之无愧的。这一发明给人类文明带来的好处，已不仅限于文字的载体了。
在蔡伦造纸之前，中国已有初露端倪的造纸术，只不过这时造出的纸还不便于书写。蔡伦的功绩在于站在前人的肩上，加上自己的创造和改进，造出实用的纸张。在这种意义上说，纸的发明，也是劳动人民集体智慧的结晶。
在蔡伦以后的3至6世纪，中国对造纸术从造纸原料和加工工艺等方面都进行了改进：并在3世纪将造纸术传到朝鲜，7世纪经朝鲜传到日本、公元751年，中国工匠帮阿拉伯人建立了第一个造纸工厂，794年传到巴格达，1144年传到西班牙，1276年传到意大利，1389年德国纽伦堡附近建造了第一家造纸厂。逐步取代了欧洲传统的羊皮纸及埃及草纸，并逐渐传到全世界。
在纸的品种上，我国6至10世纪又出现了檀皮纸、桑皮纸、蜀纸、瑞香皮纸、稻秆纸和竹纸等。其后，又出现一些名贵的纸，如金栗纸（笺）、罗纹纸等。
自18世纪以来，造纸术有了以下重大改革。1750年，发明了荷兰式打浆机。1787年，法国罗贝尔发明造纸机——后经富尔德里尼尔兄弟俩改进，并与迪多一莱热共同发明卷纸造纸法——这被称为“机械造纸术”，并于1798年申请了专利。从1800年起便开始了以长幅形式大量造纸了。1804年，法国出现的长网造纸机取代了常用的手工造纸法，这使造纸的速度由手工作坊每分钟造纸10多米提高到每分钟造纸100多米，而现代造纸速度每分钟则超过1000米。1843年，德国凯尔兰发现一种适用于造纸的纤维物质，可以通过刨削木材获得，于是他于次年用木材机械制造大量木纸浆取得成功，并用100千克这种纸浆造出第一批纸，但未获得广泛使用。1854年，英国发明木纸浆处理法，1866年化学木浆法——亚硫酸盐制浆法投产。1884年，硫酸盐法制浆开始投产，造纸和制浆的机械化，使造纸业成为大规模的工业产业。20世纪30年代，又出现了干法造纸法，60年代又出现了薄膜造纸法，其后又有喷射成型造纸和静电造纸等新法。